— Другого выхода не было. Я думал, нас не найдут до вечера.

— А где твои лошади?

— Они отцепились, и наш кабриолет съехал с дороги. — Прайс посмотрел на Бетси, и глаза его наполнились болью. — Я не надеялся, что кто-то приедет за нами. Я должен был попытаться донести Эллин до города. Она могла умереть от потери крови, если бы я оставался на месте и ждал помощи.

— Понимаю. — Бетси обняла его. — Она поправится, я уверена в этом.

Прайс тоже крепки обнял ее, стараясь овладеть своими чувствами. Наконец, немного успокоившись, он отпустил Бетси.

— Сиди спокойно, пока я буду отмывать кровь. — Она намочила салфетку в тазике с теплой водой и приложила ее к запекшейся крови на лбу. — Куп, ты можешь поискать чистую рубашку?

— В гардеробной, — подсказал Прайс.

Куп вышел из комнаты, а его жена начала осматривать рану Прайса.

— На самом деле рана не опасная, — сказала Бетси, споласкивая салфетку и снова вытирая кровь.

— Я знаю.

— Может быть, достаточно? Я промыла рану, и она перестала кровоточить, — произнесла Бетси, зная, что ему не нравилось, когда о нем слишком беспокоились.

— Да. Спасибо, Бетси.

— Подойди к зеркалу и посмотри, на кого ты похож, — сказала она.

Прайс не видел себя до этой минуты и теперь понял, почему Куп настаивал, чтобы он умылся. У него был отвратительный вид, и Прайс стал энергично оттирать пятна крови. Вошел Куп и протянул ему чистую рубашку.

— Что-нибудь известно?

— Нет, — сказал Куп. — Дверь спальни все еще закрыта.

— О… — Прайс надел рубашку.

— Теперь ты выглядишь гораздо лучше.

— Спасибо. — Застегнув пуговицы, Прайс устало направился к двери, чтобы еще раз посмотреть наверх.

Куп многозначительно взглянул на Бетси, и та поняла намек.

— Садись, Прайс. Куп даст тебе еще выпить. — Бетси взяла его под руку и снова подвела к дивану. — Хочешь, я перевяжу тебе голову?

— Не стоит, — рассеянно сказал Прайс, садясь рядом с ней и беря виски. — Проклятие! — не выдержал он. — Почему они не спустятся и не сообщат что-нибудь!


Мэри Энн лежала рядом с Алексом, изумленная переменами, происшедшими с ним. Их любовные ласки были неистовыми и страстными. Алекс проявил необычайную агрессивность, но в конце концов она была очень довольна.

Алекс отодвинулся от нее и сел на край постели.

— Ты уходишь?

— Я еще не сообщил матери хорошие новости.

— Я пойду с тобой.

— Великолепная мысль! Мы все вместе отпразднуем удачное завершение дела.


— Я позову вашего мужа, — сказал доктор Уэбстер, с тревогой глядя на бледное, напряженное лицо Эллин.

— Пожалуйста, — прошептала она.

Когда он вышел, Эллин отвернулась от миссис Эдварде, наблюдавшей за ней с сочувствием.

— Я хочу побыть одна несколько минут.

— Хорошо. Принести вам что-нибудь? — Она хотела помочь Эллин, но не знала как.

— Спасибо, не надо, — ответила Эллин слабым голосом.

Миссис Эдварде вышла из комнаты.

Как только дверь закрылась за ней и Эллин осталась одна, самообладание покинуло ее. Она отчаянно вскрикнула и безудержно зарыдала, оплакивая потерю так и не родившегося ребенка. Ребенка, которого так страстно ждала и которого теперь никогда не сможет взять на руки. В конце концов успокоившись, она почувствовала себя опустошенной. Где же Прайс? Она нуждалась в его утешении и любви. Тяжело вздохнув, Эллин рассеянно оглядела комнату, стараясь заглушить боль в плече и в душе.

Услышав шаги на лестнице, Прайс выбежал в холл.

— Как она, доктор Уэбстер?

— Мы могли бы поговорить где-нибудь? — спросил врач.

— Зачем? — взволнованно осведомился Прайс. — Она не умерла?

— Нет, нет, но мне надо побеседовать с вами наедине, — мрачно сказал врач.

Прайс облегченно вздохнул.

— Мы можем пройти в гостиную.

— Пожалуйста.

Прайс пошел впереди, а Уэбстер следовал за ним, задержавшись только, чтобы поставить свой саквояж на столик в холле.

— Вы не позволите мне осмотреть вашу рану?

— Нет, — ответил Прайс. — Я чувствую себя нормально. Точнее, буду чувствовать себя так, как только вы расскажете мне, что с Эллин.

— Она сейчас очень слаба, но надеюсь, что скоро полностью восстановится, — сказал врач. — Но у меня плохие новости для вас.

