Я смотрю вверх и ловлю взгляд Алексы. Она улыбается мне и пожимает плечами.

— Позвонила Сиерра и сказала, что ей нужна няня, поэтому я предложила оставить её здесь. Мы просто тусовались и смотрели Дору.

— Я могу сказать hola. Это «привет» на испанском. Правда, я не знаю, почему они говорят это по другому, но звучит забавно, и мне нравится, — информирует меня Ава.

Наклонившись, я беру её на руки, она улыбается и обнимает меня за шею. Поцеловав меня в щеку, она придвигается к моему уху.

— Мамочка говорит, что ты, наверное, устал, после того как ночевал с тётей Лекси, поэтому она сказала мне вести себя тихо. Было скучно, и я рада, что ты проснулся, теперь мы можем поиграть.

Я издаю стон от мысли, что это слова Сиерры из уст этой маленькой девочки звучат так невинно. Эта женщина слишком напористо, и я не хочу, чтобы она давила на Алексу. Все должно идти своим чередом, чтобы она чувствовала себя комфортно. Пройдя на кухню, сажаю Аву на стойку, где она может наблюдать, как её тётя готовит завтрак. Я быстро целую Алексу в губы, и Ава хихикает.

— В какую игру ты хочешь поиграть, Ава? — спрашиваю маленькую девочку, которая пытается стащить бекон с тарелки.

Она смотрит на меня с видом глубокой задумчивости, перед тем как ответить:

— Давай играть в атаку акул!

Я понятия не имею, что это за игра. Алекса замечает мою растерянность и спасает, объясняя правила. Видимо, для этой игры, нам нужно спуститься к бассейну. Я должен плавать вокруг и использовать свою руку, как акулий плавник, чтобы попытаться съесть одну из них. Какого чёрта, четырёхлетка знает игру, о которой я не имею понятия, хотя чему я удивляюсь, это ребёнок Бенксов.

— Как насчёт того, чтобы спуститься на пляж и поискать ракушки? — спрашиваю я её.

Ава с презрением смотрит на меня и морщит нос, я съёживаюсь при мысли, что четырёхлетний ребёнок считает меня дебилом.

— Ракушки для детей. Мы будем играть в акул! Папочка всегда играет со мной в акул, даже когда мамочка злится на него за то, что он её кусает.

Я знаю, что не смогу выиграть этот спор, поэтому соглашаюсь играть с ней в акул, но позже она пойдет со мной искать ракушки. Она кивает, и я оставляю её на кухне с тётей, пока иду переодеться. Когда я возвращаюсь, Алекса хихикает, над тем, как Ава пытается засунуть в рот полную ложку омлета, но, в конце концов, всё оказывается на полу. Я чувствую, как начинает тянуть сердце от желания, чтобы это оказалось моей реальностью.

— Дамы, вы готовы к целому дню веселья на солнце?

Вздохнув, Ава отвечает:

— Думаю да. Мамочка говорит, что мне нельзя ловить крабов, иначе у меня будет зуд, поэтому я должна вести себя хорошо. Мне просто нравится играть с их панцирями.

Я не могу не засмеяться над смешными словами этого ребенка. Они заканчивают завтрак, и у меня появляется возможность, стащить несколько кусочков бекона, пока они исчезают в ванной, чтобы подготовится к походу в бассейн. Я собираю полотенца и солнцезащитный крем — это не занимает и пяти минут, и вот мы выходим за дверь, готовые встретить новый день.

Пару часов спустя я оказываюсь между двумя безжалостными девчонками, которые, несомненно, испытывают большую радость, брызгаясь в меня водой. Если быть честным, то Ава не может сильно брызгаться из-за надувных нарукавников, но её тётя полностью это компенсирует. Прежде чем понимаю, в воду прыгает другой нападающий, Сиерра, и меня накрывает волной. Я слышу мужской смех и, подняв голову, вижу, как Джереми смеется надо мной.

Заметив мой взгляд, он вскидывает руки.

— Эй, чувак, последние четыре года я имел дело с этими тремя. Ты можешь потерпеть два дня. Я рад, что они нашли кого-то другого для своих пыток. Поэтому, посижу здесь.

— Папочка, залезай в воду, чтобы мы могли поиграть! — визжит Ава, когда Джереми садится в кресло.

— Извини, малышка, но в этот раз папа останется на суше, — отвечает он.

— Какой же ты скучный! Я хочу, чтобы ты залез сюда и поиграл со мной в акул. Джейс пытается, но у него не так хорошо получается. Он довольно медлительный, — говорит она, кивая на меня.

Сиерра хихикает и тыкает меня в плечо.

— Тормозишь на старости лет, а, МакАллистер? Я слышала, у тебя были проблемы со… скоростью.

