В предрассветной тишине раздался пронзительный вопль.  

Сара Бингем, чувствуя, как волоски на затылке встали дыбом, осмотрела окружающую лужайку. Небо из черного превратилось в угольно-серое, предвещая рассвет, который вряд ли хоть как-то смягчит мрачную атмосферу. За девять месяцев в Северной Каролине Сара слышала жуткие крики животных, но этот напоминал человеческий.  

Не может быть. Она жила в совершенной глухомани, без соседей.  

Стараясь избавиться от тревоги, Сара вонзила лопату в грунт, перевернула пласт почвы и повторила все с начала. В конечном счете усилия увенчаются успехом, и на этом месте появится запланированный огород. Пока труженица пыталась перекопать высохшую землю, от ужасной жары, которой она надеялась избежать, начав работать спозаранку, на коже выступили мерцающие капельки пота.  

О да. Несколько часов такой бурной деятельности - и Сара точно впадет в спячку от усталости. Катись к чертям, бессонница! Весенний семестр подошел к концу, ученики разъехались, и сегодня мисс Бингем кровь из носу, но заснет.  

Вдруг воздух прорезали громкое рычание и рев, сопровождаемые треском, ударами и шумом ломающихся веток.  

Испугавшись до жути, Сара схватилась за деревянный черенок лопаты и, вытаращив глаза, уставилась на густой подлесок.  

Листва закачалась и посыпалась на землю. Сердечко садовницы яростно застучало о ребра.  

Вот хрень! Неужели в Северной Каролине водятся медведи?  

Какая-то черная фигура пронеслась среди деревьев, раскидывая в стороны листья и сломанные ветви. Это нечто двигалось прямо на Сару с такой скоростью, что та не успела толком ничего разглядеть.  

В панике она не могла издать ни звука и просто выронила лопату, и подняла руки, прикрывая голову и шею.  

Что-то тяжелое врезалось в левый бок, выбив почву из-под ног, так что несчастная отлетела в сторону на два с лишним метра и со всей силы приземлилась на спину, раскинув руки и ободрав ладони о сухую землю.  

Рукав рубашки порван, локоть поцарапан, ребра болезненно пульсируют.  

Перекатившись на живот, Сара подняла голову и в панике осмотрелась. Чем бы ни было свалившее ее существо, оно уже скрылось среди деревьев, растущих на краю поляны.  

Над лужайкой повисла тишина.  

Пострадавшая, морщась от боли, прижала руку к ноющему боку и с трудом поднялась на ноги.  

И тут рычание и звуки борьбы возобновились, только теперь стали еще громче.