От скрипа открывающейся входной двери сердцебиение Сары участилось, а ладони вспотели. Сразу же раздались крики двух незваных гостей. Интересно, в них попали ножи или метательные звездочки?  

От оглушительных звуков выстрелов Сара аж подпрыгнула - на стрельбище она всегда надевала защитные наушники. Сидя на корточках и крепко сжимая в руках пистолет, она выглянула за дверь.  

И увидела, что в гостиной царит полный разгром.  

Роланд и Маркус скорее разозлились, чем взволновались, что их убьют – и неудивительно. Оба двигались так быстро, что за долю секунды, пока люди прицеливались, бессмертные оказывались на другом конце комнаты, и нападавшие либо промазывали, либо попадали в своих же.  

В поле зрения Сары показался высокий худощавый тип, замер. Она подняла свой девятимиллиметровый, прицелилась… но побоялась спускать курок. Стражи двигались как тени, и она опасалась случайно задеть одного из них.  

Незнакомец, которого Сара держала на мушке, заметил ее и завопил, пытаясь перекричать звуки выстрелов.  

– Она в задней комнате!  

Взломщик шагнул вперед и застыл: из горла у него торчала рукоятка одного из кинжалов Роланда.  

Другой противник бросился в коридор и побежал к Саре, которая выстрелила три раза. Нападавший рухнул на пол. За ним кинулись еще двое, первый из них вскинул пистолет сорок пятого калибра.  

Пока он стрелял, Сара пригнулась и отползла. От створки двери над головой откололись кусочки древесины.  

Отодвинувшись назад, Сара прицелилась в стену, отделяющую комнату от коридора, и выстрелила несколько раз в направлении незваных гостей. Кто-то из них закричал и рухнул, выпустив автоматную очередь. Другой ворвался в спальню, не переставая палить.  

Если бы Сара стояла, он бы в нее попал. Вместо этого она уложила нападавшего выстрелом в голову.  

– Сара! – заорал Роланд из гостиной.  

– Я в порядке! – крикнула она в ответ, не отводя взгляда от пустых глаз мертвеца.  

Перестрелки на некоторое время стихали, когда заканчивались патроны и приходилось менять обойму. Иногда слышались крики боли, когда стражи пользовались временной передышкой и невнимательностью незнакомцев и нападали.  

И хотя пули из другой комнаты иногда пробивали стену за Сарой, осыпая ее известью, надежда, что они втроем выйдут живыми из переделки, была.  

Затем в нос ударил резкий запах дыма, от которого стало еще страшнее.  

Дом подожгли.  

***  

Роланд выругался, когда свежая пара пуль попала ему в плечо и в руку. С людьми было намного легче справляться до изобретения полуавтоматического и автоматического оружия.  

Когда ублюдки осознали, что двое бессмертных стражей, которых их послали убить, не только не спят, но так же сильны, быстры и ловки, как и ночью, то решили, что легче всего выжить, став спиной к стене и паля во все стороны.  

Весьма эффективная стратегия. Даже со сверхъестественной скоростью Уорбрук не мог подобраться к вооруженным людям, не рискуя получить пулю. Одна надежда, что Сара лежит на полу спальни и не высовывается.  

Роланд выхватил ствол из руки одного наемника, наставил на него и выстрелил несколько раз, но вдруг заметил, как другой выскользнул через входную дверь.  

Солнце поднялось больше часа назад, Последнее, что стражу надо – при потере крови и том, что его тело пыталось исцелить восемь-девять пулевых ран – это выйти наружу. Но выбора не оставалось.  

В мгновение ока он выбрался из дома, прищурившись на ярком солнце и стискивая зубы, потому что кожа тут же покраснела и покрылась ожогами. Взломщик, которого он преследовал, уставился на него, а пламя от брошенной им зажигалки быстро поползло по облитой бензином стене дома.  

– Но сейчас же день, – глупо выпалил поджигатель, когда бессмертный пошел на него.  

– Сюрприз, сволочь.  

Идиот позвал на помощь, но заткнулся, так как Роланд свернул ему шею.  

Вернувшись в дом, страж захлопнул дверь. Быстрый переход от света во тьму, которую обеспечивали тяжелые шторы, закрывающие окна, заставил людей запаниковать и прийти в замешательство. К сожалению, это долго не продлилось. Огонь проник в окна, пробитые шальными пулями, и набросился на шторы. Плотный материал быстро загорелся, и дневной свет и пламя осветили помещение. К тому времени там осталось лишь двое налетчиков, но гостиная уже была охвачена пожаром, так что ни Роланд, ни Маркус не успевали покормиться и восполнить силы.  

