Господи. От такой перспективы, он едва не задохнулся.

Нет. Он не собирался зацикливаться на этой мысли. Бог свидетель, Мэйсон не разбирался в психологии, но с того момента, как он встретил её, то сразу почувствовал, что Сорок вторая честна. Если она дала своё слово, он полностью уверен, что она его сдержит.

— Поторопись, — сказал он сквозь стиснутые зубы. Ожидание — это не то, в чём он хорош. У него чуть не случился инсульт, когда доставщик с тележкой, полной продовольствия, припарковался на скоростной полосе.

Он оглянулся на «Грозовой Перевал», как его называла Сорок вторая. Огромный дом из тикового дерева расположенный между высокими соснами, которые выглядели как бурелом и защищали старый дом от зимних штормовых ветров. Солнце отражалось от волн вдали, и бросало белые полосы, толстые и тяжёлые, как жидкое стекло на океан. По коже поползли мурашки, как будто бы изменилась температура воздуха.

Он повернулся и увидел, как Сорок вторая смотрела на него, прикусив нижнюю губу.

Сегодня она надела новый оттенок бежевого. Почему ей так нравился коричневый? Бесформенное платье свисало почти до колен. Те же коричневые балетки, что и вчера. Она пристально смотрела на него.

— Сорок вторая, — резко сказал он.

— Филберт, — ответила она, и робкая улыбка коснулась её губ. — Извини, «СБ» едва поднялся на холм. Я думаю, ты и отсюда услышал, как я ругалась на него.

— У нас много работы, — мужчина развернулся и направился к дому.

Краем глаза он заметил образ чёрно-белой пони, которая выбиралась из машины Сорок второй. Он остановился и повернулся, чтобы рассмотреть огромного пса, голова которого была опущена. Собака глянула на мужчину, а потом снова на Билли.

— Это Стэнли, — сказала Сорок вторая, во взгляде которой светилась любовь. — У него была тяжёлая жизнь до того, как мы познакомились год назад. Он всегда на стороже, как старый солдат. Я беспокоюсь, потому что он плохо спит. Пока я не слышала, как он лает, поэтому не беспокойся о шуме, — в её голосе послышалась тревога. — Тебе не нравятся собаки, не так ли? Я не могу оставить его. Он запаникует и прорвётся ко мне сквозь стены. Я планирую сдать свой дом в аренду, и у агента по недвижимости уже есть предложения.

— Я люблю собак. Всегда хотел в детстве, но они считались лишними. Я с нетерпением жду возможности познакомиться с ним, — дог попытался спрятаться позади неё, с поджатым между ног хвостом. — Стэнли единственный мужчина в твоей жизни? — спросил он. Очевидно, мозг должен послать уведомление рту перед тем, как он откроет его снова.

— Сейчас только он, — Мэйсон до сих пор помнил её комментарий прошлым вечером об уходящей боли. Он поднял сосновую шишку и бросил её, мышцы шеи расслабились. Пёс пошел осматривать траву. Она вздохнула и продолжила наблюдать за собакой. — Иди. Пройдёт вечность, прежде чем он поймёт, какой участок травы нужно полить.

Он собирался уйти, но она продолжила говорить:

— Бедняга Стэн. Мне показалось — это судьба, что он оказался в моём саду после жестокого избиения. Я не смогла отправить Стэнли в приют, где его, возможно бы усыпили.

Он наблюдал за эмоциями на лице Билли и думал, что ей сказать перед тем, как предложить приступить к работе. Но следующие слова девушки застали его врасплох:

— А в твоей жизни кто-то есть?

Её голос прошёл сквозь него тысячами маленьких ран и перехватил дыхание. Мэйсон сжал кулаки, решив сохранить контроль.

— Припоминаю, что прошлым вечером я сказал тебе не задавать личных вопросов, — сказал он в ожидании, пока утихнет острая боль.

Она покраснела.

— Точно, прости. В старшей школе я выиграла титул «Мисс Поболтаем». Я забылась. Прошу прощения.

— Пора приступить к работе. Нам нужно многое сделать с этим уединённым убежищем, — она посмотрела на него, как будто он был мутантом.

— Ты серьёзно собираешься продать этот дом?

— Мысленно я уже сделал это, — он потёр виски кончиками пальцев, в ожидании, когда закончится этот разговор. Мэйсон вытащил четыре чемодана странной формы из её машины и подтащил их к ступенькам перед входной дверью. — Мы будем работать в режиме нон-стоп. Зачем тебе столько хлама?

