Догадки снова вели в тупик. А вот мысли об Инге отличались разнообразием. Удивительно, но даже увидев её слабой и обессиленной, он не потерял интерес. И сочувствие к ней было настоящим, человеческим. Не снисхождением к слабому существу.

Хотелось хоть как-то утешить, убедить, что у неё ещё всё впереди и папаша-идиот не определяет её жизнь. Но, конечно, от него она не примет поддержку. Понимание этого убивало. И не из-за себя — из-за Инги. Ей бы сейчас хоть кого-нибудь, кому она верит и к кому не чувствует неприязни. Есть ли вообще такие люди? Он так и не понял. Предложил ведь возможность с кем-то пообщаться — почему она отказалась? Гордость или делиться переживаниями не с кем?

Подарить ей что-нибудь? Обычно на женщин это действует положительно. Обычно… В случае с Зеленцовой он ничего не берётся предсказывать. Хотя, почему? Несложно догадаться, что любые драгоценности и вещи не произведут на неё стандартного впечатления. Иначе она с самого начала шла бы не воевать, а торговаться.

И что вот теперь делать? Хотя… Один вариант можно попробовать. Вариант, из-за которого он сам себя обозвал восторженным подростком, но всё же, едва закончив дела, поспешил его реализовать.

* * *

Конвейер мыслей не позволял успокоиться. Поначалу предложение начальника охраны показалось Инге бредовым, но чем больше она об этом думала, соотносила услышанное от Ветрова и от его приближённого, тем больше сомнений рождалось в голове.

Опасность, поначалу казавшаяся иллюзорной и преувеличенной, начинала обретать всё более реальные черты. И если причина неожиданной щепетильности Ветрова оставалась под вопросом, то реалистичность самой угрозы вызывала всё меньше сомнений. И это совсем не радовало.

Совершенно некстати вспомнились восторженные откровения охранника и рассказ самого Ветрова о горничной. У первого две сестры, у второй — дочь. Если кого-нибудь из них похитят и потребуют выдать взамен её, кого выберут перепуганные брат или мать? Инга не была наивной и в ответе не сомневалась.

Выходило, что идея сегодняшнего гостя не так уж и плоха. По крайней мере, следуя ей, можно быстрее вырваться из неопределённости. Ещё знать бы точно, что тот сам не поведёт двойную игру. Она уже ничему не удивится.

Инга ещё не приняла определённого решения и вообще не обдумала, в каком тоне и с какими подробностями посвятить Ветрова в сегодняшнее событие, как за дверью раздались твёрдые стремительные шаги, которые могли принадлежать только хозяину дома. И конечно, он не мог пройти мимо её комнаты. Инга едва успела уткнуться в книгу, надеясь, что таким образом сумеет ещё раз избежать общения, к которому она пока что была совсем не готова.

— Далеко продвинулась? — по своему обыкновению не тратя время на приветствия, поинтересовался Ветров.

Судя по ехидному тону, утром она раскрыла книгу ближе к концу, чем сейчас, и это не ускользнуло от его внимания. К счастью, отвечать не пришлось.

— Это тебе, — продолжил Ветров, осторожно кладя что-то белое на диван рядом с ней.

Инга бросила в сторону неопознанного объекта равнодушный взгляд и удивлённо замерла, заметив шевеление. Перед ней, озираясь не менее удивлённо, сидел маленький белоснежный котёнок.

— Он похож на тебя, — заметил хозяин дома и продемонстрировал ей поцарапанную кисть. — Тоже ершистый.

Инга подавила улыбку. Сегодня её уже сравнивали с котёнком. Однако принимать подарки от Ветрова было бы явно лишним. И без того она уже не может понять, что о нём думать и как относиться, а подарок — это больше, чем знак перемирия. Это почти предложение дружбы или проявление интереса. Нет, отвечать на подобное — глупость, если не хуже. Опять же, неизвестно, что движет им. Зачем недавнему похитителю и обидчику что-то для неё делать?

— Оставьте его себе, — проговорила Инга, искренне надеясь, что голос звучит достаточно бесстрастно. — Я не люблю животных.

Ветров дружелюбно улыбнулся, и она поняла, что попытка отделаться провалилась.

— Э нет, милая. Если ты от него откажешься, ему придётся отправиться обратно в приют. Разве ты это допустишь?

— Это шантаж и манипуляция, — отметила Инга, не сомневаясь, что Ветров и без её определений знает, что делает.

— Точно! — он даже не стал возражать. — А разве от такого человека, как я, ты ждала чего-то другого?

