— Не трогай мою маму! — восклицает она, заставляя мое сердце таять. Сиерра подходит к нам и даёт Аве понять, что мы просто играли. Она говорит ей, что я хороший парень, один из друзей тёти Лекси.

Я сажусь, и Ава залезает мне на колени. Опешив, я опираюсь руками на ковёр, не зная, что делать. Увидев мою реакцию, Сиерра улыбается.

— Не волнуйся Джейс. Она обведет тебя вокруг своего маленького пальчика раньше, чем вы с Лекси выйдите за дверь.

— Меня зовут Ава, — мило говорит маленькая блондиночка и радостно улыбается.

— Привет, Ава. Я Джейс. Приятно наконец-то с тобой познакомиться, — отвечаю я и ухмыляюсь, когда она дарит мне милую улыбку.

— Так ты знаешь мою тётю Лекси? Я люблю Лекси. Мы играем в игры и готовим печенье, она не любит мальчиков и это хорошо, потому что я тоже не люблю мальчиков. Они отвратительные.

С поддельной обидой я спрашиваю,

— Тебе не нравятся мальчики? Но что насчёт меня? Я мальчик? Я тебе не нравлюсь?

Она обдумывает мой вопрос, прежде чем ответить:

— Нет, глупенький, ты не мальчик. Мой папа говорит, что высокие мальчики — это мужчины, и однажды мне нужно будет найти одного такого, хорошего. Но он сказал, что этого не случится, пока мне не исполнится хотя бы тридцать, а пока мне только четыре, — говорит она, показывая четыре пальчика.

— Так, мы можем быть друзьями? Поскольку, я большой мальчик — мужчина? — спрашиваю я, уже совершенно очарованный этим ребёнком.

Она улыбается и протягивает руку для рукопожатия.

— Мы не можем быть друзьями. — Я хмурюсь, не понимая, почему меня отверг четырёхлетний ребенок.— Мы уже друзья! — Она падает на меня в приступе смеха.

Я смотрю на Джереми, который изумленно наблюдает за нами.

— Никаких сомнений. Это, определенно, ваша дочь, — говорю я, поскольку он тоже смеется

— Она, определённо, моя девочка. Хотя, я знаю, что у меня будет куча забот. Посмотри, как быстро она прикипела к тебе. Я не знаю, законно ли это, но она может быть заперта в своей комнате, как только перейдёт в старшую школу.

Я смеюсь, и Ава тоже начинает смеяться. Я уверен, если бы она понимала, о чём говорит её папа, она бы напала на него с этим импровизированным световым мечом, в этом и состоит очарование маленьких детей. Они понятия не имеют, о чём мы говорим, но всё ещё думают, что мы чертовски прикольные.

Вернувшись в комнату, Сиерра занимает место Авы на коленях Джереми. Она с улыбкой наблюдает, как её дочь играет с моим телефоном, отвлечённая всеми кнопками и приложениями, на которые может нажать. Я мало общался с детьми и волнуюсь, что она может наткнуться на что-то, что ей лучше не видеть. Я понятия не имею, когда дети начинают читать, поэтому не переживаю, что выгляжу как дурак, пытаясь спрятать телефон.

Быстро забираю его у неё, потому что есть некоторые вещи, которые предназначены только для глаз парня. Эй, не судите. Ребята должны позаботиться о себе, когда находятся в поле так долго. Я точно знаю, что Нокс не собирается обниматься со мной, поэтому мне нужно было чем-то отвлечься. И это не должно попасть на глаза четырехлетнему ребенку.

Я возвращаюсь в реальность, когда Ава поворачивается на моих коленях и обнимает меня за шею, и я замечаю, как Сиерра ухмыляется со знающим взглядом. Проклятие, ничего не скроешь от этой женщины. Это приводит в ярость.

— Я тоже люблю тётю Лекси! Видишь, мы можем быть очень, очень, очень лучшими друзьями навсегда и навечно! — Ава визжит, очевидно, отвечая на что-то, что сказала ее мама. Я ловлю самодовольную улыбку Сиерры, и понимаю, откуда Ава взяла это.

Хихикая, я обнимаю её. Прежде чем успеваю что-то сказать, замечаю Алексу. Прислонившись к дверному косяку, она наблюдает за племянницей. Она улыбается нам, и клянусь, я мог бы смотреть на эту женщину каждый день моей жизни, и мне будет этого недостаточно. Когда Ава замечает её, она слезает с моих колен и направляется к своей тёте. Алекса качает её, заставляя визжать от восторга.

Закрыв глаза, мне становится любопытно, почему у неё нет детей. Когда мы учились в старшей школе, она была лучшей няней в квартале. Все родители хотели заполучить её, а дети были в восторге, когда узнавали, что Лекси Салливан собирается присмотреть за ними. Она всегда говорила, что хочет большую семью, и это удивительно, что прожив столько лет в браке, она не завела своих детей.