— Это не хлам. Там обувь, книги, вещи Стэнли, — она приблизилась к нему, взяла его под руку и сказала. — Я сама позабочусь о своем хламе, спасибо.

Он смотрел на её руку, удивлённый таким жестом.

— Отпусти. Я сам.

В глазах Билли танцевали огоньки, и будь он проклят, если это не заставило его захотеть улыбнуться.

— Я затащила их в машину. И вполне способна затащить их в дом, — она сильнее сжала его руку.

— Вот значит, как будет? Ты постоянно будешь со мной сражаться? — он выпрямился и уставился на неё.

Она разжала пальцы и скрестила руки на груди.

— Нет, это не входило в мои планы, — девушка выглядела задумчивой. — С раннего возраста, я запомнила, что надо самой заботиться о себе и не ожидать, что другие люди будут это делать.

— Просто позволь мне взять твои чемоданы, — сказал он, вздохнув. У них нет на это времени.

Она несколько минут смотрела на него, а затем на её лице появилась улыбка, будто бы она увидела чистое счастье. На секунду это потрясло его.

— Хорошо, Честер. Я позволю тебе сделать это.

Он потёр заднюю часть шеи.

— Хватит называть меня идиотскими именами.

Она упёрлась рукой в бедро.

— Аналогично.

Они стояли как дуэлянты на рассвете: не отступали, не оглядывались.

Он тихо выругался, развернулся и потащил сумки вместе с собачьей кроватью в дом. Мэйсон показал девушке её комнату, и когда Билли начала болтать, он не стал слушать женский монолог. Он вышел из комнаты, и по её шагам было понятно, что она следует за ним. Похоже, она болтала с собакой. Бедняга. Он показал ей дом и оставил на кухне со Стэнли, который везде ходил следом за ними, обнюхивал ноги Мэйсона, как будто к ним была привязана контрабанда. Он попытался погладить пса, но тот уклонился и опустил голову вниз, спрятав хвост между ног. Почувствовав, что собаке нужно личное пространство, мужчина оставил его в покое, чтобы тот мог освоиться.

Спустя двадцать минут после того, как он оставил её на кухне, Мэйсон был целиком поглощён работой с электронными письмами за своим столом. Он смутно слышал, как открывались и закрывались шкафчики. Лёгкий ветерок залетал в открытое окно и шумел венецианскими жалюзи. Он выругался и встал закрыть окно. Ему не нужно было видеть, чтобы понять, что это она зашла в комнату; её цветочный аромат говорил об этом. Билли вошла и хотела сесть за свой стол, но остановилась, когда увидела его.

— Ты всегда носишь костюм? — девушка поджала губы, и он догадался, что она попыталась подавить улыбку.

Он повернулся к своему столу и сел.

— Пока мы работаем, позаботься, чтобы окна были закрыты. Мы здесь не для развлечений, — нахмурился мужчина. — Я на работе, следовательно, должен быть одет в костюм.

Она подошла к окну и открыла его.

— Здесь совсем нет воздуха. Мы умрём от удушья, — её глаза встретились с его, и она вздёрнула подбородок.

Мэйсон повернул голову вправо и влево, пытаясь уменьшить напряжение в шее.

Билли вернулась к своему столу, села и улыбнулась. Рядом с ноутбуком и принтером стояли пачка мятных конфет, и как он подумал, блеск для губ. Она вытащила из сумки деревянную фреску и поставила на стол. Он присмотрелся и прочитал рукописную надпись. «Загадай на звезду, плыви под луной. Не бойся мечтать». Ниже был толстый нарисованный кот, который показывал «класс». «Дерзай, тебе нечего терять (за исключением нескольких фунтов)».

Зачем кому-то пялиться на эти слова каждый день?

Его телефон оповестил о сообщении от электрика.

— Сорок вторая, принеси мне чертежи от архитектора для гостиной.

— Я работаю над ними, Первис.

У него задёргался глаз, но он не обратил на это внимания, как и на свою помощницу. Он ответил на сообщение и вскоре погрузился в чтение сметы на электромонтажные работы. В девять часов вечера мужчина откинулся на спинку кресла. Запах свеженарезанной мяты и жареного мяса наполнил комнату, а Сорок второй нигде не было видно. Он изучал то, что было написано мелким шрифтом в юридических документах, которые прибыли из Японии через его адвоката и не заметил, как помощница покинула рабочее место.

