— Это не большое дело, Алекса. Я привыкаю к новому часовому поясу, поэтому, когда Сиерра позвонила, я открыл дверь, чтобы ты выспалась.

— О, боже, представляю её реакцию, когда ты открыл дверь, — говорю я, представляя, как сестра прыгала вверх вниз и визжала, готовая принять его членом нашей семьи.

— Она была немного удивлена, но, похоже, это не сильно её смущало. Она дала мне инструкции по поводу обеда Авы и быстро умчалась отсюда. Но перед этим она упомянула одну вещь… — он нерешительно умолкает.

Я могу только представить, что она сказала ему, поэтому даже боюсь спрашивать. Я занимаю место напротив Авы, когда Джейс сообщает новость.

— Мы должны завести Аву к твоим родителям и остаться на ужин.

Ох, дерьмо. Я стону, потому что не так хотела провести этот день.

— Мне жаль, Джейс. Я уверена, что это последняя вещь, которую бы ты хотел на этой неделе. Как я могла забыть, что должна была нянчиться сегодня. Я могу это как-то исправить? Мы можем забросить её к родителям, а потом уехать, — предлагаю я, зная мою маму и Сиерру, скорее всего, сегодня вечером, они готовят нападение.

— Я не возражаю, Алекса. Серьёзно. В любом случае, я соскучился по домашним блюдам твоей мамы, — говорит Джейс, и я чувствую облегчение, но продолжаю нервничать от мысли, что он будет в кругу моей семьи. Я знаю, это глупо, потому что они его знают, но я не хочу, чтобы мама меня неправильно поняла, а Сиерра была слишком назойлива.

Съев миску каши, я возвращаюсь в спальню, чтобы подготовиться ко дню. Я смотрю мультики с, пока Джейс принимает душ, но это не занимает много времени, и вот, мы запираем дом и отправляемся в океанариум, где на несколько часов, надеюсь, сможем занять Аву.

***

Позже, тем же вечером, у дома родителей Джейс вынимает спящую Аву из автомобильного кресла. Весь день она задавала миллион вопросов про различную морскую живность, за ответы на которые я благодарна своему телефону. Мы зашли перекусить в Johnny Rockets, там она увидела плакат «В поисках Немо». Схватив Джейса за руку, она потянула его, показывая на постер. Ава утверждала, что это был «их» фильм, она сладко улыбнулась Джейсу и сказала, что они просто обязаны посмотреть его. Если сказать честно, то возможность сидеть и пытаться заставить её замолчать не была моим приоритетом, но я знала, что он согласится, поэтому просто пожала плечами, когда он посмотрел на меня. К счастью, Ава была так поглощена просмотром фильма, что почти не говорила.

Закинув сумку на плечо, мы подходим к двери. Поддерживая Аву одной рукой, Джейс стучится, я хочу сказать ему, что он может просто войти, когда моя мама открывает дверь. Открыв Она улыбается, как безумная, и приглашает нас внутрь. Обнимает Джейса, не потревожив Аву, и показывает ему следовать за ней в гостевую спальню, где он укладывает девочку. Когда его руки свободны, мама обнимает его по-настоящему. Выходя из комнаты, у неё начинается словесный поток.

— Джейс МакАллистер, посмотри на себя! Эти большие мускулы, я клянусь, ты стал выше, — бормочет она, и я закатываю глаза.

— Мне тоже приятно видеть вас, мисс Вики. Не выше, просто немного плотнее с тех пор, как вы меня видели последний раз, — говорит Джейс, подмигивая ей.

Мы следуем на кухню, где Сиерра делает салат.

— Эй, вы двое. Где мой ребёнок?

Джейс наклоняется и целует её в щёку.

— В отключке. Она едва успела сесть в машину и через две секунды начала клевать носом.

Сиерра смеётся и отвечает.

— Чёрт, я удивлена, что вы ещё на ногах. Этот ребенок может утомить даже самого энергичного человека.

Папа с Джереми заняты грилем на улице. Мама вручает Джейсу тарелку с бургерами и просит отнести их отцу. Как только он выходит за дверь, мама наклоняется к кухонному островку и ухмыляется.

— Лекси Ли, этот мальчик, действительно вырос. Я всегда считала его милашкой, но чёрт, девочка, у него есть, что предложить, — признаётся она, и это звучит так, словно ей шестнадцать, а не пятьдесят.

— Почему ты не сказала нам, что он так скоро приедет? По словам Бет, он должен был вернуться через пару недель.

— Да, должна сказать, что я была крайне удивлена, когда этим утром твою дверь открыл полуголый Джейс, — влезает Сиерра, заставляя маму покраснеть.