Услышав последние слова, Алекса ныряет с головой под воду. Это вызывает новую волну, и я с трудом могу преодолеть путь из бассейна, где мог бы понаблюдать за ней с бортика.

— Я не понимаю, как ты это делаешь, мужик. Эти трое сумасшедшие, — говорю я Джереми.

— Чувак, они такие, но я не могу представить свою жизнь без них. Это было бы очень скучно, — улыбаясь, говорит Джереми, когда смотрит в бассейн.

Я киваю, прекрасно понимая, что готов отказаться от тишины и покоя, чтобы у меня была такая же семья. Мы продолжаем за ними наблюдать и смеемся, когда Сиерра и Ава начинают нападать на Алексу.

— Так, как дела, чувак? Сиерра счастлива, что вы с Лекси так много времени проводите вместе.

Я думаю о том, как много хочу ему рассказать, но по правде, рассказывать особо нечего, не раскрывая личного.

— Все хорошо. Такое чувство, что ничего не изменилось, словно мы и не расставались. Мы нагнали последние десять лет, и я просто рад снова быть рядом с ней, — отвечаю я.

— Рад это слышать. Мы задавались вопросом, что, чёрт возьми, произошло, но она никогда не рассказывала нам. Я знаю, Сиерра спланировала всё так, чтобы вы двое снова начали общаться. Признаюсь, я нервничал и очень злился на неё, потому что не думал, что Лекси была готова. Но скажу тебе, друг, я давно не видел её такой счастливой, — отвечает он.

От его слов я пытаюсь сдержать улыбку, но ничего не получается.

— Здорово слышать это от тебя. Кажется, она была счастлива, и это всё, что я для неё хочу.

— Хорошо. Сиерра сказала, что ты ещё не «попал в цель». В чём дело? — спрашивает он, заставляя меня, подавится глотком воды.

— Серьёзно, Бенкс? Она твоя свояченица!

Он смеётся и качает головой.

— Да ладно, чувак. Она была замужем семь лет. Я знаю, что она не девственный цветочек. Говоря об этом… — он замолкает и бьёт меня в плечо. — Ты долбаный кобель. Мы понятия не имели, что ты лишил её девственности, перед тем как уехать. Это. Потрясающе, — заканчивает он, подчёркивая каждое слово.

Я открываю рот, чтобы ответить, но он продолжает:

— Я имею в виду, каждый знал, что вы что-то чувствуете друг у другу. Мы делали ставки, как долго это продлится, прежде чем вы начнёте целоваться за обеденным столом. Я не думал, что ты сделаешь это, если учесть, что весь год ты бегал за ней с видом потерянного щеночка.

— Я ничего такого не делал, — протестую я. — Мы были лучшими друзьями, которые проводили много времени вместе. Это естественно.

Он смеется и хлопает меня по спине.

— Как скажешь. Я просто рад, что вы снова вместе. Ей нужно, чтобы в её жизни появился хороший мужчина, и я знаю, Тай бы одобрил, — заколебавшись, он откашливается и спрашивает: — Она рассказывала тебе об этом?

— Да вообще-то вчера вечером, когда вы вернулись, мы только закончили об этом говорить. Она была очень откровенна. Ты, наверное, догадываешься, что я собираюсь попробовать построить с ней отношения. Всё, что она сможет мне дать. Но я никогда не попрошу её забыть те годы, что она провела с ним. Я не такой. Хочу, чтобы у неё были те воспоминания, и она могла их сохранить. В некотором смысле я благодарен ему, что он был тем, кто любил и заботился о ней. Она это заслужила. И до сих пор заслуживает, я готов из кожи вон лезть, чтобы стать таким, если она мне позволит.

— Ладно, чувак, ты просто грузишься, и я не лучший человек для обсуждения этого женского дерьма. Просто будь рядом с ней, и всё получится. О, и ещё один совет. Не дай ей уехать отсюда без секса.

Я запускаю ему в голову бутылку с водой, а он пытается отбить её.

— Что за чёрт, мужик? Это хороший совет! Ты просто обязан с ней переспать, вообще-то для этого ты и вернулся, — говорит он, на полном серьёзе.

Я ухмыляюсь и начинаю рассказывать о своём новом назначении по возвращению в Штаты. Знание, что я буду находиться в нескольких часах езды от Алексы, заставляет меня почувствовать, что это может сработать. Я с нетерпением жду вечера, чтобы рассказать ей об этом.

Мои мысли прерываются, когда ко мне подходит Ава и берёт за руку. Я встаю и следую за ней. Надеюсь, что не к крабам, а то Сиерра начнёт психовать. Хотя, если подумать, это было бы чертовски забавно.

Джереми ловит Аву, но она выворачивается и продолжает идти со мной за руку.

— Ава, медвежонок, разве ты не хочешь подарить немного любви своему старику? — зовёт её Джереми.