Прайс резко вскинул голову.

— В чем дело?

— Она потеряла ребенка. Потрясение от раны и большая потеря крови сыграли свою роковую роль.

— О нет. — Голос Прайса сделался хриплым от волнения.

— Сожалею. Однако никаких осложнений нет, и вы еще сможете иметь детей, — мягко пояснил врач.

— А как Эллин восприняла это? — Прайс стиснул зубы, стараясь держать себя в руках.

— Очень болезненно. Она чрезвычайно расстроена. — Доктор Уэбстер сделал паузу, внимательно глядя на Прайса. — Для нее крайне важно, чтобы вы проявили выдержку.

Прайс кивнул и отвернулся. Он не мог продолжать разговор. Доктор, понимая его, вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.

Оставшись один, Прайс прислонился к каминной полке и тихо заплакал. Впрочем, сейчас нельзя проявлять слабость. Он должен помочь Эллин, поддержать ее. Прайс несколько раз глубоко вдохнул и, приготовившись к предстоящей встрече с женой, вышел из комнаты.


Бетси и Куп ждали врача, чтобы поговорить с мим, и встретили его, когда тот вышел из гостиной.

— Доктор Уэбстер, скажите, как Эллин? — обратился к нему Куп. Он и Бетси были очень обеспокоены.

— Она вне опасности, но еще очень слаба. Она потеряла много крови.

— А как ребенок?

— Сожалею, но я ничего не мог сделать.

Куп поддержал Бетси, которая зашаталась от внезапной слабости.

— О, Куп, они так хотели ребенка! — со слезами произнесла она, держась за мужа.

— Она будет здорова? — спросил Куп врача.

— Да, осложнений нет.

— Слава Богу.

— Я оставил миссис Эдварде настойку опия на случай, если у миссис Ричардсон начнутся боли.

— Доктор Уэбстер, мы не знаем, как благодарить вас, — сказал Куп, пожимая ему руку.

— Не нужно благодарностей. Однако скажите, как это произошло?

— Они попали в засаду и были ограблены на Ривер-роуд. И тот, кто сделал это, оставил их умирать.

Уэбстер встревожился.

— Вы сообщили об этом шерифу?

— Нет. Прайс был слишком расстроен и не мог оставить Эллин. Он обратится к нему, как только она немного оправится.

— Хорошо. Необходимо поставить в известность шерифа об этом ужасном случае. Проследите, чтобы ваш друг обязательно сделал это, — сказал врач. — Я приду завтра осмотреть пострадавшую.

— Спасибо, доктор Уэбстер. — Они проводили его до двери.


Рейчел увидела подъехавший экипаж Мэри Энн и поспешила открыть входную дверь.

— Это вы! Наконец-то! А я жду не дождусь новостей. Что случилось? — спросила она, торопливо проводив Мэри Энн и Алекса в гостиную.

— Потребовалось гораздо больше времени, чем я ожидал, однако дело сделано.

— Они мертвы? Оба? — Глаза Рейчел расширились от волнения.

Алекс гордо кивнул.

— Я знал, что ты будешь довольна. Как и Мэри Энн. — Он криво улыбнулся своей невесте.

— Расскажи подробнее. Я хочу знать все, — нетерпеливо потребовала Рейчел.

— Ладно, — сказал Алекс, наливая себе неразбавленного виски и садясь рядом с Мэри Энн на диван. — Я следил за ними все утро, но подходящий момент для выстрелов выдался только тогда, когда они поехали назад в город.

— Где ты подстерег их? — спросила Рейчел.

— Примерно в получасе езды от Пиасы. — Он сделал большой глоток. — Это были превосходные два выстрела. Первым я попал в голову Прайсу, а вторым — ей в спину.

— Ты уверен, что они мертвы? — недоверчиво поинтересовалась Рейчел.

— Я даже забрал у него деньги. — Алекс бросил на стол кошелек. — Их лошади от испуга рванулись вперед и оборвали упряжь, а кабриолет съехал с дороги и врезался в деревья. Там было полно крови.

— Сколько времени потребуется, чтобы завладеть его имуществом? — не унималась алчная Рейчел.

— Надеюсь, немного. — Алекс самоуверенно улыбнулся. — У меня есть план.


После ухода врача прошло немало времени, прежде чем Прайс вышел из гостиной. Ему удалось взять себя в руки, и теперь он должен помочь Эллин. Подавив свое горе, он направился к лестнице.

Бетси и Куп ждали в кабинете, когда Прайс выйдет из гостиной. Услышав его шаги в холле, Бетси устремилась к нему, в то время как Куп задержался у двери кабинета.

— Прайс!

— Вы поговорили с врачом?

Бетси печально кивнула:

— Да.

— Значит, вы все знаете… — сказал Прайс срывающимся голосом.

