Сара тряслась всем телом. Мысли путались, и только желание убраться подальше как можно быстрее, заставляло двигаться вперед. Слишком быстро, чтобы безопасно вписаться во все повороты и дорожные изгибы, но она никак не могла заставить себя снизить скорость. Сара включила дальний свет, надеясь, что это компенсирует отсутствие уличных фонарей, и она заметит любого вышедшего на дорогу оленя и сумеет не сбить его.  

«Вампиры. Вампиры существуют!» – истерично думала она.  

И Роланд – один из них. 

И тут, будто с неба, на машину свалился мужчина, проделав вмятину.  

Сара закричала, когда передний бампер ее средства передвижения уперся в асфальт. Затылком она врезалась в подголовник из-за сработавшей подушки безопасности. Но задняя часть «приуса» продолжила двигаться по инерции. Автомобиль развернулся под визг шин и резко остановился перед деревьями, растущими на обочине дороги.  

Не будучи пристегнутой, Сара впечаталась, как тряпичная кукла, в дверь. На нее дождем посыпалось разбитое стекло, оставляя порезы. Ужасно болели голова, левая сторона лица и тела.  

Двигатель зашипел и затих.  

Сара, как в тумане, схватилась за подлокотник, чтобы выбраться. Осколки стекла вонзились в предплечье и повязки на ладони. Морщась, Сара отдернула руку и медленно приподнялась на сиденьи.  

Подушка безопасности сдулась, словно ее проткнули, позволяя мисс Бингем хоть что-то увидеть через лобовое стекло.  

Темная фигура на капоте медленно поднялась, выпрямившись во весь рост.  

То был вожак вампиров в длинном черном плаще.  

Сара вскрикнула, когда он посмотрел ей в глаза и угрожающе улыбнулся, сверкая клыками в свете фар.  

В испуге бедняжка поискала «глок», но безуспешно. Пистолета не было ни на кресле, ни под ним, ни на полу.  

Вампир сошел с машины и грациозно приземлился на асфальт.  

За неимением другого оружия, Сара, стиснув зубы, подняла треугольный кусок стекла, сжав его широкий конец.  

Целиться в главные артерии.  

Выступила кровь и пропитала белые бинты там, где острые края прорезали повязку и поранили кожу, словно нож. Вонь паленой резины заглушила весенний бриз, ерошивший волосы.  

Подойдя к двери со стороны водителя, вампир остановился совсем рядом.  

Сара напряглась, выжидая.  

И вдруг что-то крупное врезалось в вампира, отбросив того метров на пятнадцать.  

Мисс Бингем от удивления дернулась, и осколок вонзился еще глубже в ладонь.  

Наклонившись вперед, она увидела… как Роланд поднялся на ноги и замахнулся мечом на противника.  

Так он ее защищает? Или бережет для себя, чтобы… Но для чего? Укусить? Высосать кровь? Убить?  

Да пошло оно все!  

Повернув ключ, Сара мысленно уговаривала двигатель заработать.  

«Давай!»  

Но тот лишь несколько раз кашлянул и заглох.  

«Ну же!»  

Несмотря на многократные усилия, машина не заводилась.  

Черт побери! Скользкими от крови ладонями Сара постаралась нащупать ручку, но безуспешно. Готовая выть от досады, она вытерла пальцы о рубашку и наконец открыла дверь.  

Юркнула в нее и побежала к освещенным фарами деревьям. Те росли плотнее, чем вокруг ее дома, и подлесок был гуще. Сара бросилась вперед через кусты, похожие на папоротники и цеплявшиеся за ее бедра.  

Свет угасал, уже не в силах пронзить тени, и Сара вскоре слепо мчалась, спотыкаясь, в кромешной тьме.  

Не видя, куда идет, и в страхе, что врежется в дерево и потеряет сознание, она чуть замедлила темп и пробиралась, выставив ладони перед собой.  

Ветки били по лицу, шее, груди и рукам, вдавливая осколки стекла еще глубже и срывая бинты. Многочисленные порезы ныли. Голова пульсировала от боли, а глаза застилал пот и туманили слезы.  

«Только бы убежать… как можно дальше».  

Рычание, удары и звуки схватки стихли, слышался лишь шелест листьев, что беглянка убирала с дороги, поскрипывание незнакомых жучков, кваканье лягушек и собственное учащенное сердцебиение.  

Сара не знала, сколь далеко ушла и долго ли бежала, как вдруг почувствовала под ногами воздух.  

