– Добрый вечер, дамы и господа. Прошу прощения за столь дерзкое вторжение, – заявил Виктор, затворяя за спиной двери.

– Виктор, – с одного из кресел поднялся Диего. Высокий, стройный мужчина с голубыми глазами и бесконечно серебряными, как у Чиро, волосами. Словно он был стар, и седина украсила его, но на вид Диего было не больше девятнадцати лет. Одет он был в просторную шелковую сорочку цвета неба, что так выгодно дополняла его глаза, и в простые черные брюки. На ногах были мягкие замшевые туфли. Диего поставил бокал с вином на стол и поспешил поприветствовать своего друга.

– Диего, старый ты пройдоха, – мужчины, не стесняясь, обнялись, по-братски похлопывая друг друга по спинам.

– Друзья мои, позвольте представить, Виктор фон Стафф. Мой старинный друг и просто неслыханный нахал.

– Да, да, я такой, – улыбаясь, ответил Виктор. – У тебя гости? По какому случаю?

Диего сразу посерьезнел, оглядел своих гостей. В комнате было, по меньшей мере, человек десять, там были и женщины, считать их Виктор не стал, по одной простой причине – они все были безупречны. А столкнувшись с безупречностью, хочется рассмотреть ее получше. Согласитесь, вам вряд ли понравится, если на вас будут пялиться. А с этими ребятами шутки были плохи.

– Это мои братья и сестры, Виктор. Да. Мы, вампиры, собираемся все вместе. Настает то самое время, когда мы можем, наконец, перестать прятаться, – торжественно объявил он, обведя собравшихся широким жестом изящной руки, приобняв друга.

Его гости начали тревожно перешептываться, искоса поглядывая на Виктора.

– Мики сказал, вы ищете какую-то таинственную женщину.

Гости снова замолчали. Его осведомленность явно настораживала. Всех, но не Диего. Вампир кивнул.

– Да. Мы ищем женщину, чтобы она встала на нашу сторону. А вот Мики слишком много знает, порой, это меня беспокоит, – спокойно заметил он, беря бокал своей изящной белой, как мрамор, рукой.

Виктор обвел взглядом пеструю толпу. Все эти люди, точнее даже не люди, но назовем их так, ведь они ничем не отличались внешне, разве что красотой. И клыкастым ртом. Так вот, все эти люди были вампирами. Сторонниками Диего. Стоит отметить, что Диего был довольно старым вампиром. И прошлое его отнюдь не было так безгрешно. Но он жил еще в те времена, когда люди и думать не думали о том, что существуют вампиры, не говоря уже об их убийстве. Однажды Диего попал в очень неудобное положение с участием все того же печально известного Стефана Дитриха. Инквизитор, некогда лично имевший дела с вампирами, сразу узнал в нем «не человека», но пачкать руки самому, разумеется, не хотелось. Тогда-то Диего и подался в бега. На него велась охота, дикая, сумасшедшая охота. На каждом углу красовались его портреты с наградой только за живого, а нули в сумме с каждой неделей только росли. И когда, казалось бы, бежать уже было некуда, и все было кончено, его нашел Виктор. Стоит ли говорить, что Диего выглядел загнанной в угол озверевшей собакой. Но Виктор не испугался. И выдал его за своего брата. Укрыл в своем доме. За что впоследствии ему пришлось дорого заплатить. Доказать что-либо Стефан не смог, поэтому заплатил жителям деревни, и дом иноземца Виктора фон Стаффа сожгли. Только вот обитателей убить ему до сих пор не удалось. Виктор и Диего бежали, на этот раз уже вместе. И пережили проклятого инквизитора. Пойдя против Дитриха из принципа, мужчина обрел лучшего друга.

Конечно, шантажировать столь влиятельного и опасного человека, как Стефан, было очень глупо, но Виктор любил рисковать. Жить как все, делать то, что тебе велят, то, что принято в обществе – это, по мнению Виктора, было сродни медленному гниению заживо. Он всегда говорил: «Уж лучше я умру в трущобах, заколотый женихом соблазненной барышни, или меня прикончит любовница прямо в постели, чем стану примерным семьянином, джентльменом, заведу кучу сопливых детишек и сдохну старым куском ненужного мусора». Так он и жил. Одним днем. Не отказывая себе ни в чем.

У Диего были средства, золото еще со времен его человеческой жизни, а прожил он немало. Более увлекательного рассказчика было не сыскать. На его деньги друзья выкупили это здание, спрятали в нем свое убежище, и прикрылись шумным борделем, где никому и в голову не придет искать их. Когда Стефан появился там, Виктор чуть не съел собственную шляпу. Священнослужители такого ранга у них бывали крайне редко. А точнее – ни разу. Его святейшество вызывал только омерзение. Диего ему нужен был именно живым, но для каких целей, они так и не узнали. И уже вряд ли узнают. Мертвецы хорошо хранят секреты.

