— Я пришёл сообщить, что тебя повысили.

— Что?

Новость оказалась хорошей. Меня повысили только полгода назад, что с самого начала дало мне привилегию работать под руководством Ричарда. А теперь меня повысили ещё раз? Ричард был прав, делая ставку на Соренсона, — его дело даёт дополнительные привилегии.

— Это же здорово! Всё так, как ты и сказал. Значит, ты купишь тот новенький кабриолет, о котором говорил? — просияла я.

— Нет, — снова вздохнул Ричард, потирая виски, — повысили только тебя. Не меня. А ещё Соренсон указал тебя как своё контактное лицо. Ты об этом знала?

Я сглотнула. Ричард был расстроен из-за меня, и мне стоило прояснить ситуацию. Хотя абсолютная честность — не лучший выход в данной ситуации.

— Он упоминал о возможности этого ввиду того, что моя работа произвела на него впечатление, но я не думала, что он зайдёт так далеко.

— Что ты ему сказала и что сказал он, когда передавал тебе подписанные документы? — прищурившись, спросил Ричард.

— Я просто говорила стандартными фразами о дальнейших действиях, но он не дал мне договорить. Сказал, что ему понравилась моя работа и что он хотел бы подписать бумаги. Я передала их ему, хотя не особо смотрела, как он их подписывал.

Ричард открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыл его. Было видно, что он о чём-то задумался. Мужчина что-то пробурчал себе под нос и ушёл прежде, чем я успела расспросить его о сложившейся ситуации или подобрать какие-то слова утешения.

Я попыталась посмотреть на неудачу Ричарда в перспективе. Не беря во внимание тот факт, что он десять лет был моим руководителем, моё повышение поставило меня на один уровень с ним. Теперь я была не рядовым аналитиком, а менеджером по работе с клиентами. И предоставлять отчёты мне теперь предстояло начальнику Ричарда, Карлу Стенсворту, напрямую.

Я поняла, что Карл повысил меня из-за просьбы Винсента сделать меня его контактным лицом, но мне было интересно, почему не повысили Ричарда? Он отлично справлялся со своей работой, поэтому я сделала вывод, что либо у компании дела шли недостаточно гладко для того, чтобы повысить сразу двоих, либо Ричард был у Карла не на хорошем счету. И вероятнее всего, второй вариант. Не важно, по какой причине, но случившееся выглядело так, словно я украла его клиентскую базу. Мне хотелось дать понять Ричарду, что всё было не так, но против обстоятельств не попрёшь.

Я сбегала на ланч и вернулась на своё рабочее место с какой-то новой страстью к работе. Мои пальцы порхали по клавиатуре, я была на пике продуктивности, страницу за страницей просматривая отчёты и аналитические исследования.

Рабочий день приближался к своему завершению, когда телефон в моей сумочке сообщил о новом входящем сообщении. Я полезла доставать его с ощущением бабочек в животе, предполагая, что это ещё одна игривая эсэмэска от Винсента. После нашего свидания я думала о нём так часто, что мне сложно было сосредоточиться на чём-либо ещё, а частое общение не очень-то этому способствовало.

Я не была уверена в том, что смогу долго противостоять его чарам, если мы продолжим в том же духе.

Но сообщение оказалось от Райли. Наверное, ей понадобилось, чтобы я купила что-то ещё.

Привет, тут кое-кто про тебя спрашивал.

Не то, что я ожидала, но тоже неплохо.

Я спросила:

Это был сексуальный блондин с карими глазами и кубиками пресса, за которые можно умереть?

Пару секунд спустя пришёл ответ.

Нет, но имени он не назвал.

Значит, это был не Винсент. Да он и не стал бы, наверное, заезжать, зная, что я должна быть на работе. Посылок я тоже никаких не ждала... Кто бы это мог быть? Я раздумывала над ответом, когда пришло ещё одно сообщение. Наверное, Райли его отправила сразу же после предыдущего.

Но у него были обалденные голубые глаза, каштановые волосы и очки без оправы.

Вдруг у меня всё поплыло перед глазами, картинка прокручивалась как киноплёнка отрывистыми кадрами. Мой пульс участился, и что-то сжалось в груди. У меня перехватило дыхание. Знакомая внешность. Я поняла, что от слов Райли у меня начался приступ паники. Я уставилась на слова, читая и перечитывая их, надеясь, что они изменятся.

Голубые глаза. Каштановые волосы. Очки без оправы.