Густое облако висело под потолком, когда последний человек пал. Стражи получили примерно по дюжине пуль. И хотя ни одна из них не попала в артерию – по крайней мере по ощущениям, – некоторые серьезно повредили внутренние органы и отняли силы. Маркус с трудом дышал из-за множественных ран в груди. Мучительно кашляя от дыма, воины, шатаясь, дотащились по коридору до спальни.  

– Сара, – позвал Роланд, предупреждая - чтобы она их не пристрелила. Стражи переступили через двух мертвецов на пороге.  

– Я тут.  

Уорбрук едва не споткнулся о третьего в пустой спальне.  

Выйдя из ванной с влажным полотенцем, закрывающим рот и нос, Сара застыла и ошарашено смотрела на дыры в залитой кровью одежде и солнечные ожоги, которые покрыли кожу Роланда жгучей крапивницей.  

– Нам надо уходить, сейчас же, – прохрипел он.  

С сердцем скакнувшим к горлу, Сара увидела, как хозяин дома подошел к окну и, шатаясь, открыл его. Он выглядел ужасно, как и Маркус, который прислонился к стене, дыша с присвистом и кашляя кровью. Подбежав к нему, она протянула одно из влажных полотенец, что держала в руках. Благодарно кивнув – Сара понятия не имела, может ли он говорить, – Грейден приложил ткань ко рту и носу.  

– Сара.  

Она повернулась, заметила, что Роланд убирает сетку от насекомых, и, повинуясь его зову, бросилась к нему. Он отмахнулся от предложенной влажной тряпки и, взяв гостью за руку, помог вылезти из окна. Как только она оказалась снаружи, он схватил свой телефон с прикроватного столика и бросил ей.  

– Беги к деревьям.  

– А как же вы?  

– Мы сразу за тобой.  

– Я не уйду без тебя.  

Роланд выругался. Пламя, бегущее по дорожке из бензина вокруг дома, подбиралось все ближе к ним.  

– Огонь охватывает все вокруг, – выдавил страж и толкнул Сару, которая чуть не упала. – Мы – бессмертные, а ты – нет, так что давай, беги.  

Не желая его покидать, она отошла на несколько метров и с тревогой ждала, тогда как он забрался внутрь и пропал из вида. Прошла по меньшей мере минута прежде, чем он вернулся, помогая Маркусу вылезти в окно.  

Сара посмотрела на тлеющую крышу. Карнизы были узкими, почти не давая тени для защиты от солнца. Уорбрук выскочил из окна с мучительным стоном.  

Кожа Маркуса тут же порозовела, а Роланд, и так уже пострадавший, начал покрываться волдырями, но, закинув руку Маркуса себе на плечо, он направился к деревьям, таща - почти неся - друга. Каждый шаг давался ему с большим трудом.  

Сара не обратила внимания на хмурую гримасу и поспешила на помощь. Положив другую руку Маркуса на плечи, она поддержала его и быстро, как могла, повела стражей в укрытие леса. Камешки и веточки впивались в ее босые ноги, царапали, но она не обращала внимания, не сводя взгляда с деревьев впереди. Прохладная тень охватила их, и Сара с облегчением увидела, что листва достаточно плотная, чтобы защитить мужчин от наиболее вредных солнечных лучей.  

Через несколько метров оба бессмертных опустились на колени, потянув ее за собой.  

– Прости, – прохрипел Маркус и отпустил ее.  

Сара развернулась и стала на колени перед Роландом.  

– Что мне делать?  

Он покачал головой, тяжело дыша, и упал на спину. Маркус рухнул рядом. С растущим беспокойством Сара беспомощно уставилась на них. Придвинулась ближе к Роланду.  

– Тебе… тебе нужна кровь?  

Не зная, как еще помочь, она поднесла свое запястье к его раскрытым губам.  

Роланд поднял руку. Его длинные, покрытые кровью пальцы осторожно сжали ее ладонь. Но вместо того, чтобы укусить, он поднес ее кисть к своим губам и поцеловал.  

– Не хватит.  

Сара нахмурилась.  

– Моей крови не хватит?  

Он стиснул ее руку и закрыл глаза.  

Под его рубашкой зашевелился клубок, не замеченный Сарой, когда она вела стражей в безопасное место, но напугавший ее теперь. Послышалось жалобное мяуканье, и у нее из глаз полились слезы. Вернувшись за другом, Уорбрук, должно быть, нашел Ницше и спрятал у себя на груди.  

Дыхание его замедлилось.  

Маркуса вообще почти не было слышно.  