Он смеялся. Беззлобно, без издёвки и снисходительной иронии. И она не выдержала, уже открыто улыбнулась в ответ.

— Спасибо. Он мне нравится.

Маленький пушистый комок деловито исследовал доступную ему территорию. В свете комментария, что между ними есть что-то общее, это выглядело забавно.

На самом деле Инга всегда мечтала о кошке. Но у отца была аллергия на шерсть, и вопрос даже не поднимался. В детстве она хотя бы летом могла радоваться пушистой подруге, жившей у тёти Оли. А потом пришлось и вовсе забыть, что такое домашние животные.

Инга осторожно, чтобы не испугать, протянула к четвероногому малышу руку. Тот доверчиво ткнулся в ладонь, обнюхал, потёрся мордочкой о пальцы и прикусил указательный, словно признал в ней маму.

Идиллическая картинка. Если бы не нависшая над ней неопределённость, Инга и сама бы растрогалась. А сейчас только сдавленно вздохнула, отвлекаясь от нового друга.

— Невесело на душе? — понимающе поинтересовался Ветров.

И она зачем-то кивнула, откровенно признаваясь:

— Тошно.

— Хочешь выпить?

Он хотел помочь, но не знал другого способа бороться с тоской или стрессом. Точнее, знал ещё один, но тот Инга бы точно не одобрила.

Она задумалась, будто речь шла о чём-то жизненно важном, и когда он уже собрался перевести тему на что-нибудь другое, решительно кивнула:

— Хочу.

Её решимость выглядела умилительно. Инга сейчас напоминала начинающего пловца, впервые решившегося прыгнуть с десятиметровой вышки.

— Пойдём, — он протянул ей руку.

Она, кажется, готова была потянуться в ответ, но спохватилась, одёрнулась.

— Я малыша возьму. Для него же принесут молока?

— И курицы, и сметанки, — усмехнулся Феликс. — Любой каприз. Я ведь знал, на что иду.

Убедившись, что котёнок обеспечен всем необходимым, Инга наконец расслабилась, устроилась более-менее удобно, хотя и продолжала поглядывать на него не то с недоверием, не то с какой-то невысказанной мыслью.


— Коньяк, виски, ром? — поинтересовался он, в задумчивости разглядывая содержимое собственного бара.

— Я не знаю, — растерянно отозвалась Инга. — Я не пила раньше крепких напитков.

— Значит, доверимся моему вкусу.

Плеснул ей коньяка, как и себе, но, сделав глоток, Инга скривилась.

— Гадость…

— Это Л’Эспри де Курвуазье гадость? Ла-адно, выбирай сама. Иди сюда.

Инга послушно шагнула к бару, остановилась совсем рядом, так что он мог чувствовать её запах и ощущать тепло тела.

Джин показался ей ещё более неприятным, чем первый напиток.

— Пахнет как одеколон, — выдохнула Инга, сделав глоток, и выразительно поморщилась.

Зато виски пошёл лучше — то ли действительно понравился, то ли после первых проб было уже всё равно, что пить.

Уже после нескольких глотков Инга заметно повеселела. Забралась с ногами на диван, забыв о стеснении и манерах, и самозабвенно возилась с котёнком. Тот норовил удрать от новой хозяйки и отправиться дальше знакомиться с домом, но Инга ловила его и упорно возвращала обратно — ещё не нагладилась и не наумилялась.

А Феликс неторопливо, по глотку потягивал свой коньяк и беззастенчиво глазел на маленькие босые ступни и изящные лодыжки, иногда мелькающие из-под платья. Прекрасный вечер.

— У него глаза голубые! — с восторгом объявила Инга, ненадолго отвлекаясь от котёнка и поворачиваясь к нему. — Я думала, у котов всегда зелёные или желтые! Ты правда взял его из приюта?

Переход на «ты» был неожиданным и поразительно естественным. Наверное, она сама не заметила, как сменила обращение. И этот непреднамеренный, ненаигранный переход пробрал до глубины души, обрадовал, словно признание. Всё-таки хорошей идеей было предложить ей выпить.

— Правда. Подумал, что ты выбрала бы такой вариант, а не стала обращаться к заводчику.

Инга улыбнулась — впервые за время их знакомства совершенно искренне и не настороженно.

— Это точно, — она наконец позволила котёнку сбежать с дивана, потянулась к бокалу. — Не понимаю, зачем специально кого-то искать, если рядом столько тех, кому нужна помощь. Им ведь важнее найти хозяина.

