В этом домике на окраине жили ликаны. Глава кланов Билл Ван Штольц, его жена Тесея и их сын Адам. Многочисленные кузены, просто знакомые или нуждающиеся оборотни часто останавливались у них, прятались. Ван Штольцы всех их выдавали за родственников. Они спрятали гостью за потрепанной ширмой, Тесея просидела рядом с ней всю ночь. Наконец, она вышла к ним, уставшая и расстроенная.

– Нужен лекарь, – сказала она, стараясь перекричать вопли агонии. – Это не нормально. У нее все тело в шрамах, возможно, она… – Тесея замолчала. Билл поднялся из-за стола, где сидел, погруженный в мысли.

– Кто она? – спросил он.

– Я не уверена, но…

В дверь постучали. Адам бросился было открывать, но отец удержал его. Билл принюхивался, не веря своему носу.

– Вампир за дверью.

Домочадцы переглянулись. Девушка снова завыла. Стук повторился, но уже менее решительно.

– Что им нужно? – шепотом спросила Тесея, пятясь к ширме. Укусы на теле несчастной были вампирскими. Женщина твердо решила защищать ее, как детеныша собственной стаи. – Не впускай их, Вильям. Они пришли за ней!

Билл нахмурился.

– Тесея, иди к больной. Адам, защищай мать.

– Но, отец, я…

– Иди!

Не смея больше спорить, Адам скрылся за ширмой. Девушка металась, словно в бреду. Простыни сползли, вид белоснежного обнаженного тела смутил его. Покраснев, Адам отвернулся.

– Ну чего же ты, родная? Держись. Мы не отдадим тебя им.

Девушка распахнула желтые глаза и крепко схватила Тесею за руку. Красивая женщина в длинном зеленом платье, собранные в высокую прическу черные волосы на висках тронуты сединой. Глаза оливкового цвета смотрели на нее с тревогой и жалостью. Марта хваталась за нее как за последний луч света. Глаза ее наполнились слезами.

– Мама… – тихо прошептала она.

Тесея погладила ее по растрепанным мокрым от пота волосам.

– Тише. Тише, маленькая моя девочка. Держись, скоро все закончится.

– Мама, мне тебя так не хватает… – слезы тяжелыми каплями падали на грудь. – Забери меня, мама.

Тесея обернулась на сына.

– Наверное, ее мать умерла. Она бредит, – сказал он шепотом.

Марта плакала. Не в силах отвести глаз от Тесеи.

– Я не могу, родная моя. Ты должна быть сильной. Держись. Тебе рано умирать.

– Мама… я так устала… мне так больно, – хватка ее была железной, слабела временами, видимо, когда отступала боль. Тесея не знала, как ей помочь. Лишь бы она не кричала, пока они не уйдут.

– Малышка моя, ты сильная девочка. Потерпи. Посиди тихо, пожалуйста. Ты сделаешь это? Ради меня? Ради… своей мамы?

Марта прикусила губу и кивнула.

Билл открыл дверь. Его густые черные брови не предвещали гостям ничего хорошего. Он нахмурился, увидев вампира и его приятеля.

– Доброго утра вам и вашему дому, – Диего поклонился. Виктор же просто кивнул. Не нравился ему этот тип. И райончик был не из лучших. В таких местах держи ухо востро – либо ограбят, либо убьют. Билл прикрыл дверь, не сводя хмурого взгляда с них. Домик с каменными стенами, простыми деревянными ставнями и на удивление ухоженным фасадом сливался с остальными серыми захудалыми домами улицы. Виктор молча ждал.

– И вам не хворать, – ответил Билл низким голосом. Он был словно высечен из камня: широкие ноздри, кустистые густые брови, серые глаза, серые же, некогда черные, а теперь подернутые сединой, волосы. Ростом он был не выше Виктора, но шире в плечах. Одет глава кланов был в простую льняную рубаху с подвязками на шее, шерстяной пиджак, и грубой отделки кожаные сапоги. На загорелой щеке Билла белел шрам, уходящий по шее ниже, скрываясь под рубахой.

– Мое имя Диего Сапата, это мой друг Виктор фон Стафф. Мы, как представители семьи Сапата, пришли к тебе, Вильям Ван Штольц, с тяжелой новостью и предложением о союзе. Позволишь ли ты нам войти и поведать тебе о надвигающейся угрозе?

Билл оглядел их с ног до головы.

– Вампир и человек пришли на поклон в мой дом. Либо что-то действительно произошло, либо вы что-то задумали. Человек, состоящий в клане вампира, какие цели ты преследуешь? Друг? У вампиров не бывает друзей. Слуга? Не похоже. Ты молод. Здоров. Уж не на откорме ли ты у них состоишь? – спросил оборотень, прищурив глаз.

Виктор досчитал в уме до трех и спокойно ответил:

– Вы ошибаетесь.