Я игнорирую то, что мама следит за Джейсом, и быстро рассказываю, почему он приехал раньше. Обе начинают визжать, когда я упоминаю о сюрпризе, с которым ему помог Бреди.

— Ох, это так романтично! Напомни мне положить тебе с собой немного печенья с арахисовым маслом для Бреди. Я знаю, как сильно он его любит, — говорит мама, видимо довольная ролью Бреди во вчерашнем сюрпризе.

Мужчины входят в дом с бургерами, и несколько минут спустя, мы устраиваемся за обеденным столом. У Джейса не получается поесть, потому что Джереми с мамой закидывают его вопросами, про армию, командировки, и готов ли он получить высшее образование. Наконец, папа затевает спор с Джереми о том, как завтра сыграют «Бенгалс». Папа подмигивает мне, и я молча благодарю его за то, что у Джейса появилась возможность нормально поесть.

После ужина парни устраиваются в гостиной, чтобы посмотреть бейсбол, а я иду проведать Аву, пока Сиерра помогает маме с посудой. Когда я захожу в комнату, она сидит на полу и играет с набором лего «Звёздные войны», и на моем лице расплывается улыбка. Она изо всех сил пытается соединить несколько деталей, поэтому я предлагаю ей обратиться за помощью к Джейсу. Кивнув, она берёт свои игрушки и идёт в гостиную.

Теперь, когда она ушла, я могу пойти и помочь с посудой. По дороге на кухню я слышу разговор.

— Ты видела, как он смотрел на неё? Он не мог оторвать от неё глаз! — говорит Сиерра, и мама соглашается.

— Я заметила, что и она украдкой посматривала на него. Ты видела, как он к ней прикасался во время ужина? Я чуть не упала, когда он заправил ей прядь за ухо.

— Я тоже. А если серьёзно, ты видела, какая она счастливая? Я очень давно не видела блеска в её глазах, а сейчас они прямо светятся, — делится Сиерра.

Когда я захожу на кухню, они замолкают с виноватым видом. Мама начинает убирать еду и рассказывать о новом романе, который прочла в книжном клубе.

— Спасибо за ужин, мам. Я думаю, нам пора ехать, — информирую я, мне нужно уехать из этого дома, пока эти двое не начали плести интриги.

Мы идём в гостиную и прощаемся со всеми, наконец-то сбегая от моей сумасшедшей семейки.

Джейс

Когда мы уезжаем из дома родителей Алексы, я чувствую облегчение. Не поймите меня неправильно, её семья замечательная, но эти мимолётные взгляды и перешептывания между её мамой и сестрой не ускользнули от моего внимания. Я рад, что они одобряют, но не хочу, чтобы они давили на неё.

— Не знаю как ты, но я очень устал. Я никогда не проводил целый день с маленьким ребёнком и не представляю, как эти двое справляются, — говорю я, нарушая тишину.

— Думаю, они это заслужили за весь тот ад, что устраивали, когда были детьми, — Алекса смеётся, поворачивается и смотрит на меня. — Прости, Джейс. Я уверена, в твои планы не входило в первый же день стать нянькой и готовить на гриле с моей семьёй.

Я беру её за руку и тихонько сжимаю.

— Алекса, я не против. Приятно было увидеться с ними. Возможно, это и к лучшему, что мы сразу с этим разобрались.

Она смотрит на меня с недоверием.

— Ты знаком с моей сестрой? Она наверняка договорилась с мамой, сколько раз им нужно будет случайно зайти к нам, пока ты здесь.

Я смеюсь, потому что она права.

— Хорошо, я обещаю, что больше не буду открывать дверь, неважно, кто будет стучаться.

Алекса не успевает ответить, её телефон вибрирует, и она проверяет сообщение, когда мы паркуемся на подъездной дорожке. Она с любопытством смотрит на меня.

— Ты сильно устал? — спрашивает она.

— Думаю, что смогу открыть второе дыхание. Сейчас только восемь часов. А почему ты спрашиваешь?

— Хорошо, потому что кое-кто хочет частичку тебя сегодня. Это Бреди. Он хочет увидеться и спрашивает, нет ли у нас желания поиграть в карты, если не заняты.

Я не против узнать парня, который помог мне организовать сюрприз для Лекси, поэтому киваю.

— Я в игре, если ты тоже. Было бы неплохо познакомиться с твоими друзьями, пока я в городе.

Она отвечает и показывает, как проехать к его дому. Бреди живёт недалеко от неё, и мне это нравится, потому что он может присматривать за Алексой, пока меня не будет. Когда мы приезжем, он знакомит меня со своим парнем Стефаном, который приветствует Лекси поцелуем в щёку, он также очарован ею, как и Бреди.