Ошибки быть не могло. Он снова появился на моём пороге. Откуда он узнал, где я живу? Почему дал о себе знать сейчас? Может, вызвать полицию? Бежать? Переночевать в гостинице? И сколько мне нужно будет там ночевать? Целый вихрь вопросов и возможных действий пронёсся в моей голове. Но среди них не было ничего подходящего.

И посреди всего этого хаоса мыслей пришло ещё одно сообщение. Трясущимися руками я взяла телефон, ожидая худшего.

Эсэмэска от Винсента вернула меня в реальность.

Мне плохо без тебя. Когда мы снова увидимся?

Я вспомнила, что с этим мужчиной чувствовала себя в безопасности. Это было единственное, в чём у меня была острая потребность, и только Винсент мог мне это дать. Не зная, что ещё делать, я решила сегодня же вечером с ним увидеться.

Сегодня вечером. У тебя. Сможешь забрать меня после работы?

Я с нетерпением ждала его ответа. Через несколько секунд он пришёл.

А как же «не торопить события»? :)

Я ничего не обещаю. Разве не может девушка захотеть развлечься?

Конечно. Давай повеселимся.

Увидев, что Винсент припарковал машину у обочины, я осмотрелась по сторонам, дабы убедиться, что рядом не было никого из знакомых. Как только я удостоверилась, что никто из коллег не заподозрил, что Винсент повезёт меня к себе домой, я запрыгнула на пассажирское сиденье.

Сиренево-синяя рубашка не скрывала атлетический торс, а чёрные, сшитые на заказ брюки идеально подходили к дорогим туфлям. Эффект был сногсшибательным, и на миг мне показалось нереальным, что такой мужчина забирал меня с работы.

— Привет, — улыбнулась я ему.

Не глуша двигателя, он наклонился ко мне и жадно поцеловал в губы. Его необузданное желание было опьяняющим. Немного поколебавшись, я поддалась порыву чувств, запустила пальцы в его белокурые локоны и ответила на поцелуй. Я наслаждалась его мягкими губами и приятным свежим ароматом его тела.

— Здравствуй, Кристен, — произнёс он, когда мы оторвались друг от друга.

И тебе здравствуй.

— Извини, что всё получилось так неожиданно.

Винсент положил руку на моё обнажённое колено. Почувствовать тепло его тела — это как раз то, что мне было нужно.

— Если тебе что-то понадобится, в любое время, просто скажи. Я могу быть полезным.

— Спасибо, — ответила я, на секунду задумавшись, не рассказать ли ему о моём бывшем, который приходил ко мне домой? Хотя нет, не стоило отпугивать его. Обычно люди не взваливают свои проблемы на плечи других. Тем более если у них было только одно свидание. Я никому не рассказывала о тёмной стороне своего бывшего, даже Райли. Да мне и не стоило этого делать.

— Ну что, как прошёл день?

— Хороший день теперь стал замечательным, — улыбнулся Винсент, и его рука начала легонько поглаживать мою ногу под юбкой. — А твой?

— Неплохо.

Он внимательно вгляделся в мои черты лица и спросил:

— Ты выглядишь напряжённой. Что-то случилось?

Я заколебалась.

— Благодаря тебе меня сегодня повысили.

— Поздравляю, ты это заслужила, — сказал он. — И я это говорю не потому, что ты мне нравишься. Ты сама по себе редкий талант.

— А ты неплохой соблазнитель. Знаешь, как польстить девушке, — покраснела я.

— Никакой лести. Честно. И я расцениваю твои слова, как признак возникающей привязанности.

У меня от голода заурчало в животе, и Винсент наверняка это услышал.

— Как ты смотришь на то, чтобы поесть? Я планирую приготовить ужин для нас двоих.

— Я не привередлива, — ответила я. — Так что не стоит беспокоиться. Я думала, мы просто сходим в ресторан или закажем на дом.

Винсент отрицательно помотал головой.

— Я отвезу тебя в лучший ресторан города — в мою кухню. Сегодня у меня появилась возможность произвести на тебя впечатление своими кулинарными талантами.

— Эксперт в катании на сёрфе, теперь ещё и мастер-шеф. — А также миллиардер и бог секса, но я не стала этого озвучивать, поскольку это было слишком очевидно. — Чем ещё ты меня удивишь?

Эти грешные губы растянулись в улыбке, и у меня заныло между ног.

— О, скоро узнаешь, Кристен.

После его слов мои мысли повернули в шаловливое русло, но внезапно я вспомнила, что мне нужно заехать кое-что купить.

