Арън се усмихна колебливо. Той много харесваше Серена. Беше опияняващо красива, абсолютна сладурана и напълно непретенциозна. Никое от предишните му момичета не можеше да стъпи на малкия й пръст. Но изобщо не беше сигурен, че искаше да татуира името и по тялото си. Всъщност винаги беше смятал, че татуировките са жестоки. Напомняха му жигосването на добитъка и кредото му на краен вегетарианец и растафари не позволяваше никакво насилие.

— Татуировките са в разрез с моята религия — каза той, но като видя красивото лице на Серена да се свива в учудване, взе ръката й и добави бързо: — Ще си помисля, става ли?

Серена не беше от хората, които се сърдят и още по-малко на едно от най-красивите момчета на света. След като се съгласи с него, тя взе ръката му и те тръгнаха по Пето авеню. Небето беше потискащо сиво и лицата им бяха изтръпнали от студения вятър. Само след час щеше да се стъмни.

— Добре, какво ще правим? — попита тя. — Мислех си, че ще бъде щуро да се изкачим до върха на Емпайър Стейт Билдинг. Цял живот живея тук и никога не съм се качвала. И е толкова студено. Обзалагам се, че никой няма да иде там по това време на годината. Ще бъде безлюдно и романтично като в старите филми.

Арън се засмя.

— Твърде много си излизала с Блеър. — Доведената му сестра превръщаше всичко в романтичен стар филм от петдесетте, в стремежа си да направи своя живот дори още по-екстравагантен, отколкото беше. Когато завиха по Пета, Муки изтича пред тях, подръпвайки каишката около китката на Арън.

— Хей, Муки, по-леко.

Серена пъхна свободната си ръка в джоба на черната шуба на Арън.

— Блеър беше много странна по време на групата — събиранията, които правим на обяд с първокурсничките. Изчезна, като свършихме. Дори не се появи по гимнастика.

Арън повдигна рамене и отпи.

— Може да я боли коремът, или нещо такова.

Серена поклати красивата си глава.

— Страхувам се, че ревнува — от нас.

Арън не каза нищо. Въпреки че му беше доведена сестра, беше обзет от Блеър по Коледа. Серена разсея чувствата му, но все пак мисълта, че Блеър може да ревнува от тях му се струваше странна, след като я беше преследвал през всички тези седмици.

— Е, ще се качим ли на Емпайър Стейт Билдинг? — попита Серена, като спря на следващия ъгъл и се обърна назад към Пето авеню. Покрай тях премина колона от автобуси. — Ако се качваме, трябва да вземем такси.

Арън погледна часовника си. Беше четири и десет.

— Исках да отида до вкъщи да си проверя пощата — той се ухили гузно, притеснен от това колко тъпо звучеше. — Тази седмица ще получим писмата за предварителния прием.

Тъмносините очи на Серена останаха широко отворени.

— Защо не каза? — Тя изхвърли чашата си в близкото кошче и се затича. — Хайде, Мук! — извика, и боксерът затопурка щастливо след нея. — Нека да си идем вкъщи и да видим дали твоят умен татко е влязъл в „Харвард“!

Б прави малка услуга на Дж

По природа Джени беше свенлива и трудно се сприятеляваше, но успя да спечели една приятелка от консултантската група.

— Знаеш ли, никога не бях забелязвала размера на… сутиена ти — промърмори Елиз срамежливо, докато прибираше учебниците в чантата си на път за вкъщи.

От двете им страни момичетата затваряха вратите на металните си шкафчета и крещяха помежду си, докато тичаха надолу по стълбите и през вратите на училището.

— Да бе, да — отговори Джени със сарказъм, докато се опитваше да натика учебника по геометрия в спортната чанта на червени и бели райета — между тетрадката си по френски език и Анна Каренина.

Елиз се ухили, уви пухкавото розово шалче около врата си и закопча черните кадифени копчета на обикновеното си вълнено палто. Определено продължаваше да изглежда така, все едно майка й я облича.

— Добре де, забелязах. Но не знаех, че това те притеснява.

Джени подпъхна къдравата си кестенява коса зад ушите и присви очи.

— Не ме притеснява.