Тогда-то Виктор и узнал о вампирах. Диего был своего рода мирным вампиром. Да, он пил кровь людей. Но делал это только в случае крайней необходимости. В основном он просто закупал скот, который затем, после использования, готовили в кухнях их заведения. Никаких подозрений. Никаких следов. Никаких доказательств.

– Кстати, о «прятаться», – начал Виктор. – Я тут на днях кое-что сделал.

– И что же? – Диего проводил друга к камину. Обворожительная брюнетка в великолепном алом платье, подмигнув, дала ему бокал с бренди. Лизетта. Она уселась на подлокотник кресла, положив руку ему на плечо, давая всем понять, что мужчина принадлежит ей. Правда, это только она так думала. Да, они время от времени ночевали вместе, но Виктор не выделял ее из общей массы женщин борделя. Спать с вампиршей было, конечно, опасно, но страх перед Диего позволял Лизетте держать свои инстинкты в узде.

– Я прикончил Стефана, – спокойно сказал Виктор, отпив из бокала добрых два глотка и выдержав приличную паузу.

– ЧТО ты сделал?! – Диего вскочил. – Но, Виктор… как, зачем? Боже, что теперь будет… охотники… – он нервно начал ходить по комнате. Собравшаяся массовка красивых вампиров начала перешептываться. Затем вскочила крупная женщина с выдающимся бюстом в накрахмаленном парике. Довольно странно было видеть ее пышные формы в компании до безобразия стройных вампиров. Возможно, она охотилась на определенный слой населения, что находили пышность привлекательной, этого Виктор не знал. Но и он, время от времени, любил ущипнуть Флору за выдающуюся корму и отнюдь не сторонился эстетичной полноты.

– Что вы себе позволяете?! Вы навлекли беду на всех нас! – за ней подхватили другие.

– Совершенно безответственный поступок!

– Теперь нам не удастся заключить мирный договор…

– Нас всех убьют…

– А все из-за вас!

– Молчать! – Лизетта громогласно всех заткнула. Ее осанка, ее гордый огненный характер всегда возбуждали Виктора. Вот и теперь он невольно залюбовался ей. – Пусть говорит Диего. Он наш глава. Не вам судить Виктора.

– Шлюха, – прошептала дама с бюстом.

– А ну повтори! – Лизетта через долю секунды уже стояла перед ней, словно кошка готовая в любую секунду вцепиться в ее лицо когтями. Глаза ее горели, клыки были оскалены. Виктор еще никогда не видел ее такой свирепой.

– Прекратите! Разве это не то, что нам нужно было все это время? Я отомстил за нас, за себя и свой дом, – спокойно заявил Виктор. Диего обернулся.

– Ты не привел хвоста? Охотники не следят за тобой?

– У них есть дело поважнее.

– В каком смысле? Что ты знаешь? – вампир был напряжен, как струна.

В комнате повисло молчание. Даже Лизетта с пышногрудой дамой отвлеклись друг от друга. Все взгляды были направлены на Виктора. Он спокойно допил свой бренди. Затем начал говорить, глядя в огонь.

– Два дня назад Стефан прислал своих охотников сюда. За мной, – он выдержал паузу, давая всем удивленно раскрыть рты и заметаться в ужасе. Эти предсказуемые, некогда наводившие ужас на людей, существа забавляли его. – Очаровательная женщина, и здоровяк.

– Марта и Малькольм, – прошипела пышногрудая. – Они прикончили половину моей семьи! – дальше она выплюнула страшное проклятье, которое я здесь приводить не стану.

– Да. Именно они. Так вот, что самое интересное в этой истории, им удалось доставить меня в обитель.

Лизетта бросилась к нему, упала на колени и положила голову ему на ноги.

– Любовь моя, неужели я могла потерять тебя?

– Ну, я же здесь, -прикладываясь к стакану, спокойно ответил Виктор.

– Что было дальше? – с нетерпением спросил какой-то молодой вампир, которого не было видно из-за спин других.

– А дальше. Дальше я прикончил Стефана. И мы с Мартой бежали. – Лизетта вскинула голову.

– Ты убил ее? – тихо спросила она.

– Что? Нет. Но могу вам точно сказать, охотники заняты ее поисками. Все ищут женщину, – насмешливо сказал он. – Она бежит в деревню, что на окраине, а двое других жаждут обвинить ее в убийстве. По правде говоря, я пытался спрятать ее здесь, но она оказалась слишком своенравна. Поэтому, я потерял ее.

