– Ты давно встречаешься с Брайар?

Калеб переложил несколько бургеров на верхнюю решетку и потянулся к упаковке с ломтиками сыра.

– Мы познакомились несколько месяцев назад.

Что, в общем-то, было правдой.

Калеб начал раскладывать сыр на бургеры.

– Она ничего о тебе не рассказывала.

Он сказал это как бы между прочим, но Нокс воспринял его слова как обвинение. Он оглянулся и увидел, что Лорел снова зацепила Брайар и тащит ее к столу с едой и к Парню с Телефоном.

Нокс, прищурившись, наблюдал за тем, как хозяйка дома с деланым радушием представляет их друг другу. Парень пожал руку Брайар, задержав ее ладонь дольше, чем того требовала ситуация.

– Кто это? – вырвалось у Нокса.

Калеб поднял глаза.

– Племянник моего босса, Мартин Форд. Дипломированный бухгалтер-аудитор. Лорел уже давно мечтает, чтобы они с Брайар начали встречаться. – Он сделал глоток пива, внимательно глядя на Нокса. – Похоже, если это и случится, то не сегодня. – Калеб пожал плечами и наклонился к Ноксу. – Что меня нисколько не огорчает, – заговорщическим тоном добавил он. – Этот тип – придурок.

Нокс небрежно кивнул. Он не стал соглашаться с Калебом, хотя уже испытывал глухую неприязнь к человеку, окинувшему одетую в цветастый сарафан Брайар оценивающим взглядом, словно она была разложенным на столе угощением. Ее наряд длиной до колен не был откровенным, но Парень с Телефоном смотрел на нее так, будто на ней вообще ничего не было.

– Это знают все, – проворчал Калеб, – кроме моей жены. – Он снова пожал плечами и улыбнулся Ноксу. – Но что я могу с этим поделать?

Нокс кивнул. Ему стоило огромных усилий оставаться на месте и не вести себя как человек, только что вышедший из тюрьмы, даже если это и было именно так. «Это барбекю, – напоминал он себе. – В доме у сестры Брайар». Он не собирался терять над собой контроль и ставить Брайар в неловкое положение.

– Положить сыр на твой бургер?

Нокс с трудом оторвал взгляд от Мартина Форда, который опустил руку на плечо Брайар. И снова это продолжалось гораздо дольше, чем допускали приличия. Бухгалтер-аудитор был одет в легкие брюки цвета хаки и безупречно выглаженную клетчатую рубашку. Он был похож на одного из тех парней, для которых и были созданы такие милые девушки, как Брайар.

– Да, спасибо, – ответил Нокс.

Калеб взглянул на Брайар и Мартина и покачал головой.

– Как насчет еще одной бутылочки пива, дружище?

Нокс выдохнул, спрашивая себя, как долго он сможет делать вид, будто ему нет дела до того, что какой-то тип, которого выбрала для Брайар ее сестра, позволяет себе распускать руки.

– Было бы неплохо.

Брайар посмотрела на него через двор, и ее глаза сказали: «Прости, пожалуйста!» Нокс кивнул ей, как будто все это не было для него проблемой, как будто он чувствовал себя превосходно среди этих людей, которые жили в своих пряничных домиках, и его нисколько не волновало, что ее сестра видеть его не может. Он пытался выглядеть так, как будто его все устраивало, хотя уже начинал задаваться вопросом, правда ли это.


– Давно хотел с тобой познакомиться, – произнес Мартин, макнул кусочек морковки в соус и захрустел ею, выжидательно глядя на Брайар.

Девушка молча смотрела ему в глаза, понятия не имея, как реагировать на его слова.

Лорел исчезла, прошипев ей на ухо: «Поговори с ним. Не уходи, это невежливо».

– Наконец-то мы встретились.

Мартин покачался на каблуках. У него во рту все еще были хрустящие кусочки моркови в белом соусе.

– Да.

Брайар кивнула и оглянулась на Нокса, беседующего с Калебом. По крайней мере, ее зять проявил милосердие и уделил ему внимание. В отличие от Лорел. Та, вероятно, со всех ног помчалась прятать свои драгоценности.

Мартин энергично кивнул и окинул ее оценивающим взглядом.

– Мы должны куда-нибудь сходить. Я имею в виду, на свидание. Я знаю одно место, где готовят превосходные энчилады[8].

– Э-э…

– Ой, у тебя серьезно с этим парнем, которого ты привела с собой? Твоя сестра сказала, что это так, пустяки.

Брайар поморщилась. Ну еще бы. Что еще могла сказать ее сестра?