— Чем мы можем помочь тебе?

— Не знаю, Бетси, — простонал он, взглянув наверх, когда миссис Эдвардс вышла из спальни. — Я должен пойти к Эллин. Вы еще побудете здесь? Возможно, она нуждается в вашей поддержке.

— Конечно, мы останемся, — промолвила Бетси. Прайс порывисто обнял ее и поспешил вверх по лестнице.

— Она хочет видеть вас, — сказала экономка, когда, он достиг верхней ступеньки.

— Благодарю. Проследите за тем, чтобы мистер и миссис Купер ни в чем не нуждались.

— Хорошо, сэр, — ответила она и пошла вниз к гостям.

Прайс остановился перед дверью спальни и сделал глубокий вдох, прежде чем войти.


Эллин вздохнула, обведя невидящим взглядом комнату. Она беспокоилась о Прайсе. Где он? Почему не приходит? Может быть, его рана была гораздо серьезнее, чем казалось вначале? Когда дверь спальни открылась, она тревожно подняла голову.

Прайс нерешительно стоял у двери, все еще держась за ручку. Впервые за время их знакомства он был в растерянности. Что сказать? Что сделать? Его нервы были натянуты до предела, и сердце заныло от боли при виде ее бледности. Эллин казалась такой хрупкой, слабой и беззащитной. Ему захотелось во что бы то ни стало оградить ее от дальнейших переживаний.

— Прайс! — позвала она.

Он вышел из оцепенения и, закрыв за собой дверь, подошел к Эллин.

— Дорогая. — Он беспомощно стоял, пока она не коснулась его руки. — Как ты себя чувствуешь?

— Очень устала. — Эллин вымученно улыбнулась. — Посиди со мной.

Он хотел взять стул, но она остановила его.

— Садись сюда. — Эллин подвинулась, освободив для него место на постели.

Прайс осторожно сел.

— Как твоя голова? — спросила она.

Он поднял руку, коснувшись легкой раны на виске.

— Нормально. У меня не было времени думать об этом.

— Надо обработать рану. — Она никак не могла начать разговор о самом важном.

— Я выглядел ужасно плохо, и Бетси настояла, чтобы я умылся и переоделся. — Он скривил губы, пытаясь улыбнуться.

— Бетси здесь? — обрадовалась Эллин.

— Она ждет внизу вместе с Купом.

— Они настоящие друзья. — Эллин заморгала, с трудом сдерживая слезы. В конце концов она произнесла шепотом: — Ты разговаривал с доктором Уэбстером?

— Да… Эллин… — Голос его дрогнул, но он изо всех сил старался держать себя в руках. — Эллин, мне так жаль! Я знаю, как много значил для тебя этот ребенок.

— О, Прайс! — со слезами воскликнула она. — Я так хотела иметь от тебя ребенка!

Прайс нежно обнял ее, стараясь не дотрагиваться до забинтованного плеча. Он был удивлен, когда Эллин прижалась к нему что есть силы, и очень обрадовался.

Эллин не желала отпускать его и не замечала своих слез, прильнув к его крепкой груди. В этот миг они нуждались друг в друге и черпали силы во взаимной любви, чтобы выдержать тяжелое испытание.

Прайс нежно гладил и баюкал ее, стараясь убедить в том, что все будет хорошо, и при этом убеждал сам себя.

Едва она наконец успокоилась, он поцеловал ее в лоб и заботливо уложил на подушки.

— Тебе надо отдохнуть. Я не хочу, чтобы рана на твоем плече снова открылась.

Эллин устало кивнула и улыбнулась.

— Я люблю тебя. Боже, когда тебя ранили, я думала, ты умер. Это была ужасная минута.

Прайс взял ее руку и поцеловал в ладонь, затем сжал ее пальцы.

— Да. Когда я очнулся и увидел тебя, истекающую кровью, меня охватило отчаяние.

— Как же мы вернулись в город?

— Лошади прибежали сюда, и миссис Эдвардс сообщила об этом Купу. Тот вместе с Кевином поехал искать нас.

Эллин кивнула.

— Можно мне увидеться с ними?

— Конечно. Они тоже с нетерпением ждут встречи с тобой. — Он наклонился и нежно поцеловал ее. — Пойду приглашу их.

Эллин улыбнулась, когда он встал и вышел из комнаты. Минуту спустя в спальню заглянула Бетси.

— Мы можем поговорить с тобой? — поинтересовалась она.

— Разумеется. Входи. А Куп поднимется ко мне?

— Да, через несколько минут. Полагаю, мужчины решили оставить нас ненадолго одних, — предположила Бетси. — Тебе больно?

— Плечо все еще болит, и доктор дал мне настойку опия перед уходом. Вероятно, поэтому меня клонит ко сну.

Бетси пододвинула стул к кровати.