Бронвин Скотт - Завидная невеста

– Он был кузеном отца моей матери, – пояснил Рен. – Семья моей матери – поместные дворяне с юго-востока Англии, из Сассекса, вполне довольные получаемым с земли доходом. Однако мать хотела для себя иного образа жизни, потому и отправилась на сезон в Лондон. А вернулась домой, будучи помолвленной с графом Дартмуром, одним из самых лакомых кусочков того времени.

Разрозненные части головоломки наконец сложились в целостную картину, сильно Эмму испугавшую. Значит, отец Рена был графом. Она припомнила обрывки других разговоров. Отец Рена заболел, Рен рассказал ей об этом на прогулке по пляжу. А еще у него есть младший брат Тедди. Правда ошеломила ее. Она всегда знала, что Рен джентльмен, это чувствовалось по одежде, осанке, манерам, лидерскому поведению. Эмме было известно, что Мерри родом из зажиточной семьи, поэтому неудивительно, что и его дальние родственники – люди со средствами, большего она и не предполагала.

Пытаясь осмыслить новую информацию, Эмма оперлась рукой о ствол пальмы, не обращая внимания на жесткую кору, царапавшую нежную кожу ладони.

– Ты граф!

Эмма спиной ощутила, что Рен придвинулся к ней.

– Но я по-прежнему Рен Драйден, обычный мужчина. Титул ничего не меняет.

Эмма резко повернулась к нему, злясь на его предательство и лицемерие. Он так возмущался ее скрытностью, тем, что она увлекла его в змеиное гнездо, что не посчитал нужным раскрыть правду о себе.

– Еще как меняет! Ты и сам это уже признал. В противном случае ты бы не захотел уехать. Титул меняет все.

– Самое важное останется неизменным, – попытался успокоить Эмму Рен, но она была не в настроении слушать его уверения.

– Немедленно перестань! Не говори банальностей вроде того, что твои чувства ко мне не изменятся. Ты и понятия не имеешь, как все изменится!

Теперь чувства едва ли имеют значение. Эмме следовало удержаться от соблазна вообще упоминать о них. Реальность слишком жестока. Графы не берут в жены дочерей полковников. Они не женятся на женщинах, которые с восьми лет не появлялись в английском светском обществе, ведь это может привести к скандалу. Вернись она в Лондон с Реном, от любопытных отбоя не будет, начнутся расспросы и в конце концов на свет божий выплывет ее грязное прошлое. Графы должны выбирать себе в спутницы жизни чистых, невинных девушек. Чувства Рена, как бы глубоки они ни были, до добра не доведут. Хорошо бы ему понять это, прежде чем он решит облечь свое благородство в иную, кроме отъезда, форму. Кого она обманывает? Такой исход и для нее станет наиболее благоприятным.

– Давай поговорим обо всем в доме, – предложил Рен. – Неудачное я выбрал место для подобных обсуждений.

– Нет, давай продолжим прямо сейчас. – Эмма сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. – Незачем упускать такую замечательную возможность. Мы здесь и так в достаточном уединении. – Ее мозг наконец преодолел первый шок. – Чего еще я не знаю, Рен? Что ты на самом деле здесь делаешь?

Не в первый уже раз она задалась вопросом, зачем он прибыл на Барбадос. Учитывая, что у него имеются важные обязательства в Англии, это казалось особенно странным. Путешествовать могут только искатели приключений да дельцы, но Рен не относится ни к первым, ни ко вторым. Графам недоступна такая роскошь, как свобода.

Не сговариваясь, они молча зашагали дальше. Рену не хотелось продолжать разговор, но он все же выдавливал из себя слова:

– Я здесь потому, что мои владения на грани полного разорения. Наследство кузена Мерримора показалось мне манной небесной, шансом поправить финансовое положение. Я должен был приехать и проверить, правда ли это.

Эмму затопило чувство вины. Она могла бы предотвратить приезд Рена, просто написав ему письмо, а не ожидая, явится он или нет. Могла бы честно объяснить, что высланный ему чек на щедрую сумму – всего лишь иллюзия, ради сотворения которой ей пришлось пожертвовать своей долей дохода. Тогда Рен с самого начала бы знал, что денег нет. Это бы все изменило.

Для нее, возможно, не в лучшую сторону. Что, если бы он продал свою долю? Или не приехал вовсе? Тогда ей пришлось бы в одиночку бороться с Гридли и, как знать, еще с одним злодеем в лице нового владельца. Заключить контракт на поставки рома ей никогда бы и в голову не пришло. Сколь долго продержалась бы плантация без Рена? Эмма чувствовала себя менее виноватой, но по эгоистичным причинам.