– На самом деле я вообще ни с кем не хочу сейчас встречаться…

– Чем он занимается?

– Простите, что?

– Чем он занимается?

– Вас интересует, кем он работает?

– Ага. В прошлом году я заработал шестизначную сумму. Купил «БМВ». А он чем занимается?

О, этот тип определенно был девичьей мечтой.

– Я, пожалуй, пойду.

Брайар хотела было развернуться и покинуть его, но Мартин схватил ее за руку:

– Эй, я просто пошутил, а ты уже трусики на узел завязала. Где твое чувство юмора?

– А-а. – Брайар натянуто усмехнулась.

Он тоже хмыкнул, продолжая держать ее за локоть.

– Привет.

Рядом с Брайар вырос Нокс, обвив рукой ее талию. Девушка чуть было не обмякла от облегчения, прильнув к нему всем телом.

Мартин смерил его взглядом с ног до головы.

– А, так это он, тот самый счастливчик? Привет. Меня зовут Мартин. Похоже, ты меня обошел. Встречаться с Брианной должен был я.

Нокс пожал протянутую ему руку.

– Ее зовут Брайар.

– Ну да, я так и сказал, – нимало не смутившись, ответил Мартин. – А как тебя зовут, дружище?

– Нокс Каллаган.

Мартин приложил ладонь к уху, как будто плохо слышал:

– Нокс? Это еще что? Кличка?

Нокс несколько мгновений молча смотрел на него, прежде чем ответить:

– Нет. Это мое настоящее имя.

– Ах-ха. – Мартин кивнул, как будто теперь ему все стало понятно. – А мы как раз о тебе говорили.

– Неужели?

Он посмотрел на Брайар и снова перевел взгляд на Мартина.

– Да, она как раз собиралась рассказать мне, чем ты зарабатываешь на жизнь… Нокс.

– Я работаю в «Роско».

– В «Роско»? В этом загородном сортире?

Мартин сделал большой глоток пива.

Нокс стиснул зубы и промолчал.

– Ага, – продолжал Мартин, – мне случалось проезжать мимо. Внутрь я ни разу не заходил. Решил, что сначала надо сделать прививку от столбняка.

Мартин ухмыльнулся и сунул руку в вазочку с чипсами.

– Вот засранец! – вырвалось у Брайар.

Ее нисколько не волновало, что она только что оскорбила парня, которого ее сестра пригласила для нее.

Мартин расхохотался и бросил в рот очередную пригоршню чипсов.

– Эй, я просто пошутил. Тебе необходимо немного расслабиться… Ты ведь не обиделся, верно? – Он хлопнул Нокса по плечу и ткнул большим пальцем в сторону Брайар. – Она просто порох, а? Но ты же знаешь, что говорят о девушках, которые любят сквернословить…

Брайар огляделась. Ей было интересно, понимают ли остальные гости, какое дерьмо этот парень.

– И что же? – поинтересовался Нокс, чуть крепче обнимая ее за талию.

– Ну…

Мартин поднес кулак ко рту и сделал сосущее движение.

Брайар даже рот от изумления открыла. Неужели ее сестра действительно считает, что она должна встречаться с этим типом? Брайар решила, что, даже если он в очередной раз начнет уверять ее, что пошутил, с нее довольно. Она развернулась, чтобы уйти. Мартин поцокал языком.

– Не думал, что ты такая щепетильная, Брианна. Девушка, которая связалась с парнем, работающим в «Роско», должна любить приключения.

Если он и собирался еще что-нибудь добавить, Нокс оборвал его, схватив за шиворот и ткнув лицом в столешницу. Удар был такой силы, что чипсы вылетели из вазочек, рассыпавшись по столу.

– Нокс! – воскликнула Брайар, в ужасе закрывая рот ладонями.

Не обращая на нее внимания, Нокс наклонился к уху Мартина и зашептал, продолжая тыкать его лицом в стол:

– Скажи, пожалуйста, с чего ты взял, что тебе можно так разговаривать? – Продолжая сжимать его затылок, Нокс слегка повернул его голову, вынуждая посмотреть на Брайар. – Ты не имеешь права проявлять неуважение к этой девушке. Понял?

Глаза Мартина остекленели. Из его ноздри стекала тонкая струйка крови. Казалось, он вообще не понимает, что говорит ему Нокс. Брайар сомневалась, что этот тип хоть раз в своей благополучной жизни сталкивался с чем-нибудь подобным.

Она окинула быстрым взглядом дворик и убедилась в том, что все были так же шокированы, как и она. Даже дети перестали бегать и замерли на месте, с любопытством наблюдая за происходящим.

– Нокс, – выдохнула Брайар, хватая его за оплетенную напряженными мышцами руку. Казалось, мысленно он снова был в тюрьме. Комок агрессии, готовой вырваться наружу. – Нет, Нокс, нет!

Все затихли, и ее слова прозвучали до неприличия громко. Какая-то маленькая девочка за пластиковым столиком рядом с ними начала плакать. Мать подхватила ее на руки и побежала в дом.

Брайар изо всех сил стиснула руку Нокса:

– Брось его. Пошли отсюда.

Нокс выпустил Мартина, и тот попятился, безуспешно пытаясь снова обрести равновесие. Он упал на стол, а затем рухнул на землю.

Никто не шевелился. Все как зачарованные смотрели на Нокса, как будто он в любую секунду мог с кулаками наброситься и на них.

В этой внезапной тишине Брайар отчетливо слышала лишь шипение гриля и собственное хриплое дыхание. Она подняла глаза на Нокса и увидела, что он смотрит на окружающих, с застывшими лицами уставившихся на него.

Он выругался так тихо, что она едва расслышала его слова. Пройдя мимо нее, а затем сквозь толпу, Нокс скрылся в доме.

Брайар поспешила за ним, чувствуя, как бешено колотится ее сердце.

Сестра окликнула ее за секунду до того, как девушка вошла в дом. Брайар оглянулась на Лорел и покачала головой. Меньше всего на свете ей сейчас хотелось с ней разговаривать.

Брайар догнала Нокса на улице. Он ожидал ее возле машины. Одного взгляда на его лицо оказалось достаточно, чтобы понять: сначала необходимо дать ему остыть, а уже потом можно с ним разговаривать. Похоже, ей тоже требовалось время, чтобы переварить все то, что произошло совсем недавно. Перед глазами Брайар стояло его перекошенное яростью лицо, когда он набросился на Мартина. На нем горело желание убить.

Нокс протянул Брайар руку, и она положила ключи на его ладонь.

Они в молчании доехали до ее дома. Брайар барабанила пальцами по краю дверцы и украдкой поглядывала на Нокса. Он вел машину, стиснув зубы и не сводя напряженного взгляда с дороги. В какой-то момент девушка уже открыла рот, чтобы сказать ему, что все в порядке, но затем передумала. Это было неправдой.

Брайар очень сердилась на него за эту вспышку и в то же время чувствовала, что он отдаляется от нее, становясь таким, каким она знала его прежде, – заключенным, который не считает нужным с ней разговаривать, лишь иногда бросает в ее адрес грубые слова.

Когда они подъехали к ее дому, она была уже готова к разговору. Нокс открыл для нее дверцу и вернул ей ключи.

– Спасибо, – пробормотала Брайар.

Она вошла в квартиру, и он последовал за ней.

Девушка уронила ключи на столик и повернулась к нему:

– Что там, черт возьми, произошло? То есть я знаю, что этот тип засранец, но неужели так необходимо было…

Нокс поцеловал ее. Обхватив ее шею ладонью, он с силой привлек Брайар к себе. В этом объятии не было нежности. Он овладел ее ртом, сильно потянув зубами за нижнюю губу, и девушка со стоном подчинилась. Он подхватил ее, как будто она вообще ничего не весила, и Брайар оплела его ногами.

Несколько коротких шагов, и они оказались в спальне. На кровати. Нокс упал на Брайар и одним рывком задрал ее сарафан. Все происходило очень быстро. Ее сердце бешено колотилось, в ушах шумела кровь.

Нокс прильнул к ее губам, не прерывая поцелуя даже для того, чтобы перевести дыхание, и она ощутила его ладонь. Расстегнув молнию, он схватил ее за руку и сунул себе в джинсы, заставляя сомкнуть пальцы вокруг его стержня.

– Ласкай меня, – приказал он.

Ее пальцы соединились вокруг его возбужденной плоти, и Брайар провела большим пальцем по его набухшей головке.

– О боже! – прошептал Нокс.

Он сунул руку в карман, и она услышала треск разрываемой упаковки. Нокс оторвался от нее ровно настолько, чтобы спустить джинсы.

Приподнявшись на локтях, Брайар наблюдала за тем, как он натягивает презерватив на свой возбужденный орган. Это зрелище так ее взволновало, что ей стало трудно дышать. Нокс широко развел ее бедра в стороны и нетерпеливо отодвинул трусики.

В следующую секунду он был уже в ней, вонзившись до отказа. Наслаждение от этого внезапного вторжения было настолько сильным, что Брайар выгнула спину, запрокинув голову. А он уже двигался, не давая ей перевести дух.