Рассевшись за столом, Стефан раздаёт карты для, а Бреди открывает бутылку вина и разливает по бокалам. Мы разыгрываем несколько партий и сразу становится понятно, кто чаще конкурирует. Пока Бреди с Алексой спорили, у меня и Стефана было время пообщаться. Он оказался любителем Шекспира и мы обсуждаем наши любимые произведения.

— Я никогда не понимала Шекспира, — вмешивается Алекса, перестав подглядывать за картами Бреди.

— Потому что ты вечно читаешь об этих горячих альфа-самцах. Ты просто не ценишь классику, моя дорогая, — поддразнивает её Бреди.

Я издаю стон, для меня не секрет, что Лекси помешана на любовных романах.

— Вы не видели её в старшей школе. Она была на седьмом небе от счастья, когда в школьной библиотеке появились книги Норы Робертс.

— Эй, это неправда! Я и другие книги читала, — возражает она.

Стрельнув в неё взглядом, я отвечаю:

— Действительно, Алекса? Переход на книги Николаса Спаркса не считается.

Она закатывает глаза, а Бреди переводит взгляд с неё на меня, делая глоток вина.

— Итак, Джейс, у меня вопрос, — начинает Бреди.

Алекса хмурит брови и начинает нервничать.

Я вожу пальцем по бокалу с вином и жду, когда он продолжит.

— Наша девочка однажды сказала мне, что ты зовёшь её Алексой, не Лекси, как все. Я хочу узнать, почему? — спрашивает он, и мне любопытно, почему он просто не спросит её.

— Она не сказала тебе? — удивленно спрашиваю я.

Они оба вопросительно смотрят на меня.

— Я не сказала ему, потому что не знаю, — отвечает Лекси, удивляя меня.

— Алекса, что ты такое говоришь? — спрашиваю я, деля акцент на её имя. — Ты не помнишь?

Она качает головой, и я начинаю рассказ. Когда я был в десятом классе, мы ехали домой на автобусе, после первой выездной бейсбольной игры. Во время игры она была в дагауте и следила за статистикой, я заметил, как пристально она следила за игрой, хмурясь каждый раз, как другая команда делала бросок. Тогда она была сосредоточена только на игре, не на парнях, как это делали другие девчонки, это возбуждало, не помогало и то, что она была чертовски привлекательной. Всю игру я пытался встретиться с ней глазами, но все было тщетно, потому что она была очень занята работой помощницы. Поэтому, когда в автобусе я увидел, что место рядом с ней пустое, я воспользовался возможностью.

Когда сел рядом, она посмотрела в мою сторону, и первой вещью, которую я заметил, были её светло-серые глаза, которые привлекли меня.

— Ты Лекси, правильно? — спросил я, предварительно узнав ее имя у товарища по команде.

Она простонала и ответила:

— Лекси — это имя маленького ребёнка. Я поклялась, что когда перейду в старшую школу, перестану его использовать, но для моей сестры, это, видимо, сложно, поэтому все продолжают меня так называть. Я лишь хочу, чтобы кто-нибудь называл меня Алекса. Не Лекси.

Опешив от её выпада, я встал и направился к задней части автобуса. Она выглянула в проход и испуганным взглядом проследила за мной. Я повернулся и вновь сел рядом с ней. Протянув руку, я улыбнулся.

— Привет, я Джейс МакАллистер. Десятиклассник, защитник второй базы.

Она улыбнулась в ответ, отвечая на рукопожатие.

— Приятно познакомиться, Джейс. Я Алекса Салливан. Новенькая. И большая фанатка бейсбола.

Я возвращаюсь в настоящие и все трое пялятся на меня.

— Вот почему я никогда больше не называл тебя Лекси.

Бреди со Стефаном сотрясаются от смеха.

— Ох, Лекси, это так на тебя похоже. Такой маленький сноб!

Она в шутку бьет Бреди по плечу, и он смеется еще сильнее. Алекса смотрит на меня, и ее взгляд смягчается.

— Не могу поверить, что забыла об этом. Я думала, что взбесила тебя, когда ты так быстро покинул место. Я была разочарована, потому что очень ждала, когда ты, наконец, меня заметишь, и тогда я почти всё испортила, — признаётся она, вновь удивляя меня.

Посмотрев на нас, Бреди замечает.

— Так, вас тянуло друг к другу, но вы ничего не делали в течение трёх лет?

Я смотрю на неё, давая возможность ответить на этот вопрос.

— Бреди, мы говорили об этом. Просто всегда было неподходящее время… — отвечает она.