Она вскинула руки, пытаясь устоять, но напрасно - свалилась, как только лишилась опоры. Сильно ударилась о грязную землю ладонями и коленями, но не остановилась, а покатилась, подпрыгивая, под горку.  

Стволы молодых деревьев молотили тело, как бейсбольные биты, а ветви кустарников и сорняков били хлыстами. В конце концов затылок пронзила резкая боль, и, израненная, Сара замерла на месте.  

Постанывая, перевернулась на спину. Вокруг мелькали вспышки, не имевшие ничего общего со светлячками. На несчастную нахлынуло головокружение - будто она лежала на палубе судна, попавшего в яростный шторм. Если бы не темнота, то окрестности бы точно тошнотворно вращались перед глазами.  

Повернувшись на бок, Сара уперлась ноющими руками в холодную траву и осторожно села.  

Боль, как в голове, так и в свежепострадавших ребрах, усилилась, но не время сейчас рассиживаться, надо уходить.  

Не в силах сдержать стон, Сара сумела подняться, опираясь на дерево, которое остановило ее падение.  

Повернувшись к склону спиной и выставив руки, она пошла вперед.  

Судя по ощущениям, деревья и кустарники остались позади, так как колени щекотала лишь трава.  

Северная Каролина полна холмистых лугов и сенокосных угодий, и Сара, должно быть, попала на одно из таких.  

Позади нее где-то на холме треснула ветка.  

Опять поддавшись панике, Сара бросилась бежать. И хотя уже выбралась из тени деревьев, вокруг все равно было хоть глаз выколи.  

В ужасе от того, что за ней гонится вампир, бедняжка слепо мчалась вперед на всех парах. Она никогда не видела подобной непроглядной темноты, пока не переехала в Северную Каролину - небо такой беспорядочно застроенной метрополии, как Хьюстон, никогда не было совершенно черным, если только из-за урагана вроде «Айка» в городе не отключали электричество.  

И тут мисс Бингем наткнулась на невидимое препятствие и упала, ударившись ладонями, коленями и локтями. Вскочила и, задыхаясь, вновь побежала, чувствуя резкую колющую боль с правой стороны груди. Опять с размаху упала. Встала, бросилась дальше. По лицу струились слезы. Споткнулась. Пошатнулась. Побежала. Споткнулась. Свалилась.  

В этот раз она едва сумела подняться. Ее мучили боль и усталость.  

«Если бы только видеть, куда идти…»  

Прижимая руку к правому боку, где молодое деревце хлестнуло по ребрам, Сара, слишком усталая, чтобы развить приличную скорость, перешла на трусцу и врезалась лицом в дерево.  

Отскочила назад. Вдруг сильные руки сжали ее предплечья, и на нее взглянули горящие янтарные глаза.  

Оказалось, не дерево.  

Завопив, Сара принялась вырываться из последних сил.  

- Сара! – позвал знакомый голос, и ее осторожно встряхнули.  

Она чуть не падала с ног от усталости.  

- Роланд?  

- Да.  

Опять накатило головокружение.  

- Ум-моляю, только не убивай меня, - прошептала беглянка, ускользая в беспамятство.  

Роланд подхватил упавшую в обморок Сару. Одну руку подсунул под спину, вторую под колени, поднял пострадавшую и прижал к груди. Голова бедняжки свесилась на бок и опустилась на его плечо.  

Острая боль пронзила руку, сломанную его новым злейшим врагом. И так как снова было потеряно слишком много крови, восстановление лишь едва началось.  

Но это мелочь, Роланд привык терпеть боль. А вот страх – это нечто новое.  

Его охватил подлинный ужас, стоило увидеть, как за уезжавшей Сарой бросился вожак вампиров.  

Уорбрук слышал, как один из вновь прибывших вампирам на подмогу, назвал его Бастиеном.  

Поддавшись порыву, страж зарылся лицом в спутанные, с застрявшими в них листьями волосы Сары. Приятный цитрусовый аромат сменился запахом лесного перегноя, в котором она вымазалась во время своего забега.  

Благодаря сверхсильным чувствам, Роланд уловил ее пусть и учащенное из-за марафона и паники, но сильное сердцебиение.  

И его обеспокоило, какое всепоглощающее облегчение он при этом испытал.  

Бессмертный поднял голову. Сара выглядела ужасно. В отличие от нее, сам он мог видеть в полной темноте, и его поразил ее внешний вид.  

Левая сторона лица была измазана кровью, сочившейся из пореза у корней волос. Одежда порвана в полудюжине мест и так густо облеплена грязью, листьями и травой, что даже если бы он не видел, какую просеку его спасительница проделала, когда падала с холма, то и так бы понял, что она сильно расшиблась.  