Елиз нахлузи меката розова шапка и метна чантата си на рамо. Беше почти един фут по-висока от Джени.

— Хм, заета ли си сега? Искаш ли да правим нещо?

— Какво например? — Джени затвори ципа на черната шуба. След като вече не излизаше с Нейт и с по-големия си брат Дан, тя определено имаше нужда от нови приятели. Щеше да бъде хубаво да излезе с някое момиче, въпреки че Елиз изглеждаше превзета и незряла.

— Не знам. Да разгледаме новите гримове в „Бендел“? — предложи Елиз.

Джени вдигна глава, приятно изненадана. За момент си помисли, че Елиз ще предложи да си купят топка сладолед или да разгледат Зоологическата градина.

— С удоволствие — съгласи се, заключи вратата на шкафчето си и тръгна по стълбите. — Хайде.



На Блеър не й се вярваше, че едно подстригване може да промени абсолютно всичко. Вече изпробва целия асортимент секси блузки и авангардни поли на „Бендел“ — съвсем същите модели, които винаги носеше и изглеждаше добре в тях, но сега не й харесваше нито един. Новата й прическа бе стилна, предизвикателна и изискваше напълно нов гардероб.

— Отсега нататък ще нося само едноцветни дрехи — прошепна Блеър, докато си закопчаваше униформата, и окачи последната изпробвана рокля на закачалката. — И всичко трябва да бъде с яка.

Тя дръпна червената кадифена завеса и тръсна шестте последни блузи на „Даян фон Фюрстенберг“ в ръцете на продавачката.

— Промених решението си. Искам класически костюми в морскосиньо и в черно и чисто бели ризи с яки.

Искаше й се да изглежда секси в стил парижанка-с-обикновена-черна-рокля-караща-колело-с-франзела-в-ръката. Французойките привличаха Нейт. Той се отклоняваше от пътя си, за да мине покрай L’ecole Française и да хвърли поглед на момичетата с късите им сиви поли, високи токчета и прилепнали пуловери с V-образни деколтета. Тези уличници.

Скоро Блеър намери първата дреха от новия си гардероб и перфектния тоалет за интервюто в четвъртък вечерта — морскосиня трикотажна рокля на „Ле Бест“ с мънистен колан и малка бяла дантелена якичка на врата. Беше официална и заинтригуваща — точно това, което Блеър търсеше. Тя плати роклята и слезе по стълбите на етажа за козметика. Искаше да си купи морскосиня спирала и червило в мек цвят, което да не бъде толкова предизвикателно като любимото й светлорозово или тъмночервено.

— Виж кой е тук — прошепна Джени на Елиз пред щанда на „Стила“.

— Здравей, Блеър.

— Страхотна прическа! — добави Елиз ведро.

Блеър се обърна и видя две от първокурсничките в контролната група: наистина нуждаещата се от операция на гърдите Джени и отчаяно нуждаещата се от нов външен вид Елиза, или както там се казваха, я гледаха с възхищение. С ужас установи, че изпробваха нейните червила. Не можеха ли просто да се задоволят с „Мейбълин“?

Елиз се намръщи на блестящите черни сенки за очи в ръката й.

— Това става ли?

Да, става. Но още си прекалено малка.

Блеър не можеше да не им даде малко сестрински съвети. Намести на ръката си пазарската чанта на „Бендел“ на кафяви и бели райета и се залови за работа.

— С твоята кожа, бих пробвала нещо по-светло.

Тя взе една мостра светлозелени сребристи сенки за очи.

— Това ще подчертае светлия тон в очите ти — инструктира я тя, като се наслаждаваше на момента.

Елиз взе мострата и намаза малко клепачите си. Сенките почти не се забелязваха, но привличаха светлината и сините й дребни събрани очи сега изглеждаха по-светли и по-хубави.

— Уау! — възкликна тя възхитена.

Джени посегна към сенките.

— Може ли?

Блеър ги грабна.

— Определено не. На теб ти трябва нещо в бежово или прасковено.

Блеър не можеше да се познае. Най-странното беше, че се забавляваше.

— Ето — тя подаде на Джени дебел ръждивочервен молив за очи, — не е толкова ярък, колкото изглежда.