Он пошёл на аромат и оказался в огромной кухне в фермерском стиле. Жаркое шкворчало в духовке. Стоявшая к нему спиной Сорок вторая, что-то доставала из высокого шкафа. Он подошёл к ней сзади и внезапно коснулся пальцами её шеи, когда попытался достать мерный стаканчик, до которого она не могла дотянуться. Кровь перестала бежать по венам, когда лёгкий стон сорвался с её губ. Она замерла.

— Нужна помощь? — Господи, ему самому она сейчас бы не помешала. Её стон прошёл через тело Мэйсона и остановился внизу живота.

— Нет, я в порядке, — её голос звучал низко и резко. Девушка потянулась опять и достала стакан.

Он как дурак стоял и вдыхал женственный аромат, пока купался в её тепле и до смерти хотел услышать подобный вздох ещё раз.

Когда Билли обернулась, румянец выдал её с головой. Она проскользнула у него под мышкой, так и не взглянув на Мэйсона.

— Я думала, что ты захочешь поесть в столовой, раз мы всё ещё работаем, — она стремглав промчалась мимо, словно её преследовал огонь. — Идёшь? — позвала она через плечо, когда к ней вернулось самообладание.

Он последовал за ней в пустынную комнату, в которой господствовал огромный, чёрный, полированный стол из стали и подходящие к нему чёрные кожаные стулья с высокой спинкой. Чёрно-белые гравюры из геометрических форм украшали стены. Он не мог понять, что именно, но что-то было не так в этой комнате.

Сорок вторая положила кусочки мяса на его тарелку, нарезанный киви и мятный соус, завершив блюдо листьями зелёного салата.

Он посмотрел на единственную тарелку на столе, и нахмурился.

— А ты где будешь есть?

— На кухне, где и полагается обедать наемным работникам, — хоть её взор и был затуманен, голос оставался твёрдым.

Он махнул рукой на стул.

— Не будь смешной. Ты будешь есть здесь, со мной.

— Уместно ли это будет? — Билли изогнула бровь.

Вилка, которая уже была на полпути ко рту, замерла. Её голос был уверенным, а тёмные глаза вызывающе блестели. Это не могло не удивить Мэйсона: у него ещё никогда не было помощника, который бы бросал ему вызов. Это раздражало мужчину, хоть и заставляло его сердце биться так, как оно не билось уже много-много лет.

— Это деловой обед.

Она вернулась в комнату спустя несколько минут, и они молча поели. Мэйсон не мог говорить, потому что еда была фантастически вкусной, а он умирал от голода. Мясо ягненка, сладкое и сочное, идеально сочеталось с мятой и киви. С женским умением готовить могли поспорить только её внимание к деталям и работоспособность. Она уже добилась большого прогресса с записями заметок, которые он скачал на флэшку. Если бы он мог добраться до транскрипции этого программного обеспечения, то уничтожил бы его; программа совершенно не распознавала его голос и часто записывала не те слова. Не раз случалось, что пока она редактировала, он поднимал глаза и замечал её тайную улыбку. Как и сейчас.

Она поймала его взгляд и не отвела глаз.

— Разве это не деловой обед? Разве мы не должны обсуждать с нескрываемым ликованием, чудеса деревянных карандашей в сравнении с металлическими, или же то, насколько удивительны светильники? — она улыбнулась, поджав губы. Он не привык к легкомысленным насмешкам и не знал, как реагировать на них, или на неё. Его привычно упорядоченные мысли словно превратились в кучу опилок.

— Мы закончили, — он отодвинул стул и взял свою тарелку. — Мне нужно возвращаться.

— Оставь это, — сказала она, не посмотрев на него. — Увидимся через несколько минут.

Он вернулся в офис, но вскоре стал всерьёз переживать, ведь его ассистентка до сих пор не вернулась, и он терял терпение.

— Сорок вторая! — рявкнул он.

Она зашла в офис через несколько секунд с полотенцем, о которое вытирала руки.

— Спокойно, Шелдон, я всего лишь была в соседней комнате и укладывала Стэнли, — девушка посмотрела на часы. — Ему пора ложиться спать, а я ещё не прочитала для него книгу на ночь, — Билли склонила голову набок. — Почему ты постоянно лаешь?

Он мельком взглянул на неё и передал блокнот с идеями дизайна архитектора.

— Мне нужно изучить региональные требования к разрешению на добавление 10-футового деревянного забора, ограждающего собственность, в качестве нового дополнения к планам. Когда закончишь, пожалуйста, обсуди это с архитектором при встрече, и тогда я не буду лаять.