Я делаю мысленную пометку попробовать поработать над этим вопросом на выходных. Я не хочу любопытствовать и если быть предельно честным, у меня нет никого желания узнавать всё о ней и Тае, но если хочу узнать её заново, я должен забить на это и выслушать. Реальность такова, последние восемь лет она провела с ним, и не имеет значения, что я чувствую, я никогда бы не заставил её скрывать этого от меня. Я думаю, что в дальнейшем это могло бы осложнить некоторые вещи, особенно если мы думаем о будущем. Поэтому, я могу спрятать свою ревность и быть счастливым, что кто-то был добр к ней, кто любил её, пока меня не было. Я имею в виду, очевидно, он был хорошим парнем, если Алекса так быстро влюбилась в него и так долго прожила с ним. Так что, про себя я посылаю короткую молитву за Тая, благодаря его за любовь и заботу о ней. И еще я быстро добавляю, что буду добр к ней и не подведу его.

На удивление, мне не страшно, что я посылаю мысли умершему мужу Алексы. Открыв глаза, я вижу, как Ава цепляется за неё. Серьёзно, эта девушка родилась, чтобы стать мамой, и мгновенно в моём паху становится тесно, когда я представляю, что она держит моего ребёнка. Я отталкиваю эту мысль подальше, не желая, чтобы вся семья Бенкс увидела мое достоинство.

Алекса сажает Аву на пол и спрашивает, готов ли я идти. Я боле, чем счастлив, избавится от безумия женщин Бенкс, которое они на меня обрушили, поэтому встаю и подхожу к ней. Я без стеснения осматриваю её.

Её длинные белокурые волосы выпрямлены, на лице легкий макияж, подчеркивающий её красивые глаза и скулы. На ней жёлтый сарафан, как сказала бы моя сестра Керри, на бретельках. Цвет платья на фоне загорелой кожи великолепен, я не могу не думать о том, чтобы отодвинуть бретельки и поцеловать её загорелые плечи. На ней коричневые сандалии на плоской подошве, и я не могу быть более счастлив. Я почти на тридцать сантиметров выше неё, и мне очень нравится наша разница в росте. Я знаю, многие парни любят каблуки, и конечно, в некоторых ситуациях они хороши, но я хочу мою Алексу маленькой и миниатюрной, когда она обернётся вокруг меня.

Попрощавшись, мы выходим из номера. В лифте едем молча, но я держу её за руку, пока идем до моей машины. Я хотел бы сказать, что у меня есть грандиозный план по ухаживанию за ней, но это не так. Я предпочёл плыть по течению и посмотреть, что нам приготовил этот день. Я знаю Алексу, и она не нуждается в чем-то большем. Мы могли бы поужинать в Waffle House, и она будет счастлива. Это одна из вещей, которая мне в ней нравится.

Я открываю для неё дверь машины, и перед тем как сесть, она встаёт на цыпочки и дарит мне быстрый поцелуй в губы. После того, как она удачно разместилась внутри, я закрываю дверь и, улыбаясь про себя, обегаю машину и присоединяюсь к ней. Прежде чем успеваю что-то предложить, она прерывает молчание:

— Это может показать странным, и ты можешь сказать нет, но мне бы очень хотелось увидеться с твоими родителями, — тихо говорит Алекса, глядя в другую сторону, будто я откажу в её просьбе.

Я мысленно пинаю себя за то, что не подумал об этом раньше. Мы едем по шоссе 98, когда я отвечаю.

— Мои родители будут очень рады увидеться с тобой, детка. Моя мама мне чуть голову не откусила, потому что я не сказал ей, что ты приезжаешь. Видимо, она до сих пор поддерживает связь с твоими родителями.

Алекса смеётся и говорит:

— Миссис Бет всегда была добра ко мне. Я очень по ней скучаю. Я расстроилась, когда они не смогли присутствовать на свадьбе. Я знаю, мама хотела увидеть их там. — Она краснеет при упоминании её брака с Тайлером.

Я сжимаю её руку, успокаивая.

— Они были бы там, если бы смогли. Я думаю, на тех выходных Клэй заканчивал колледж, но поверь мне, они хотели быть там. Им понравится сюрприз. Они тоже по тебе скучали.

Она улыбается мне, и остаток пути мы едем в тишине. Мы направляемся в наш старый район, и она быстро указывает на дома, в которых раньше жили наши друзья. Мы останавливаемся на подъездной дорожке дома моих родителей, я только успеваю заглушить двигатель, как она уже выпрыгивает из машины. Обойдя машину, я подхожу к ней и дарю быстрый поцелуй в губы. Я очень рад, что впервые в жизни привожу девушку своей мечты на встречу со своими родителями, как кого-то большего, нежели просто друга. От поцелуя она хихикает, и я не могу отделать от чувства азарта, которое нахлынуло на меня, при мысли, что она снова увидится с моей семьёй.

— Готова встретиться с моими родителями, детка? — дразню я.