Джени прекара внимателно една линия по ръба на клепача си и премигна. Изведнъж изглеждаше по-голяма, а цветът придаваше на кафявите й очи приятен кехлибарен блясък. Тя се наведе напред да сложи и на лявото око, но нещо в отражението на огледалото привлече вниманието й. Или някой, ако трябва да бъдем по-точни.

Магазинът гъмжеше от хора, които се трупаха на зимните разпродажби, но „Бендел“ продаваше само дамски стоки и всички клиенти бяха жени. Всички, с изключение на един.

Той изглеждаше на шестнадесет, висок и слаб с рошава руса коса, с шоколадовокафяво яке от рипсено кадифе и дънки, които висяха свободно на издълженото му тяло. Подобие на типа от рекламата на „Итърнити“ за мъже на „Калвин Клайн“, но не толкова едър.

— Уау! — каза нежно Джени.

— Не е ли секси? — подчерта Блеър. — Размажи го малко с пръст. Трябва да си сложиш и кафява спирала. Ще направи очите ти по-големи.

— Не, имам предвид него — поясни Джени, — зад мен.

Блеър погледна назад и видя един страхотен, твърде малък за нея рус красавец да разглежда внимателно козметиката на „Бендел“. Тя се обърна към Джени.

— Какво, харесва ли ти?

Елиз се изхили.

— Има вид на глупак.

Импровизираната кампания на Блеър за помощ на безнадеждните беше към своя край.

— Ако пазарува в „Бендел“, по всяка вероятност е гей. Защо просто не се качиш и не го заговориш, щом ти харесва?

Джени беше ужасена. Да се качи горе и да го заговори просто така, все едно е някоя отчаяна неудачница? Не и тя.

— Хайде — подтикваше я Елиз, — искаш го.

Джени се задъха от вълнение. Всеки път, когато се чувстваше по-несигурна, ставаше нещо подобно, за да й напомни нейната неувереност.

— Май трябва да си ходим — промърмори нервно, все едно че Блеър и Елиз искаха да я накиснат в някоя мръсна сделка с наркотици. Вдигна чантата си от земята. — Благодаря ти за помощта — каза бързо на Блеър. После хвана за ръка Елиз и я дръпна навън, гледайки право напред, когато мина покрай русия красавец.

Колко трогателно. Блеър въздъхна, докато ги изпращаше с поглед. Беше в толкова прекрасно настроение след обаждането на Оуен Уелс, че нямаше да й стане нищо, ако помогне на Джени, която очевидно имаше нужда. Тя извади от чантата си фактурата за роклята, взе ръждивочервения молив за очи и нарисува едно голямо сърце на гърба й. След това написа електронния адрес на Джени в „Констънс Билард“. Всички училищни електронни адреси бяха еднакви, с изключение на първата буква от името и фамилията — не беше трудно да се сети за нейния. Смачка фактурата на малка топка, мина покрай слабото момче и го замери с нея по гърба. После излетя през въртящите се врати, преди да му даде възможност да я види.

Блеър Уолдорф се правеше на добра? Ей това е промяна! Това бе нещо повече от нова прическа. Като истинска дива, тя щеше да консумира целия пакет от естетични процедури за уикенда, включително и духовно пречистване.

Все едно вече не му беше достатъчно

Както Арън вече подозираше, в мезонета на баща му и доведената му майка на Източна 72-ра улица, на масичката във фоайето го очакваше мръснобял плик от „Харвард“, точно до китайската вазичка с бели рози. Арън остави умрелия от жажда Муки да изтича през хола до кухнята с каишката на врата си и взе плика със скована ръка. Серена стоеше до него в очакване, но му се искаше да го отвори сам. Ами ако не беше приет?

Серена свали палтото си и го метна на синия тапициран стол в ъгъла.

— Каквото и да стане, пак ще те обичам — каза тя без дъх.

Арън се взираше в плика и се ядосваше, че е така напрегнат. Обикновено беше доста зрял за тези неща.

— По дяволите — каза под носа си и разпечата плика. Разгъна мръснобелия лист хартия и прочете краткия абзац два пъти. После погледна към Серена. — О-ох.