– Я никогда не стану таким как вы, грязные отродья сатаны, – ответил Малькольм. Пот градом стекал по его лицу, нога нещадно болела. Вампирская скверна завладеет его телом к утру, если он не примет лекарство сейчас. Перед этим ему придется пройти через муки ада, корчась в агонии, когда человеческая сущность будет умирать. Дэрил подставил ему плечо, не давая упасть.

– Мы будем драться, – твердо и уверенно произнес молодой красавец. От дворянской мягкости не осталось и следа. Малькольм начал уважать своего спутника, увидев его смелость и отвагу в бою.

Вампиры тяжело дышали, оскалившись. Марко не сводил с охотников презрительного взгляда. Роза тихо скулила. Наконец, он подхватил рыжую на руки и скомандовал:

– Уходим. Они еще получат свое.

Трое прикрывали своего господина, пока он выносил из кровавой бойни раненую вампиршу. Когда они скрылись, охотники еще некоторое время стояли неподвижно, ожидая нападения.

– Стоять можешь? – спросил Дэрил.

– Да.

– Держись, я сейчас вернусь, только проверю, – он прислонил Малькольма к стене и метнулся к выходу, осторожно выглянув на улицу. Ветер крепчал. Но вампиров нигде не было видно. Дэрил тут же бросился назад, его меч со звоном упал на каменный пол, когда он присел рядом с братом. Малькольм медленно осел по стене, лицо его выражало боль и мучения. Гости начали громко кричать, рыдать и убегать, кто-то скользил на крови, кто-то медленно подползал к девушке, видимо, ее родственники. Старик Кристоф вышел из кухни шаркающей походкой, словно не замечал ничего вокруг. Тяжело рухнул на стул.

– Я раньше никогда не спасал укушенных, что мне делать? – спросил Дэрил.

– В моей сумке, там, – сквозь зубы проговорил Малькольм, указывая на угол у входа. Там лежала его сумка, которую он скинул, бросившись в сражение. Дэрил быстро приволок тяжелую ношу и развязал узлы. Малькольм дрожащими руками достал пузырек с темной жидкостью.

– Открой, – попросил он. Дэрил послушно открыл. – Там есть бинты, достань их.

Пока он рылся в его сумке, могучий охотник разорвал ножом свою штанину. Четыре ровных раны кровоточили, он затянул ногу чуть выше укуса, замедлив распространение скверны.

– Вот бинты.

– Смочи их этим. Много не лей! Нужно беречь лекарство! Вот так. Помоги мне, – они перевязали ногу. Малькольм затянул узел над укусом еще туже.

– Это поможет? – с тревогой спросил Дэрил. Сейчас он выглядел испуганным мальчишкой, а не высокородным охотником на вампиров. Малькольм выдавил из себя улыбку и похлопал парня по плечу.

– Не трясись ты как баба за меня. Поправлюсь! И не такое переживал.

– Уходите из моего дома.

Кристоф смотрел на кровь, разлитую по полу, на прах своего сына. Дэрил вскочил.

– Как вы смеете выгонять охотников! Вы покрывали своего сына, он убил четырех своих жен! Да вас ждет подвал обители за такое! А, может, вы и сами – вампиры?

Малькольм, кряхтя, поднялся с пола.

– Все, кого я видел сегодня здесь, обязаны будут явиться в обитель для подтверждения своей чистоты. Кто хочет, может пройти проверку прямо сейчас.

– Убирайтесь из моего дома! – закричал старик. – Вы убийцы! Марко был прав, вас нужно всех сжечь!

– Закрой рот, старик! – Дэрил подошел ближе и достал нож. Кристоф посмотрел на него ненавидящими глазами.

– Что? Что ты хочешь? Убить меня? – он рывком распахнул рубаху. – Ну так давай! Коли прямо в сердце, убийца! Руби, как зарубил несчастную Милдрет!

Дэрил бесцеремонно взял его руку и оставил на ней неглубокий порез Клинком Судьбы. Кристоф не отдернул руку, продолжая сжигать охотника взглядом. Дэрил отпустил его руку и отошел.

– Кто следующий желает пройти проверку?

Люди со стеклянными глазами, не оправившись толком от увиденного, подходили по одному, протягивали руку для проверки на вампирскую скверну. Малькольм хромал по дому, проверяя все потаенные углы. На кухне он нашел старушку, жену хозяина. Она посмотрела на мужчину полными грусти глазами.

– Убили, значит… – тихо сказала она.

– Таковы правила, – сухо ответил охотник.

– Отмучился, сыночек. Девочку жалко, милая была. Дитя совсем.

– Он вас укусил? – спросил Малькольм, увидев на руке старушки кровавую повязку.

– Да. Теперь меня тоже убьют? – женщина выглядела очень уставшей. Говорила тихо и безразлично.

– Обратитесь в обитель. Вас вылечат.

– А вас?

Уже направившийся к выходу, Малькольм остановился.

– Мы охотники. Разумеется, – сказал он, не оборачиваясь.