– Я мог бы управлять наследством из Англии, но решил приехать лично. Это было чистой воды эгоизмом с моей стороны.

Рен почти слово в слово повторил ее мысли, и Эмма испугалась, уж не высказала ли она их вслух?

– Прошу прощения?

– Я был эгоистом, – повторил Рен. – Хотел сбежать от устроенного, но нежелательного брака.

В деле замешана другая женщина! У Эммы упало сердце. Ей отчаянно хотелось верить, что Рен не похож на других мужчин, но она заблуждалась. Неужели у всех мужчин во всех уголках света, куда бы жизнь их ни забрасывала, обязательно найдется женщина? Какое же отвратительное выдалось утро!

– Что значит «нежелательного»? Ты не хотел жениться или все же женился под давлением обстоятельств? – Эмма остановилась и пронзила его взглядом. – Я не стану потакать ни супружеским изменам, ни двоеженству, ни чему-либо еще в этом роде.

При мысли о том, что второй раз после Томпсона Ханта она попала в похожую ситуацию, ей стало нехорошо. Неужели она совсем не поумнела?

Рен покачал головой:

– Я не женат. Не смог себя заставить пройти через это. Была одна наследница из Йорка, готовая обменять свои деньги на мой титул, но мы не подходили друг другу.

Эмма задышала свободнее. Значит, Рен не такой, как Томпсон Хант. Можно продолжать верить, что он честный и благородный.

– Нет ничего эгоистичного в стремлении избежать несчастливой жизни. – Кое-что она в этом понимает!

Рен бросил на нее удивленный взгляд:

– Есть, если вместо тебя жертву на алтарь несчастливого брака приносит твоя сестра.

– Она вышла замуж за наследницу из Йорка? – поразилась Эмма, не успевая за сюжетными поворотами истории.

– Да нет же! Она выходит замуж – или уже вышла – за состоятельного мужчину ради денег, чтобы спасти семью от скандала. Она сделала то, что следовало бы сделать мне.

Его угрызения совести были осязаемыми. Помимо всего, Рен Драйден еще и ответственный человек. Это она уяснила за то время, что они прожили вместе.

– Неужели деньги настолько важны?! – воскликнула Эмма, остро ощущая собственную беспомощность. Она подарила бы ему весь мир, если бы только он принадлежал ей. Но денег у нее нет. Неудивительно, что он так расстроился, изучив гроссбухи. Он-то явился сюда, рассчитывая найти мешок золота.

– Деньги – это все. – Рен запнулся. – Или были всем. Полагаю, теперь этот вопрос разрешился.

Но не так, как он планировал. Новый поворот в судьбе своей семьи он воспринимал очень болезненно. Это он должен содержать своих родных и, будь у него больше времени, так и сделал бы. Эмме было больно на него смотреть. Она спрашивала себя, когда же успела так привязаться к этому мужчине. Он был для нее куда понятнее, когда являлся всего лишь искателем приключений, жаждущим быстрых денег. Она опасалась таких людей, но, по крайней мере, их мотивы были ей ясны. На островах их великое множество, этих желающих разбогатеть, и Китт Шерард – один из них. А Рен Драйден не такой, он человек строгих правил, и Эмма не знала, что с ним делать. Опыта общения с такими людьми у нее почти не было.

– Он хороший человек? – Эмма не смогла придумать ничего лучшего, как попытаться избавить Рена от чувства вины.

Рен кивнул:

– Он мой близкий друг.

– Значит, точно хороший. Не могу представить, чтобы у тебя были плохие друзья.

– А как же Китт Шерард? Мы с ним вместе учились в школе. – Рен заставил себя замолчать. У Китта есть свои секреты.

– Но мы не Китта Шерарда обсуждаем, а тебя, – мягко напомнила она. Если ему так хочется поругаться, сгодится любой другой повод, кроме Шерарда. – Ты в самом деле считаешь, что отъезд – единственный выход? – резко сменила она тему разговора.

Рен тут же посерьезнел:

– Если я останусь, мы должны обсудить возможность вступления в брак. Мы не можем и дальше жить под одной крышей не будучи мужем и женой. Не хочу так с тобой поступать.

– Вот уж точно не самое романтическое предложение!

Эмма понимала, что решение Рена продиктовано чувством долга, а вовсе не любовью к ней. Однако раньше она уже искала сказку – и получила ее. Сказки не имеют ничего общего с реальной жизнью. Как и прекрасные принцы.