— Чуть не забыла, мне нужно купить лекарство для Райли. Как думаешь, мы сможем сначала заехать за ним?

— Конечно. Заскочим по пути, — сказал он, отъезжая от обочины и вливаясь в поток машин.

Если тот факт, что Винсент забрал меня с работы, казался мне нереальным, то поход за продуктами вообще стал наваждением. Сначала я переживала, что кто-то может нас увидеть, но потом, когда мы бродили среди гор продуктов в поисках необходимого, осторожность переросла в веселье. Две недели назад я сокращала расходы Винсента, а теперь мы выбирали продукты на ужин, словно супружеская пара. Это было так по-домашнему — немного странно, но всё же естественно. Я не искала ничего серьёзного, не искала своего единственного или какой-то непонятный идеал. Я была с человеком, в котором соединялись все эти черты. Я не ожидала, что Винсент окажется таким, но он продолжал и дальше меня удивлять.

К тому времени как мы вышли из супермаркета, я чувствовала себя намного лучше, чем в момент ухода с работы. Загрузив шесть пакетов в багажник, мы выехали с парковки. Винсент вёл машину, а я была за штурмана, указывая ему дорогу к своему дому.

Когда мы подъехали, всё веселье и беззаботность испарились. Им на смену, как и раньше, пришло беспокойство. Винсент остановил машину возле моего дома, включил «аварийку» и, повернувшись ко мне, улыбнулся.

— Я могу припарковаться. Мне любопытно посмотреть, как ты живёшь.

— Я ненадолго. Буду через минуту, — сказала я, выпрыгивая из машины. Мне не хотелось рисковать. Винсент мог столкнуться с моим бывшим, если тот ещё был где-то поблизости. И тогда всё стало бы не просто плохо, а ужасно.

— Не глуши мотор.

Казалось, он немного смутился, но потом кивнул:

— Жду тебя.

Поднимаясь по деревянным ступеням своего дома, я не могла не оборачиваться каждые несколько шагов и не шарахаться возле каждого тёмного угла. Без происшествий добравшись до двери, я с облегчением вздохнула. А зайдя в квартиру, увидела Райли, которая, расположившись на диване рядом с упаковкой салфеток, смотрела телевизор.

— Я тебе кое-что принесла, — сказала я, протягивая ей пакет апельсинового сока и лекарство от простуды.

— Спасибо, ты лучшая, — ответила она гнусавым голосом и высморкалась в салфетку.

— У тебя грипп? Вызвать врача? — Я потрогала её лоб, чтобы проверить температуру.

— Да нет, думаю, это обычная простуда. Нужно просто почаще высмаркиваться.

— Рада слышать, что у тебя ничего серьёзного.

Она посмотрела на мои туфли, которые я обычно снимала, зайдя в квартиру.

— Собираешься куда-то?

Внезапно я почувствовала себя виноватой за то, что придётся оставить её одну.

— Райли, сегодня я переночую у Винсента.

Глаза подруги округлились.

— О, поздравляю! Рада, что ты наконец-то решила выползти из своей раковины свиданий.

— Кстати, об этом... Мне нужно кое-что тебе сказать. — Я дождалась, когда её внимание полностью сосредоточилось на мне, и продолжила: — Не открывай никому дверь. Особенно парню, который недавно приходил. Что бы ты ни делала, не пускай его в квартиру.

— Кто он? Мне нужно беспокоиться? — Брови девушки поползли вверх.

— Я с ним встречалась до того, как переехала сюда. Не переживай, его интересую только я, тебе он ничего не сделает. В другой раз расскажу подробнее. Но на всякий случай держи газовый баллончик под рукой.

— Подожди-подожди, — замахала Райли руками перед лицом. — Ты не можешь вот так просто сказать «держи газовый баллончик под рукой» и смыться. Что происходит? Нужно позвонить копам?

Я покачала головой.

— Нам нельзя вызывать полицию. Тут всё сложно.

Я вкратце с большой неохотой рассказала подруге о Марти и о том, как он причинил мне боль. С неохотой, потому что все эти два года я пыталась забыть об этом. О том, что этот мужчина стал причиной моего переезда из Бостона в Нью-Йорк. У меня не было ни времени, ни желания вдаваться в подробности, но Райли заслуживала хоть каких-то объяснений.

Она смотрела на меня с тревогой, как будто заболела я, а не она. А когда я закончила свой рассказ, она вздохнула и сказала: