— Вы очень шустрая женщина, Филлида, — произнес Эш. — День обещает быть хорошим, и мы быстро доедем до Лондона.

— Замечательно! — Ее радостный ответ, должно быть, убедил его в том, что все хорошо. Эш закрыл дверь, забрался на лошадь, и они отправились в путь.

Спустя десять минут Филлида наконец поняла, почему почтовые кареты называют «желтыми прыгунами». Казалось, их экипаж снабжен дополнительными рессорами, позволяющими пассажирам прочувствовать каждую яму, рытвину, каждый камешек на дороге.

Филлида старательно жевала листья мяты, добытые Анной на кухне, и пыталась сосредоточиться на высокой фигуре Эша. Но спустя некоторое время ритмичные подскакивания лошади, которые должны были успокоить ее, только усугубили тряску.

— Меня еще никогда так не мутило, — пожаловалась она.

— Ну, вы и испорченную рыбу раньше не ели, не так ли, мисс Филлида? — заметила Анна. — Мы остановимся, чтобы поменять лошадей, через час.

— Целый час! — Филлида мрачно зажевала еще один мятный листок и попыталась не думать о желудке и плывущей голове. «Единственная положительная сторона такого состояния, — размышляла она, когда карета наконец-то оказалась в „Кингс-Лангли“, — это самое надежное средство против мыслей об Эше».

— Мы останавливаемся, мисс Филлида.

— Слава богу, а то я сомневаюсь, что мой завтрак задержится внутри еще хотя бы минуту. — Филлида прижала платок ко рту. Как только карета подъехала к придорожной гостинице, она распахнула дверь, вышла и постучала по колесу кареты, требуя помощи.

— Что случилось? — Она не увидела, как подошел Эш, но он уже стоял рядом и поддерживал ее.

— Отравилась рыбой, — ответила Анна. — Ее может стошнить в любой момент, милорд.

— Держитесь. — Эш взял Филлиду на руки, вошел в гостиницу и крикнул прислуге: — Комнату, горячую воду и таз.

— Прошу вас, я сама. — Она огляделась по сторонам, насколько позволял кружевной платок. Они находились в большой приличной гостинице для проезжающих экипажей, а не в каком-нибудь захудалом местечке, где она могла отлежаться, не беспокоясь о том, что ее кто-нибудь узнает.

— Пройдемте сюда, сэр. Бедняжка. На сносях, да? — Женский голос… незнакомый. Филлиду усадили на стул. Кто-то поставил чашу на ее колени.

Филлиду безобразно вывернуло. Кто-то держал ее за плечи, затем чашу забрали и сунули в руки влажную тряпку с запахом лаванды. Она облокотилась на того, кто ее держал, и сквозь запах лаванды почувствовала аромат сандала.

— Здесь немного лекарства от сердца из перечной мяты. Вам сразу полегчает, миледи.

Как в тумане до Филлиды дошло, что Эш, скорее всего, представился и назвал свой титул, чтобы обеспечить надлежащий уход, а женщина приняла ее за жену маркиза. Беременную жену.

Филлида сделала глоток, и вся комната поплыла перед глазами. Это просто смешно. Она сделана из более крепкого теста.

— Она сейчас упадет в обморок, — донесся голос Эша откуда-то издалека. — Надо уложить ее в постель.

Филлиде показалось, что она была без сознания не больше секунды. Но, окончательно очнувшись, поняла, что сидит на огромном лоскутном одеяле, облокотившись на подушки.

— Простите, — выдавила она из себя.

— Не беспокойтесь, миледи, — послышался с порога успокаивающий голос другой женщины. — Я сбегаю вниз и принесу грелку.

— Где Анна? — Филлида безуспешно пыталась расстегнуть корсет, сжимавший грудь как тиски и не позволявший дышать.

— Она ушла в аптеку за лекарством от тошноты. Что-то не так? Корсет? — спросил Эш. — Мне не приходилось иметь дело с такой одеждой, у индийских женщин хватает ума не носить этого, но я постараюсь вам помочь.

Не успела она ахнуть, как он начал расстегивать пуговицы на платье, а затем принялся за шнуровку на корсете.

— О, Эш, ты не сможешь.

— Смогу. Думал, придется разрезать ее, но это оказалось не так уж и сложно. Итак, что дальше? — Он спустил край платья с одного плеча, все еще придерживая Филлиду над подушками. — Теперь вот это. — Он снял корсет, и Филлида с облегчением вздохнула. — Так лучше?

— Лорд Клэр со своей женой, говорите? И бедняжка больна? Я должна посмотреть, чем могу помочь. Сюда, где приоткрыта дверь? — Филлида услышала шуршание юбки, открыла глаза и поняла, кому принадлежал этот пронзительный голос — перед ней стояла леди Каслбридж, жена графа, женщина с самым длинным языком в мире. Она с любопытством разглядывала Филлиду. — Мисс Хёрст!

Испустив слабый вздох, Филлида прижалась к Эшу в тщетной надежде скрыть обнаженные руки и грудь. Это полный провал, она не представляла, как выпутаться из сложившейся ситуации, разве что земля немедленно разверзнется и навсегда поглотит ее.

— Мадам? — Эш уложил неспособную сопротивляться Филлиду на подушки и накрыл одеялом. — Я не припомню, чтобы нас представляли друг другу, в противном случае вы бы знали, что я не женат.

— Все знают вас, лорд Клэр! — Леди Каслбридж буквально распирало от радости при виде того, как масштабный скандал разворачивается прямо перед ее не в меру любопытным носом. — Мы ничего не слышали про вашу жену, именно поэтому так неожиданно видеть рядом с вами бедняжку мисс Хёрст, да еще и в интересном положении. — По шуршанию юбки Филлида поняла, что графиня зашла в комнату. Дверь за ней захлопнулась. — Меня зовут леди Каслбридж. Безусловно, можете быть уверены, я никому ничего не скажу.

— Прежде всего, мисс Хёрст не в интересном положении, а страдает от пищевого отравления. Ей стало плохо в дороге, и ее привезли сюда. Мы с ней практически не знакомы, но я не мог не помочь леди, упавшей в обморок у меня на глазах. — Голос Эша звучал слегка возмущенно и озадаченно, будто он очень удивлен столь наглому вторжению. — Я вижу, вы близкий друг семьи. Может, подержите чашу, когда мисс Хёрст в очередной раз стошнит, а я пока узнаю, куда запропастилась ее горничная? — Несмотря на тяжелое состояние, Филлида улыбнулась про себя, когда услышала, как ее светлость поспешно засобиралась.

— Не настолько близкий. Уверена, мисс Хёрст хочет, чтобы за ней ухаживала ее горничная. Э-э-э, я, пожалуй, поищу ее.

— Прошу прощения, мадам. — К своему огромному облегчению, Филлида услышала вежливый, но не терпящий возражений голос Анны. — Спасибо вам, милорд, теперь я сама со всем справлюсь.

Дверь закрылась. Немного погодя Анна произнесла:

— Все ушли, мисс Филлида. Судя по всему, его превосходительство лорд Клэр сумеет справиться с этой любопытной. Как вы себя чувствуете?

— Ужасно. — Филлида села и открыла глаза. Ее корсет валялся у кровати, платье было спущено до пояса, и лишь тонкая сорочка прикрывала ее грудь и плечи.

— Кто помог вам снять корсет?

— Его светлость.

— О господи.

— Вот и я о том же.

— И старая проныра все видела? Вот, выпейте это, мисс Филлида. Я сбегала в аптеку за лекарством.

— Она не только увидела меня в объятиях лорда Клэра в одной сорочке. Она еще слышала предположение хозяйки гостиницы о том, что я беременна. — Филлида выпила горячий отвар и почувствовала, как он постепенно успокаивающе обволакивает больной желудок. — Кажется, для меня все кончено, Анна.

— Нет! Завтра же утром вы появитесь в обществе без единого признака беременности, — запротестовала горничная.

— Дело не в этом. Я сказала всем, что буду гостить у друзей в Эссексе. Как я объясню, что меня застали в хэмпфордширской гостинице в постели и лорд Клэр снимал с меня одежду? Готова поспорить, эта вездесущая графиня уже разузнала, что мы прибыли вместе, хоть лорд Клэр и не ехал с нами в карете. — Филлида отбросила одеяло и вскочила с постели. — Здесь главное дым, Анна. Совсем не обязательно, чтобы был огонь. Не в том случае, когда чье-то положение так нестабильно, как мое.

«Это катастрофа», — думала она, пока Анна помогала ей надеть платье. Служанка затянула корсет, помогла найти шляпку и накидку. Затем Филлида вспомнила про Грегори. «О боже». И присела на край кровати.

— Что скажет мистер Миллингтон, когда узнает об этом? Он никогда не позволит Харриет выйти замуж за брата после всего этого. Мы должны как можно быстрее вернуться в Лондон. Надо поговорить с Грегори и попытаться убедить мистера Миллингтона, что эта ситуация никак не отразится на его дочери.

— Мисс Филлида! — Анна последовала за ней вниз по лестнице. — Вам нужно поспать.

— Я смогу поспать в карете. — Она собрала в кулак все силы и вышла в коридор, надеясь, что трясущиеся ноги ее не подведут. — Доброе утро, лорд Клэр. — Филлида остановилась и сделала реверанс. — Спасибо вам за помощь, но, как видите, я вполне готова продолжить путешествие. Леди Каслбридж! Все в порядке, вы можете выйти из тени, я не заразна, всего лишь отравилась накануне испорченной рыбой. Надеюсь, мы увидимся на музыкальном вечере у Фостерсов.

Филлида забралась в карету прежде, чем кто-либо из них успел произнести хоть слово. Анна приказала кучеру трогать, они, подскакивая, выехали со двора и направились в сторону Лондона навстречу позору.

Глава 13

Эш нашел отца и его секретаря Эдвардса в кабинете. Они разбирали огромную кучу корреспонденции.

— Как отдохнул? — Улыбка маркиза улетучилась, как только он увидел выражение лица сына.

— Сэр, простите за вторжение, но мне необходимо проконсультироваться с мистером Эдвардсом. Какие правила касательно заключения брака существуют в Англии?

Его отец напрягся и отложил ручку, которую сжимал в руке. Секретарь деловито поправил очки на носу и прокашлялся. Его лицо абсолютно ничего не выражало.

— Публичное оповещение о предстоящем заключении брака должно быть подано в церковный приход от лица жениха и невесты за три недели до события. Этого можно избежать, как частенько и практикуется в лучших домах Лондона, при помощи получения официального разрешения от епископа. Для заключения брака в более короткие сроки необходимо получить специальное разрешение от архиепископа и посетить коллегию юристов, занимающихся гражданским правом, а также заплатить немало денег. — Он взглянул на часы. — Если вам необходимо решить вопрос срочно, боюсь, придется отложить это до завтра.

— Благодарю вас, мистер Эдвардс, понял. Я не собираюсь жениться в течение недели. — Эш подошел к камину и поставил одну ногу на решетку. — Вы не оставите нас на минутку?

Когда они остались одни, Эш без лишних предисловий заявил:

— Я скомпрометировал мисс Хёрст. Мне очень жаль, но я должен жениться на ней.

— Очень жаль? — Бровь отца поползла вверх от удивления.

— Она неподходящая невеста. Она незаконнорожденная, ее не принимают при королевском дворе и в Олмаке, поэтому она не сможет помогать матери или Саре. — Эш не собирался преуменьшать масштаб трагедии. — Ее брат не имеет никакого политического влияния, его земли находятся на значительном удалении от наших и не могут быть полезны твоему поместью. У нее нет наследства. Более того, она владелица магазина, для которого самостоятельно закупает товары и сама же их продает. Другими словами, она — торговка, и если об этом кто-нибудь узнает, количество домов, в которых ее принимают, резко сократится.

— Твоя мать незаконнорожденная, ее отец был торговцем, — произнес отец спокойным тоном, скрывавшим, как Эшу было прекрасно известно, бурю эмоций.

— Да, — согласился он. — Но она дочь принцессы, а ее отец был набобом. Ты — маркиз. В глазах общества ваша ситуация выглядит совершенно по-другому.

— Каким образом она скомпрометирована? Она в положении?

— Нет! — Эш изо всех сил старался держать себя в руках. «Нечистая совесть», — подумал он про себя. — Все получилось вполне невинно и очень глупо. По дороге домой она заболела и упала в обморок в гостинице. Я развязывал ее корсет в спальне, когда вошла леди Каслбридж — обладательница самого длинного языка в Лондоне.

Маркиз деланно засмеялся.

— Ничего смешного в этом нет. — Эшу очень хотелось хорошенько пнуть что-нибудь. Или кого-нибудь. Возможно, себя.

— Эта ситуация похожа на фарс, — заключил отец, — но ничего не поделаешь. Ты прав, ты обязан жениться на этой девушке, а мы постараемся устроить все наилучшим образом. — Маркиз прищурился и посмотрел ему в глаза. — Она тебе нравится?

— Да, — пожал он плечами. — Если на то пошло, то жениться на этой девушке — не самая плохая участь. — «А заниматься любовью с Филлидой будет одно удовольствие».

— В свете сложившихся обстоятельств специальное разрешение на брак станет оптимальным выходом.

— Нет. Я много думал об этом. — «Всю дорогу из Хэртфордшира». — Полагаю, ущерб будет минимальным, если перед свадьбой я в течение пары месяцев поухаживаю за мисс Хёрст у всех на виду. В этом случае вопрос по поводу ее интересного положения отпадет сам собой, таким образом, все сплетни будут опровергнуты, и к ней вернется ее доброе имя.