– В таком случае ты сведешь на нет свой побег из Англии от нежелательного брака, – резонно возразила Эмма.

Рен лишь пожал плечами:

– Возможно, от судьбы и в самом деле не уйдешь.

Эмма покачала головой и отступила в сторону. Если он дотронется до нее, она лишится самообладания и расплачется, чего ей при нем делать совсем не хотелось. В Рена так просто влюбиться! С ней это, похоже, уже случилось, а он воспринимает ее лишь как удобную партнершу по сексу! Это разбивает ей сердце.

– Прости, Рен, я не могу этого сделать. Я тоже эгоистична и хочу быть для мужчины чем-то большим, чем просто удобством. Не могу так с тобой поступить.

– Я тебе даже еще предложения не сделал, – попытался пошутить Рен, хотя было видно, что ее резкий отказ удивил его.

Она догадалась, что он уже прокручивал эту идею в голове и считал ее согласие само собой разумеющимся. Ему будет с ней удобно, а она почувствует себя польщенной, ведь не каждый день графы просят ее руки! Но предложение он сделал лишь потому, что не видел иного выхода.

Смерив ее долгим, оценивающим взглядом, он сказал:

– Мне понятно твое нежелание. Уверяю, все будет не так, как тебе кажется.

Они снова зашагали вперед, словно стремясь отойти на как можно большее расстояние от места, ставшего свидетелем затронутой ими неприятной темы.

– Тебе никогда не приходило в голову, что кузен Мерримор хотел, чтобы мы поженились? – помолчав некоторое время, спросил Рен. – Поэтому и разделил плантацию так, как он это сделал.

– Нет, Рен, это очередная сказка. А фразе «и жили они долго и счастливо» нет места в нашем мире. Мерримор уж точно это знал. – Она замолчала, не желая расставаться с последней своей тайной, но все же продолжила: – Он видел, как разваливался мой брак.

Пришел ее черед удивлять Рена, и она мастерски справилась с задачей. Ее новость перебила даже его признание о том, что владелец пятидесяти одного процента «Сахарной земли» имеет графский титул.

– Не хочешь поделиться?

Эмма порадовалась тому, что они идут, а не стоят на месте. В движении ей было проще разговаривать. Не нужно смотреть Рену в лицо, оценивать его реакцию на то, как низко она пала. Со времени той истории минуло почти девять лет, и Эмма надеялась, что прошлое осталось в прошлом. И что она научилась с ним жить. Приезд Рена показал, что это не так. Более того, она поняла, что ее жизнь представляет собой сплошные руины, а сама она – настоящая находка для любителей позлословить.

– Я вышла замуж в восемнадцать лет, рановато, конечно, но ведь многие девушки идут под венец до своего двадцатого дня рождения. Я совсем потеряла голову и поспешила принять предложение. Оглядываясь назад, думаю, это потому, что после смерти отца мне было одиноко. У меня не было ни семьи, ни дома, за исключением того, что дал мне Мерри. Но я остро понимала, что это пристанище временное, и хотела чего-то своего, основательного. Хотела создать свою семью, которая заменила бы мне то, чего я лишилась за свое кочевое детство.

Параллели с настоящим временем пугали своей схожестью: кончина отца подтолкнула ее к раннему браку, а кончина опекуна бросила в объятия Рена. Эмма всегда считала себя сильной и независимой женщиной. Оказывается, это не так.

Она посмотрела на Рена украдкой. Он сосредоточенно слушал.

– Думала, что этот мужчина может дать тебе желаемое?

Эмма отметила, что он воспринял ее признание слишком спокойно. Должно быть, еще не провел параллелей. Не понял, что нынешняя история есть отражение. Она не станет его женой хотя бы потому, чтобы доказать самой себе, что сделала выводы из ошибок прошлого и не повторит их в будущем.

– Это и много большее, – честно призналась она. – Он был человеком состоятельным, старше меня – ему было хорошо за тридцать – и с браком за плечами. Мне казалось, что он знает о мире все. Он заставлял меня смеяться, заваливал маленькими подарками. У него всегда был припасен для меня сюрприз, лента или леденец. Я поклонялась ему. Он явился для меня прекрасным принцем, красивым и галантным. Мерри советовал подождать, но мне не хотелось. Я боялась, что он уйдет и больше не вернется. Спустя два месяца ухаживаний я вышла замуж за своего принца. Мерри устроил нам прекрасную свадьбу в саду. А потом все начало разрушаться, медленно, но верно.