– Вы пришли с Мартой?

– Нет. Марта занята, – соврал Малькольм, чуть помедлив. Никто не должен знать, что Марта пропала. Это посеет хаос, все, кого держал страх перед гневом желтоглазой охотницы, хлынут на улицы, как потоки отходов, и начнут вершить свои грязные дела, уверенные в своей безнаказанности. Малькольм один с ними со всеми не справится, тем более сейчас.

Старушка взяла его за руку и тихо быстро заговорила:

– Я слышала, как эти друзья Артура говорили о ней. Вам нужно спрятать ее. Марко плохой человек. Он сущий дьявол! Предупредите ее, прошу вас. Да хранит господь вас. Марта милая девушка, несчастное дитя, они задумали зло против нее.

– Что им нужно? – охотник обернулся и внимательно слушал все, что говорила старушка. Тревога заполняла его сердце словно морская вода, наступающая на берега в прилив. Даже ноющая боль во всем теле отступила куда-то на задворки сознания.

– Это все, что я знаю, Малькольм. Поспеши. Поспеши… – обессилевшая женщина уронила руки на колени. Взгляд ее потупился.

– Поезжайте в обитель, – сказал мужчина и стремительно вышел.

Дэрил вытирал окровавленный меч, не обращая внимания на проклятья старика Кристофа. Лицо и руки он уже отмыл, на аккуратно уложенных волосах блестели капли воды. Запах крови витал в доме, как на бойне. Люди разошлись. Уютный дом превратился в разрушенный кровавый бедлам, в центре которого стоял Малькольм.

– Дэрил, седлаем коней! Нужно срочно ехать!

– Но, за окном шторм. Мы не можем…

– Марта в опасности.

Дэрил прочитал все во взгляде брата и тут же встал. Старик зашелся истеричным хохотом.

– Вам не спастись! Вы все сдохнете! Он уже здесь. Он лично вырвет ваши сердца. А я плюну на ваши трупы. Будьте вы прокляты! НАВЕКИ ПРОКЛЯТЫ!

Малькольм презрительно смерил взглядом старика.

– С тобой поговорит Марта. Чуть позже. Ты же знаешь, что она делает с отступниками.

Кристоф вздрогнул, в глазах его на миг промелькнул страх. Затем он расплылся в мерзкой улыбке, которую остро хотелось затолкать ему в глотку.

– Ей скоро пообломают коготки. Как и вам. Кончился век охотников. Начался век бессмертной армии! Век Легиона!

Он снова засмеялся. Казалось, его смех слышали в центре города. Дэрил плюнул ему под ноги.

– Грязный мусор. Ты сгоришь в аду за свои слова.

– Оставь его. Идем.

Малькольм наклонился за сумкой, но укушенная нога отказывалась слушаться, он покачнулся и едва не упал. Дэрил подхватил его под руку.

– Тебе нужно в обитель, брат.

– Нельзя, – сквозь зубы прошипел охотник. – Мы едем в деревню.

– Но, разве не с той стороны пришли вампиры? Они ищут ее, значит, проверяют все дома. В деревне Марты нет, – заметил Дэрил. Малькольм с горечью понял, что не знает, где искать ее.

– Что ты предлагаешь? – спросил он.

– Тебе…

– Я не поеду в обитель! У нас нет на это времени!

Дэрил вздохнул. Начал хаотично соображать.

– Нам нужно место, где мы точно бы не стали ее искать. Место, куда Марта никогда бы не пошла по доброй воле. Место, где можно спрятаться и остаться незамеченной. Подальше от храмов и церквей. Подальше от окраин. Не исключено, что она до сих пор не знает, что ее ищем не только мы.

– Проверим все злачные места города. Марта терпеть не может пьянчуг и кутил. Наверняка, она там. В толпе опустившихся на дно, где я не стану ее искать.

Дэрил кивнул. Прихрамывая, Малькольм вышел на улицу в бушующий шторм. Его могучий ссутулившийся силуэт осветился молнией. Дэрил убрал меч за спину, еще раз оглядел комнату. Взгляд его упал на прикрытое скатертью тело Милдрет.

– Похороните девочку, – сказал он и, не дожидаясь ответа, вышел в ночь.

17

Что может быть лучше прекрасного летнего вечера в компании очаровательной красотки и вина? Она заливисто смеется, ее взгляд обещает многое. Вино льется рекой. Но потом… оно превращается в алую кровь. И красотка в руках – обезглавлена. Это ее кровь хлещет из раны на шее. Чей-то смех, звук надвигающихся шагов. Нет сил пошевелиться. Звук шагов все ближе. Стук. Стук. Стук. Стук.

– Виктор…

– Марта? – это определенно ее голос. – Марта, где ты? Что происходит?

– Разве ты не видишь? Вот я. У твоих ног. На твоих руках, – он смотрит на голову, что лежит у его ног. Сердце колотится в горле – это голова Марты.

– Но как… что случилось?

– Ты! Ты убил меня! Это ты виновен! Посмотри! Твои руки в моей крови!