Она останавливается, как вкопанная, и отпускает мою руку. В стиле Сиерры Салливан, она поворачивается к нему лицом, упирает руки в бёдра и раздраженно вздыхает.

— Нет, папочка, я иду с дядей Джейсом искать морские ракушки, — говорит она.

— Но ты не любишь ракушки, — восклицает её отец.

— Я обещала ему поискать ракушки, если он поиграет со мной в акул. Может, он скучный и медленный, но он всё же играл. Я просила тебя, но ты сказал нет. Поэтому я пойду с ним на пляж искать ракушки, а ты сиди здесь и плачь.

Глядя на нас, Сиерра громко смеётся, а Алекса просто качает головой. Ава берёт меня за руку и ведёт на пляж. Мы идём по песку, находя только обломки раковин. Мы потратили примерно полчаса, прочёсывая берег, но нашли всего несколько целых ракушек.

Ава со вздохом плюхается на песок. Я сажусь рядом и смотрю, как она выводит своё имя на песке.

— Ава, что не так? — спрашиваю я, не зная, почему она выглядит такой подавленной.

Она пинает песок и смотрит на меня.

— Я сказала тебе, что искать ракушки — это глупо. Их здесь нет. Всё это время мы могли бы понаблюдать за крабами, мамочка всё равно не узнала бы.

Коварная мысль приходит мне на ум, и я знаю, что Сиерра это заслужила, после всех манипуляций в эти выходные.

Я наклоняюсь и шепчу Аве на ушко:

— Почему бы нам не поискать краба, чтобы напугать мамочку и тётю Лекси?

Она хохочет и поворачивается ко мне лицом.

— Мне попадёт!

Я щекочу её животик и смеюсь, когда она визжит.

— Я не позволю тебе попасть в беду, Веснушка, — говорю я, поглаживая коричневые пятнышки на её носике.

— Обещаешь? — спрашивает она, поднимая мизинец, ожидая, когда я повторю за ней.

— Обещаю. Я буду за все отвечать, смекаешь?

— Сме-каю!! — медленно говорит она, выговаривая каждый слог.

Улыбаясь, я встаю и поднимаю её. Всю дорогу назад она рассказывает мне истории про Ариэль, как она, наконец, смогла ходить, и нашла принца Эрика. Она забыла о поиске крабов и нетерпеливо рассказывает про диснеевских принцесс. Мы поднимаемся к бассейну, в котором плавают ее родители, а Алекса прислонилась к бортику. Ава отпускает мою руку и бежит в сторону бассейна, прямо в объятия Джереми. Я солгу, если скажу, что моё дыхание не перехватывает, когда я вижу, как она бежит к воде, и вздыхаю с облегчением, когда Джереми ловит её.

Алекса подходит ко мне, её пальцы скользят вокруг моего предплечья.

— Достаточно поиграл роль дяди, сегодня? — спрашивает она.

— На самом деле, я нашёл в себе желание быть больше, чем дядей. Я почти не виделся с детьми Клэя или Керри. Я отлично провел время с Авой сегодня, несмотря на то, что она чересчур энергична.

Алекса издаёт низкий смех, и всё, что я могу сделать, это отвести взгляд от её живота, когда он трясется.

— Я думаю, у тебя будет достаточно времени, чтобы поиграть в дядю Джейса с Авой. Она кажется сражённой, особенно после того, как отшила своего папочку ради тебя.

Как по команде, Ава кричит из бассейна:

— Джейс, иди сюда! Папочка будет играть в акул!

Я замечаю Джереми в воде, и его руку, изображающую акулий плавник. Я не собираюсь снова залезать в бассейн, поэтому показываю Аве, где он. Она визжит, когда он подбирается ближе, сантиметр за сантиметром приближаясь к её маленькой ножке. Вдруг хватает её за лодыжку, и она визжит, когда он вылезает из воды, чтобы взять её на руки.

Я сажусь в кресло и наблюдаю, как семья Бенксов развлекается в бассейне. Взяв пиво из холодильника, делаю большой глоток. Алекса стоит рядом со мной и забирает бутылку из моих рук. Она прижимает горлышко к губам и пьет.

— Проводить время с семьёй Бенксов может быть утомительно. У нас есть шестьдесят секунд на побег, — говорит она, прерывая мои мысли.

Я смотрю на Сиерру, Джереми и Аву. Наблюдая, как они взаимодействуют, как семья, я не могу не завидовать, и чувствую, что нуждаюсь в предложении Алексы по поводу побега.

Она берёт меня за руку, спрашивая готов ли я. Развернувшись, я оказываюсь лицом к её подтянутому животу. Быстрый рывок заставляет её потерять равновесие, мои руки мгновенно оказываются на её влажной коже, когда она приземляется ко мне на колени.