— Наверное, в детстве ты подкармливала всех окрестных бездомышей? — с улыбкой предположил Феликс.

Инга беззаботно рассмеялась в ответ.

— Представляю, какой был бы скандал, если бы я так сделала! Мама всегда боялась, что незнакомые животные могут оказаться заразными. Мне нельзя было к ним подходить.

— И ты слушалась? Даже когда родители не видели? — недоверчиво поинтересовался Феликс. Узнавать о ней даже незначительные мелочи оказалось на удивление увлекательно.

— Да. Наверное, во мне чего-то не хватало — авантюризма, или жажды адреналина, или просто решительности. Но у меня всегда всё было просто — или что-то можно, или нельзя. Без полутонов и оговорок.

Чего-чего, а уж авантюризма ей было не занимать. И решимости тоже. За последние дни у него была уйма возможностей в этом убедиться.

— А я был жутким ребёнком, — весело признался Феликс. — Влезал во все неприятности, в какие только можно.

— И с возрастом это не изменилось, да? — Инга снова засмеялась, но быстро посерьёзнела. — Неужели тебе нравится то, чем ты занимаешься?

Феликс помедлил с ответом. Как она умудряется даже в миролюбивом настроении задевать вещи, о которых хотелось бы не задумываться?

— Работа должна приносить деньги, а не удовольствие, — после минутного молчания отозвался он. — Вера в то, что бывает два в одном, обычно заканчивается где-то в старших классах. У особо упёртых — в первые годы самостоятельной жизни. Разве не так?

— Пожалуй, — сегодня она на удивление много соглашалась. — Моя работа тоже будет без радости. Когда-то я хотела стать кондитером. Смешно, правда? Папа очень разозлился, когда услышал. Сказал, непрестижное занятие… А мне всегда нравилось что-то делать самой, руками. Чтобы результат был заметен и приносил кому-то радость.

— Хорошее желание, — искренне одобрил он. — Ты ведь ещё можешь его реализовать.

Инга изумлённо распахнула глаза. Похоже, подобная мысль ещё не приходила ей в голову. И, похоже, именно сейчас, в свете открывшихся возможностей, она окончательно осознала, что осталась одна на свете. Вольная распоряжаться своей жизнью, как захочет, и совсем одинокая. Что из этого значимей?

— А что если некоторые мечты должны и оставаться мечтами? — неуверенно предположила Инга, залпом допивая порцию виски. — Сам же сказал, не бывает, чтобы работа в удовольствие…

В ней было слишком много здравомыслия, чтобы сознательно пожелать и дальше следовать воле родителя в память о нём или ещё из какой-нибудь сентиментальной чепухи. И в то же время менять жизнь и разбивать установленный миропорядок, на который она ориентировалась годами, было страшно.

— У счастливых людей бывает, — Феликс пошёл на попятную, подумав, что дал маху. Это себя хорошо успокаивать циничными сентенциями, когда уже поздно метаться и что-то менять, а девочку не надо сбивать с толку. Чем чёрт не шутит, может, у неё что-нибудь и получится с занятием по душе. — Ты ведь не хочешь ничего недостижимого. А если не рискнёшь, через пару десятков лет станешь мучиться вопросом, как бы сложилась жизнь, если бы всё-таки попробовала.


— Откуда ты знаешь? — скептически скривилась Инга. — Не говори, что мечтал стать лётчиком или космонавтом, и воспоминания о неисполненной мечте не дают покоя.

— Я хотел стать ветеринаром, — серьёзно признался Феликс. — Или дрессировщиком в цирке. Кем-нибудь, кто работает с животными. А вместо этого только держу волкодавов, которых даже обучал не сам.

— Они хорошие, — заступилась Инга за собак, видимо, посчитав, что он отозвался о них с недостаточной теплотой. И вдруг завозилась, попыталась встать, что получилось не с первого раза.

— Ты куда? — поинтересовался он, с лёгким беспокойством наблюдая за действиями девушки. Похоже, она действительно раньше не пила крепкого и сейчас её развезло от каких-то ста грамм.

— Мне надо к собачкам, — решительно сообщила Инга. — Я его обидела! Ножом в тело — это так больно, ужасно… Я не хотела! Мне нужно объяснить, чтобы он меня простил…

— Стой, стой, — он едва успел перехватить её на полпути к двери. — Инга, это плохая мысль. Собаки уже спят…

— Не-е… — она хитро улыбнулась, радуясь, что уличила его в обмане. — Они ночью гуляют! Я помню…