Она возвращает мне поцелуй, прежде чем отстраниться.

— Я никогда не была более готова. Иди сюда, детка, — дразнится она.

Мы идем к входной двери, притормозив, когда Алекса чувствует запах маминых лилий, которые я знаю, она обожает. Вместо того чтобы как нормальный сын открыть дверь, я звоню в звонок, чтобы один или оба моих родителя открыли дверь. Я знаю, как они отреагируют, когда увидят Алексу под руку со мной, и, чёрт возьми, если я не хочу услышать, как моя мама визжит от восторга.

Мой отец открывает дверь, и Алекса оказывается в его объятиях. Она визжит, а он кричит, и я, честно говоря, удивлён, что папа на такое способен, но ведь это же Алекса. Она освещает любую комнату, когда входит. Он тянет её в прихожую, где они продолжают обниматься, я следую за ними, испытывая некоторую злость, потому что отец обнимет мою женщину. Хорошо, женщину, которую я хочу. Неважно. Это имеет смысл для меня.

— Кто там, Патрик? — из глубины дома раздается мамин голос.

Отец отпускает Алексу и ухмыляется нам.

— Маленькая Лекси. В этом доме было так тихо без твоих криков на Джейса, о том что «Редс» лучше, чем «Брейвз». Мы очень скучали по тебе, милая. Но шшш. Давайте пойдём на кухню и устроим Бет сюрприз. Она будет в восторге.

Я улыбаюсь от вида, как мой большой и сильный отец подлизывается к Алексе. Он всегда любил её, и мне стыдно, что я не замечал, насколько она вписывается к МакАллистерам. Мы идём на кухню, и прежде чем замечаю, я с огромным удовольствием слышу мамин крик. Я поворачиваю за угол и нахожу Алексу в её объятиях, и на душе становится легче, когда я вижу, как две главных женщины моей жизни навёрстывают упущенное.

Отец хлопает меня по плечу, зовя в патио, чтобы приготовить ланч. Я знаю, он хочет больше чем просто жарить мясо, поэтому я нехотя следую за ним. Я дарю Алексе долгий поцелуй в губы, прежде чем выйти наружу, и не могу не улыбнуться, когда она застенчиво мне улыбается. Я замечаю маму переводящую взгляд с Алексы на меня, и её глаза загораются, когда она становится свидетелем нашей близости, она всегда надеялась, что этот день настанет.

Я выхожу на балкон и закрываю за собой дверь. Отец выкладывает цыплёнка и спаржу на гриль, а я просто жду, когда он начнёт расспросы. Не приходится долго ждать, прежде чем он задает первый вопрос.

— Ну что, Джейс, сможешь конкурировать с мёртвым парнем? — бодро спрашивает он.

Вот, дерьмо. Я определённо не был к этому готов, и поначалу не представлял, что ему ответить.

— Да ладно, пап. Мы только снова нашли друг друга. Ещё слишком рано, чтобы думать о чём-то другом, — говорю я ему.

— Джейс, сынок, я люблю тебя. Ты хороший человек, и у тебя всегда было доброе сердце. Я знаю, ты любишь эту девушку — уже много лет. Сможешь ли ты справиться с мыслью, что всё это время она любила кого-то другого? И единственная причина, по которой она сейчас здесь, это то, что он умер?

Вау. Эти слова больно бьют, но я знаю, что он прав. В этот момент, я действительно понимаю, как я чувствовал себя всё то время, пока мы были не вместе. Сделав глубокий вдох, готовлюсь излить ему все, что у меня на сердце.

— Давай посмотрим правде в лицо. Убивает ли меня тот факт, что кто-то любил её в прошлом? Да. Ненавижу ли я мысль, что кто-то к ней прикасался? Да. Но одновременно с этим, рад ли я, что всё то время, пока мы были врозь, она была счастлива? Да. И если мы не были вместе, я рад, что у неё был кто-то, кто любил её, кто-то, кто делал её счастливой.

Отец поливает курицу на гриле, затем поворачивается и смотрит на меня. Я задаюсь вопросом, назовёт ли он меня сумасшедшим и скажет, что я потерялся в своих влюблённых мыслях. Он долго молчит, обдумывая мои слова, я нервно барабаню пальцами по столу в патио, ожидая его ответа. Наконец, он подходит и становится рядом со мной.

Кладет руку на моё плечо, и наконец, прерывает тишину:

— Сынок, ты унаследовал мою невероятно привлекательную внешность, но сердце точно перешло тебе от матери. Джейс, я должен быть честен с тобой. Я всегда знал, что между вами двумя всегда было что-то особенное, но после того, как вы расстались, я думал, что ты пойдёшь дальше. Все эти годы мы с мамой ждали, что ты успокоишься, и нас немного беспокоило, что ты не рассматриваешь свои знакомства серьёзно. Чёрт, я не могу вспомнить, когда последний раз ты приводил девушку домой.