– Но я не…

Все плывет. Слышен вой. Долгий протяжный вой. Черная собака рычит на него, оскалившись. Тело Марты пропало. Крови нет. Собака. С желтыми глазами. Стук. Стук. Стук. Стук.

– Викторррр… ты убил меня… Викторрррр…

– НЕТ!

Мужчина сел на кровати, обливаясь ледяным потом. В дверь постучали.

– Лизетта, я же сказал, уходи! – раздраженно крикнул он.

– Виктор? Ты в порядке? – Диего. Это он стучал. Его стук. Всего лишь сон. Все в порядке. Унять дрожь в руках.

– Да, – хрипло ответил Виктор, прочистив горло.

– Открой. Ее здесь нет.

Обернувшись простыней, он встал. Колени предательски дрожали. Открыл дверь. На пороге стоял встревоженный Диего. Уже рассвело.

– Я разбудил тебя, прости. Ты кричал во сне.

– Заходи, – он впустил друга и запер двери. – Что случилось?

– Как ты? – Диего прикоснулся к холодному лбу Виктора.

– Боже, Диего, я не ребенок! – он раздраженно отбросил руку со лба.

– Прости, – виновато сказал вампир. – Я собираюсь к Биллу, главе ликаньих семей. Подумал, что, может, ты составишь мне компанию.

– Что? Но зачем там я? Я не вампир. Да, я с вами, но… – взгляд Диего был пустым и отрешенным. Виктор вспомнил, что вампиры не ладят с оборотнями. Он доверяет ему, просит о помощи. Да, прямо он никогда не попросит. Не скажет, что ему страшно идти одному. Потерев глаза, Виктор вздохнул. – Сейчас оденусь.

Диего посветлел, улыбнулся.

– Я подожду снаружи.

– Не думал, что ты меня стесняешься, – с усмешкой заметил Виктор, распахивая шкаф.

– Нет, не то, чтобы… я могу и здесь, просто…

Виктор невольно рассмеялся. Диего рассмеялся в ответ, немного нервно.

– Не волнуйся. Я прикрою твою старую вампирскую задницу. Если мы умрем сегодня, значит, так тому и быть, – он прыгал на одной ноге, надевая ботинки.

– Я не позволю тебе умереть, Виктор, ты мой единственный друг.

– Мне иногда кажется, что ты относишься ко мне как к любовнице, – заметил Виктор, застегивая рубашку.

– Ну, я люблю тебя. Это правда. Ты мне как сын, – серьезно ответил Диего.

– Боже. Старина, я польщен. Но… сын?

– Да. У меня нет детей. И не будет. Я никогда не познаю радость отцовства. И не увижу свои черты в родном ребенке. Чиро называет меня отцом, и я, конечно же, люблю и оберегаю всю свою семью. Однако это совсем не то, ты же понимаешь. Родная кровь… от любимой женщины… Но зато у меня есть друг, который моложе меня лет так на триста семьдесят с небольшим. Скажи спасибо, что не внук.

– Спасибо, что не правнук, – засмеялся Виктор. – Ну, я готов! Кстати, мы просто обязаны вернуться живыми, чтобы отпраздновать твой день рождения, ты не забыл?

Диего улыбнулся.

– Нет. Я помню.

* * *

В маленьком домике на окраине города раздавались протяжные женские крики. Соседи выглядывали из окон, но стоявший у дверей молодой загорелый мужчина успокаивал их, пожимая плечами:

– Моя кузина рожает. Извините.

Соседи вздыхали, желали удачи и здорового потомства. Потом завыла собака. Соседи снова начали высовываться из окон. Мужчина краснел, нервничал.

– Это наш пес. Он волнуется. Простите.

Так продолжалось несколько часов. С поздней ночи до раннего утра. Район этот был бедным, все друг друга знали и помогали, чем могли. Жаловаться на шум никому и в голову не приходило, ведь с каждым такое могло случиться. Тем более семья Ван Штольцев проживала тут очень давно, отличалась добротой и отзывчивостью, а также часто принимала гостей. Поэтому младший Ван Штольц, уверив всех соседей в том, что беспокоиться не о чем, вскоре вернулся в дом.

Женщина, пришедшая к ним среди ночи, страдала и корчилась на кровати, обливаясь потом. Еще никогда Адам не видел такого сложного и болезненного превращения. Трансформация костей не увеличивала ее в размерах, как обычных ликанов, а наоборот – уменьшала. Из красивой рыжеволосой женщины незнакомка превращалась в серую дворовую собаку среднего размера, с жесткой густой шерстью, длинными стройными лапами и лохматым хвостом. Одежду с нее сняли, так как она стала мала и заставляла несчастную нервничать в облике животного. Что-то с ней было не так. Стоило ей обратиться в тяжких муках, как она снова начинала кричать и корчиться, возвращаясь к облику человека. Это продолжалось долго. И никто ничем не мог ей помочь. Старина Билл пребывал в отчаянии, готовый пойти на крайние меры, чтобы избавить бедную женщину от страданий.