– Ну-ну. А ты, Диего Сапата, велика ли твоя семья? За кого ты отвечаешь? Чем рискуешь?

Вампир снова поклонился, но Виктор заметил, как напряжена его шея.

– Семья моя не так велика, как твоя, глава ликанов. Но я бы не пришел к тебе, если бы в опасности была лишь моя семья. Надвигается война.

Тесея чувствовала, что хватка Марты стала просто невыносимой. Еще немного и она сломает ей руки. Стиснув зубы, Тесея терпела из последних сил. Марта не сводила с нее своих огромных желтых глаз. Слезы лились по ее щекам, заливали грудь. Девушка прокусила губу от невыносимой боли, ее тело дрожало крупной дрожью. Адам не мог смотреть на это, и в душе молился, чтобы гости поскорее ушли, и он смог сходить за лекарем. Но тут началось новое обращение. Марта пронзительно закричала, откинувшись на кровать.

– Боже! Малькольм! Как же больно! Позови брата Грегори! – ее голос срывался с шепота на крик в зависимости от находящих приступов боли. Она бредила, взгляд ее стал расплывчатым. Вся семья Ван Штольцев замерла в напряжении. Билл побледнел. Виктор отбросил все церемонии и ворвался в дом, оттолкнув хозяина.

– Марта! – он узнал этот крик. Вопль из его сна. Ужас ледяной рукой сжал его сердце. – Что вы с ней сделали?! Клянусь богом, я…

– Виктор… помоги мне…

Распахнув ширму, он увидел ее. Адам и Тесея встали стеной, готовые защищать свою сестру.

– Уйдите! – Виктор попытался оттолкнуть их, но Адам крепко его схватил. – Отпусти меня!

– Прошу вас, отпустите. Женщина звала его, не мешайте. Он может помочь, – быстро заверил Диего. Билл разрывался между гневом и благоразумием. Тесея тронула сына за руку.

– Отпусти его, Адам.

– Тесея! – Билл готов был наброситься на незваных гостей и разорвать их, но она остановила его.

– Стой, Вильям! – скомандовала она, преградив ему путь.

Виктор упал на колени рядом с кроватью Марты. На простынях лежала, тяжело и часто дыша, исхудавшая собака с большими, полными боли желтыми глазами. Это была она. Таких глаз больше ни у кого не было. По серой шерсти собачьей морды прокатилась слезинка. Она смотрела на него, не моргая. Мужчина аккуратно провел ладонью по ее горячей голове.

– Марта… – собака тихо заскулила, ткнувшись носом в его ладонь. Он увидел кровь на простынях. – Что вы с ней сделали? – сквозь зубы спросил Виктор.

– Она пришла в мой дом ночью. С тех пор мучается. Мы не в силах ей помочь, – ответил Билл. Тесея и Адам встали подле него, Диего стоял в дверях. Все взгляды были направлены на Марту и Виктора.

Он ласково гладил ее по голове.

– Поспи, Марта. Отдохни. Я знаю, ты устала. Прости, что дал тебе уйти. Я обещаю все исправить.

Собака снова ткнулась горячим носом в ладонь, раздался приглушенный вой. Девушка пережила очередное превращение. Виктор держал ее лапу, которая в его руках обрела человеческие очертания. Выгнувшись, она выдохнула, крепко стиснув его ладонь:

– Виктор! Убей меня! Умоляю!

Он замер. Обернулся, ища поддержки.

– Вильям, прошу, разрешите мне войти! – сказал Диего. Билл презрительно фыркнул.

– В моем доме не будет ноги вампира.

– В вашем доме уже есть вампир! Если вы не позволите мне войти, она умрет! Ее смерть будет на вашей совести! – кричал Диего. Виктор перевел взгляд на Билла.

– Вы хотите, чтобы я вынес голую девушку, истекающую кровью, на улицу средь бела дня? – серьезно спросил он. Тесея тронула мужа за локоть.

– Вильям, прошу.

Ликан прорычал какое-то ругательство.

– Я позволяю тебе войти, Диего Сапата, – выплюнул он. Диего влетел в комнату.

– Заприте дверь! – сказал он, опускаясь рядом с ней на кровать.

– Что с ней? – спросил Виктор.

– Дай свою руку! – скомандовал он, игнорируя вопрос. Виктор протянул руку. – Ты веришь мне? – спросил он, глядя другу в глаза.

– Какое это имеет сейчас значение?!

– Отвечай! Я собираюсь пустить тебе кровь ради ее спасения. Ты веришь мне?

– Да! Делай, что нужно!

Марта, тяжело дыша, лежала на кровати и смотрела на Диего. Затем она сказала что-то на странном языке. Диего не ответил ей. Она снова спросила его. Вампир молча вложил в ее руку Клинок Судьбы, что лежал рядом на стуле и провел по кисти Виктора. Кровь брызнула на простыни. Диего подвел руку Виктора ко рту Марты, крепко прижав ее к кровати.

– Она будет вырываться. Уберешь руку, когда я скажу, – скомандовал вампир. Марта жадно потянулась к источнику крови, но Диего крепко держал ее. Сначала она слабо сопротивлялась, затем начала рычать и шипеть, Диего пришлось держать ее обеими руками. Виктор ждал.

– Еще немного, – Диего был сосредоточен. Марта вырывалась, как змея в огне. – Убирай руку!

Виктор прижал руку к груди, наскоро перевязав ее платком. Девушка рвалась и кричала. Диего позвал ее на том же странном языке. Позвал чужим именем. Она замерла. Посмотрела на него. Он снова что-то ей сказал. Ласково и нежно. Девушка успокоилась, улыбнулась.

– Спи, – сказал Диего. Она сладко засопела, улыбаясь во сне.

Повисло молчание, таившее в себе тысячи невысказанных вопросов. Диего встал.

– Благодарю вас, вы помогли спасти охотницу, – заявил вампир. Кустистые брови Билла поползли вверх. Охотники убивали вампиров, но на ликанов не охотились, считая их не опасными.

– Ты, вампир, спас охотницу? – не веря своим ушам, спросил оборотень.

– Только благодаря вам, – снова поклонившись, произнес Диего.

– Спасибо вам, – искренне сказала Тесея.

– Кто это с ней сделал? – тихо спросил Адам, не сводя глаз с окровавленной счастливо спящей Марты. Виктор завернул девушку в простыню, уголком ткани заботливо вытирая кровь с ее лица. Мысли роились в голове, словно шумные шершни, но он настойчиво загонял все вопросы подальше. Не время.

– Это сделал мой брат, – сказал Диего. Вильям снова грязно выругался. – О нем я и пришел с вами поговорить. Если позволите.

Пока оборотни слушали рассказ Диего и его кровожадном брате и бессмертной армии, которую родит Марта, Виктор любовался ее лицом и фарфоровым телом. Следы укусов белели повсюду, словно ее кусали без конца. Было просто чудом, что она выжила. Но оставалось загадкой, почему она стала и вампиром, и оборотнем одновременно. Как такое было возможно? Сейчас она мирно спала, но ее вопли и мольбы эхом стояли в ушах, разгоняя дрожь по телу. В памяти всплыли картины из его сна. «Ты убил меня!»

– Нет. Я никогда не причиню тебе вреда, Марта. И никому не позволю это сделать, – тихо прошептал он. Девушка сладко потянулась и обхватила его перевязанную руку. Диего тут же оказался рядом.

– Вот этого делать нельзя, – он аккуратно убрал руку Виктора из цепкой хватки Марты, пока она не впилась в нее зубами.

– У меня к тебе будет много вопросов, Диего.

Вампир вздохнул.

– Я отвечу тебе, друг мой, на все. Обещаю. Изаб… – он осекся. – Марта особенная. Она… это она невеста Марко. И потенциальная мать его бессмертного легиона. Мы должны спрятать ее. Так уж сложилось, что твоя пассия не так проста, как нам казалось.

Виктор кивнул и поднялся.

– Вы закончили? – потеря крови и пережитый страх давали о себе знать. Он вдруг оказался таким уставшим. Хозяин дома сурово оглядел их. Выслушав рассказ Диего, он до сих пор не проронил ни слова. Наконец, мужчина поднялся.

– Диего Сапата, я услышал твое предостережение. Даю тебе слово, что я донесу его до семей. Предложение о союзе будет рассмотрено. Я не могу принимать такое серьезное решение в одиночку.

Вампир поклонился ему в очередной раз.

– Спасибо, что выслушали. Извините, что потревожили.

Виктор протянул ему руку. Билл посмотрел на руку, потом на самого человека, словно не зная, что делать с этой рукой.

– Простите за вторжение, – устало проговорил он. – Буду рад выступить в одном отряде с вами.

– Это не твоя война, человек. Ты слаб. И ты погибнешь, – ответил Билл. Виктор пожал плечами.

– Вы тоже готовы были драться за незнакомку. Это ли не безумие? На кону жизни всех людей. И вампиров. И ликанов. Умереть в бою лучше, чем быть убитым вампирами. Или разорванным оборотнями.

Вильям смотрел на человека, прищурившись. Затем все же подал его руку.

– Я не знаю тебя, Виктор фон Стафф, но ты отважен или безумен. Я принимаю извинения.

Диего вздохнул свободно. Виктор оскорбил главу семей, это не прощается. Но Билл оказался примерным семьянином. И в глубине души он был очень добрым.

– Нам нужно увезти Марту. Наш экипаж стоит на центральной улице.

– Я покажу дорогу, через задний двор, – вызвался Адам.