– Ты в своем уме? Прятать охотницу в убежище вампиров! Виктор фон Стафф, ты сумасшедший! – воскликнул Диего.

– Охотницей она была. А теперь – убийца, ей не повредит помощь. И чудится мне, она сослужила бы неплохую службу вам в благодарность за милосердие.

– Милосердие? Ты говоришь о милосердии?! Марта из братства не знает слова «милосердие»! Где было ее сердце, когда она убивала моего сына? Где было ее милосердие, когда она догоняла наших раненых детей, гнала их, как дичь на охоте, а потом добивала? Пока я жива, ноги ее здесь не будет! – Грудастая дама задохнулась от возмущения и рухнула на диван, обмахиваясь веером. Виктор посмотрел на нее, скептически вздернув бровь.

– Напомню вам, сударыня, что это вы у нас в гостях. И не вам решать, чьи ноги здесь будут находиться. Не так ли, Диего? – Он перевел взгляд на друга. Тот молча смотрел в сторону. – Диего?

– Да, он прав. Я доверяю Виктору. И если он считает, что она нам поможет, то так тому и быть. Я решу этот вопрос с моим другом наедине. Поэтому, все, кому некуда идти, могут остаться здесь. Остальных проводят. Спасибо, что пришли. Виктор, на пару слов, – Диего стремительно вышел из гостиной, оставив двери открытыми.

Вампиры все, как один, встали и направились к выходу, искоса посматривая на мужчину. Пестрая толпа проплыла мимо расслабленного и счастливого мужчины. Гул приглушенных голосов стих, гостиная опустела. Видимо, всем было, где ночевать. Виктор не спеша допил свой бренди, с удовольствием ощущая, как его тепло распространяется по всему телу.

– Ну, похоже, меня ждет взбучка, – произнес он сам себе, задорно улыбнувшись. Встав, он поспешил вслед за Диего: – Подожди меня, любовь моя!

15

Наступила очередная промозглая осенняя ночь. Фонари скудно освещали только центральные улицы, оставляя окраины города в непроглядном мраке. Нормальные люди в такое время из дома не показывают и носа. В такой тьме могут и ограбить, а что еще хуже – убить, да так, что в жизни не найдут ваш хладный труп. Плотнее завернувшись в плащ, Марта пыталась понять, где она оказалась. Пару минут назад она прошла мимо старичка, а потом… потом что-то случилось, и она оказалась здесь. В полной темноте. Тело жутко ныло, девушка хотела спать. Что странно, ведь совсем недавно она хорошо поспала. И поела. Но отчего-то, тело отказывалось ее слушать, отдаваясь страшной болью при каждом движении. А еще эти странные провалы в памяти. Как она сюда дошла? Закусив губу до крови, Марта упрямо шагала дальше, стараясь не издавать звуков. Платье жутко мешало, кинжал на ноге тянул к земле, словно стал весить не меньше тонны. Она остановилась перевести дух, прижалась спиной к стене, и тут внезапно провалилась назад. Оказалось, это была дверь. И кто-то забыл ее запереть.

Лежа на полу, она прислушалась. Шагов не было слышно. Марта осторожно поднялась, глаза ее постепенно привыкли к темноте, и она могла разбирать очертания скудной мебели. Деревянный стол, лавки вокруг него, старая кровать с соломенным матрасом. Поодаль висели обрывки ткани, сложно было разобрать, штора это, или же чья-то одежда. Девушка закрыла дверь за собой.

– Эй, здесь есть кто-нибудь? – позвала она шепотом. Когда никто не отозвался, она позвала громче. Но и теперь никто не отвечал. Вся усталость мигом навалилась на ее плечи. Девушка застонала от боли в каждой косточке и обессиленно упала на кровать. «Не спать, нельзя спать… нужно идти…» – проносились в ее голове мысли, но сил противостоять усталости у нее не было. Марта упрямо попыталась встать, но тело вновь пронзила острая боль, колени подкосились, и девушка упала на пол. Последнее, что она запомнила, это звук шагов. А потом наступила тишина.

* * *

Виктор вошел в комнату Диего. Интерьер холостяцкой вампирской берлоги был достаточно прост: просторная кровать, с массивным сундуком у изножья, четыре узких окна от пола до потолка, занавешенные плотными изумрудными шторами, которые сейчас ночью были слегка приоткрыты, меховой ковер на полу, китайская ширма в углу у камина, да пара стульев. Вампир ждал его. Свечи в комнате не горели, камин давно погас. Однако, силуэт друга он узнал бы из тысячи.