Повязки, тщательно наложенные им на ее руки, пропали. Из многочисленных царапин на пальцах и ладонях сочилась кровь, в некоторых ранках, в том числе на левом предплечье, виднелись осколки стекла. Правое предплечье и локоть покрыты ссадинами. На плечах, подбородке и ключице уже появились покраснения, которые, без сомнения, в следующие несколько дней превратятся в ужасные синяки.  

Саре наверняка было безумно больно, но она не сдавалась.  

Добравшись до подножья холма, Роланд с удивлением обнаружил, как она слепо несется по лугу.  

Бежит, а не идет.  

Он смерил ее хмурым взглядом.  

Спасалась ли она от него или от Бастиена?  

Как Роланд и надеялся, пока он занялся ублюдком, сломав тому несколько ребер, мисс Бингем без промедления ускользнула, так что и понятия не имела, кто вышел победителем из схватки.  

Хотя победой это можно назвать с натяжкой. Бастиен решил удалиться, когда стало ясно, что выиграть ему не удастся.  

Страж не погнался за противником, волнуясь за Сару.  

Если бы она знала, что за ней следует именно Роланд, остановилась бы или продолжила бег? Бессмертный видел ужас на ее лице, когда она поняла, кто он такой. Тот же ужас, что охватил Мэри, стоило ему по дурости признаться в своей природе.  

Они с Сарой едва знакомы, так что его это не должно волновать.  

А внутри все равно притаилась боль.  

- Ррррр!  

Уорбрук напрягся, услышав мужской рев. Предупреждение или вызов на бой?  

- Что, черт возьми, случилось с моей машиной?  

Маркус.  

Расслабившись, Роланд покачал головой и пошел навстречу сердитому другу, стараясь тревожить свою драгоценную ношу как можно меньше.  

Он фыркнул, посмеиваясь над собой.  

«Драгоценную ношу?» Сара ничего для него не значила и никогда не станет принадлежать ему. Это невозможно.  

Неважно, что она одна из самых интригующих женщин, с которыми он знакомился за многие века. И пусть эта добрая учительница смеялась и поддразнивала его, спала рядом с ним на диванчике. Такая нежная и милая.  

Теперь, поняв, кто он на самом деле, она будет его презирать.  

И зная это, только дурак продолжал бы волноваться о ней.  

Глубоко вздохнув, самопровозглашенный дурак поднялся на холм и углубился в лес.  

***  

Маркус беспокойно и раздраженно вышагивал взад-вперед рядом со своей машиной. Походка была бы даже внушительной, если бы ее не портила сильная хромота. Когда вожак вампиров бросился за Сарой, Роланд быстро прикончил своих противников и последовал за ними, оставив товарища лицом к лицу с полудюжиной новых врагов. Но тот не возражал. Он вполне с ними справлялся, пока один, двойник Мэрелина Мэнсона – и почему это все новообращенные вампиры обязательно прикидываются готами? – не раздробил ему коленную чашечку правой ноги.  

Тот же тип принудительно поделился своей кровью, чтобы исцелить Маркуса. Бессмертный затем продолжил изничтожать всех новых нападавших.  

Расправившись со всеми, побежал сюда и нашел свой автомобиль.  

Проклятый вампир заплатит!  

Ругаясь от души, страж подошел к открытой двери со стороны водителя и, несмотря на раны, без усилий столкнул машину с дороги. Он не знал, что не так, кроме очевидной поломки корпуса - будто кто-то сбросил сверху ядро для разрушения зданий, но «приус» не заводился.  

Захлопнув дверь, Маркус опять зашагал взад-вперед.  

Он был полон яростью, болью и адреналином – и чувствовал себя живым впервые за несколько лет.  

Точнее, за семь.  

И Маркусу это нравилось.  

Очень нравилось.  

Поэтому Сет так за него беспокоился.  

Командир, должно быть, догадался. Грейден не понимал как, потому что Сет не охотился с ним и не видел перемену своими глазами. Однако все равно обвинил подчиненного в том, что тот специально рискует и пытается свести счеты с жизнью, а затем отправил его в маленький городок в Северной Каролине, где вампиров было не так много.  

Маркус мрачно улыбнулся.  

«Ага, вот только план Сета сработал с точностью до наоборот».  

Сегодня ночью все прошло лучше некуда. Эта схватка стала вызовом, с которым страж мог и не справиться. Сегодня он чувствовал себя живым.