Неужели они умирают? Дрожа, Сара закусила губу и осмотрелась. Неужто ее крови не хватит, чтобы поддержать его, пока…  

Мобильник Роланда лежал там, где она его уронила.  

Загоревшись идеей, Сара бросилась к трубке. В списке был только один телефонный номер. Она быстро набрала цифры, не сводя глаз с груди Роланда и молясь, что звонит туда, куда надо.  

***  

Пламя вздымалось к чистому техасскому небу, как золотые щупальца, когда солнце поднялось над горизонтом. Дым устремился вверх, затуманивая исчезающие звезды в угольно-черных тучках, а внизу раздавались крики.  

Завыли сирены. Мужчины в камуфляже бегали в панике, уворачиваясь от пожарных машин и нескольких гражданских, которые выбрались целыми и невредимыми из здания. Пожарные метались вокруг в желто-коричневых костюмах, заливая пламя, бушующее там, где раньше был трехэтажный дом, сильными струями воды из множества пожарных рукавов.  

Среди суматохи появились двое в длинных черных кожаных пальто, покрытых кровью и изрешеченных дырами от пуль, которые не убили, однако, их обладателей. По пути к деревьям из их тел выскакивали маленькие бесформенные обломки металла и падали на землю, а раны закрывались через несколько секунд.  

С плеча Дэвида свисала вещевая сумка, набитая ноутбуками, жесткими дисками, CD, DVD и флэшками с информацией, которые они с Сетом намеревались потом посмотреть.  

На руках старшего стража лежала женщина, за которой они пришли, обнаженная, исхудавшая, завернутая в окровавленный халат лаборанта. Она была такой легкой, едва ли больше тридцати пяти килограммов.  

Лесная темнота объяла их. Сет осторожно подвинул свою бессознательную ношу так, чтобы ее голова устроилась на его плече. Стон сорвался с ее потрескавшихся губ между прерывистыми вздохами.  

Он сцепил зубы в ярости.  

– Мы должны были убить их всех, – проворчал Дэвид позади него.  

– Те, кого мы оставили в живых, не знали об этом.  

Зазвучала резкая мелодия «Down with the Sickness» группы Disturbed.  

Сет, услышав свой мобильник, остановился и, повернувшись спиной к Дэвиду, попросил:  

– Телефон в заднем правом кармане. Проверь, кто там.  

Дэвид достал сотовый, увидел, кто звонит, нахмурился и посмотрел Сету в глаза.  

– Это Роланд.  

***  

Сара не отводила взгляда от Роланда, внушая ему продолжать дышать, пока прижимала телефон к уху и считала гудки.  

Один. Два. Три. Четыре.  

«Пожалуйста, ответь!»  

– Алло? – наконец произнес рокочущий баритон с легким акцентом.  

– Сет? – Сара едва не разрыдалась от облегчения.  

– Да. Кто это?  

– Говорит Сара, Сара Бингем. Роланду нужна ваша помощь. Мне кажется, он умирает.  

Мужчина гигантского роста вдруг появился перед ней из ниоткуда.  

Она взвизгнула и уронила трубку, а незнакомец спросил:  

– Что случилось?  

Таращась на него, Сара потеряла дар речи … что, как оказалось, было не так уж страшно. Как только он повернул голову, то увидел лежавших на земле Маркуса и Роланда и пространно выругался.  

Довольно внушительный тип. Ростом под два метра, широкоплечий и стройный, однако мускулистый и атлетически сложенный. Лицо совершенно безупречно: не слишком суровое, но и не слишком смазливое. Сильная челюсть, патрицианский нос. Никаких морщин и обвисшей кожи, или чего-то такого, что ожидаешь увидеть у самого старшего бессмертного стража.  

И удивительней всего, что его черная одежда была покрыта кровью, а количество дырок от пуль - в два раза больше, чем у Роланда.  

Какого черта?  

Когда он опустился на колени между ранеными стражами, которые, казалось, находились на волоске от смерти, его пальто раскинулось вокруг, а длинные черные волосы свесились впереди до земли.  

– Вы – Сет, верно? – спросила Сара, обретя дар речи.  

– Да. – Поглядывая из-за деревьев на пламя, поглощающее дом, он попросил: – Расскажи, что случилось, только покороче.  

– Вампир, который прибил Роланда к земле, напал на нас прошлой ночью, затем послал примерно дюжину людей-подручных, чтобы покончить с делом. Я видела, как Роланд вышел за одним из них наружу. Тот негодяй поджег дом. Думаю, Роланд его убил, а остальные погибли внутри.