— Вечер добрый честной компании, — весело приветствовал он.

— Виделись уже, — недовольно отозвался Лука. Даша обеспокоено поглядела на брата. Неужели он настроен против Егора?

— Егор, а ты Дашку провожать хошь? — встрял Иван.

— А вы никак супротив? — Егор угадал их настроение.

— Мы-то не супротив, — насупился Лука, — Только смотри, она у нас одна, в обиду не дадим сестру.

— Где же мне, — улыбнулся Егор, — Вас вон четверо, а я один, — он явно намекал на отставших кобелей. Те последовательно обнюхивали каждый придорожный кустик, стараясь оставить свои метки. Пришелец не волновал их. Раз молодые хозяева не имеют ничего против него, пусть идет рядом. Братья ускорили шаг, и оказались далеко впереди, чтобы не мешать сестре. Егор и Даша молча шли по узкой дороге. Даша дулась на Егора, за то, что он не пришел вчерашним вечером. Он, чувствуя себя виноватым, не находил слов, чтобы завязать разговор. Наконец, чтобы разрядить обстановку спросил первое, что пришло на ум:

— Даш, а по весне у тебя на носу веснушки появляются?

— От чего это? — Дашу явно задел такой неожиданный вопрос.

— Так ты же рыжая! — улыбнулся глядя на нее Егор.

— Не рыжая я вовсе, — обиделась Даша.

— А какая же?

— У меня каштановые волосы, да к тому же темные, так бабаня говорит, — уточнила Даша.

— А я и не знал, — не мог сдержать улыбку Егор.

Даше не хотелось говорить на опасную тему. Братья иногда тоже дразнили ее рыжей. Но ей было неприятно, почему это она рыжая? Вон в деревне Лидка Смирнова, та как подсолнух желтая, да кудрявая какая, ее голову издалека всегда видно. А Дашу несправедливо, конечно, считают рыжей. Как Егор мог сказать такое! Она обиженно надула губы. Егор чувствуя, что задел Дашу за живое, замолчал. Некоторое время они шли молча. Даша первая не выдержала молчания и спросила:

— Егор, а в городе, поди, девчата красивее, чем в деревне?

— Есть и красивые, есть и не очень, — равнодушно отозвался Егор, — как и в деревне.

— А город красивый?

— Город-то? Киев тот город зовется. Красивый город. Дома там высокие, наши хатки и сравнить нельзя с ними. Театр есть. А сады, так лучше наших будут. Особенно весной, в цвету все; вишни, яблони, каштаны, все цветет, весь город белый. А по осени яблок воз копейки стоит.

— Так уж и копейки, небось яблоки те, как терн у нас в балочке, мелкие, да кислые, — Даше было обидно за свой хутор, она никогда не выезжала дальше деревни, и ей казалось, что все самое лучшее у них на хуторе. Самые сладкие вишни, самые крупные яблоки, самые огромные груши. Как может Егор нахваливать далекий неизвестный город?

— Ну, яблоки там конечно не сравнить с хуторскими, но все равно вкусные, — скрыл усмешку Егор, поняв, что опять не угодил своим рассказом. Он попытался перевести разговор, рассказать Даше, о чем она не слыхала. — Там еще есть Киево-Печерская Лавра. Знаешь, там мощи святые хранятся, прямо в пещерах.

— А ты там был? Сам видел? — заинтересовалась девушка.

— Водили нас туда. Старцы там лежат, высохли только. Никита, тот даже не утерпел, за нос одного подергал. Ты же его знаешь, балагур. Говорит, как из воска будто.

— А ты не дотрагивался? — поинтересовалась Даша.

— Не смог, они святые все ж.

И оттого, что Егор вот такой серьезный, оттого, что не смог он нарушить покой старцев своим любопытным прикосновением, на душе у Даши стало легко, будто заведенная пружина лопнула, она простила ему прошлый вечер, забыла свои переживания. Егор, он серьезный, надежный! Не шалопут, как Никита, он не предаст, не обманет. С таким можно связать себя на всю жизнь. Незаметно они подошли к хутору. В окнах не было видно ни огонька, все давно спали. Обнявшись, они долго целовались у калитки. Даша обнимала Егора за шею, сердце ее таяло от прикосновений теплых его губ. Зеленые глаза отражали свет далеких звезд. Голубые глаза Егора сияли ярким огнем. Не было в этот миг никого счастливее в этой бескрайней покрытой снегом степи. Егор нежно прижимался губами к ее губам, словно пробуя их на вкус, словно хотел навсегда запомнить и сохранить их малиновый запах. Время остановилось для них. Они уже не помнили, сколько стоят здесь, вот так, обнявшись и не отрываясь друг от друга. Даша первой заметила, что ночь стала темнее, что звезды попрятались. Значит рассвет близко.

— Егор, пора тебе. — она оторвалась от его груди. — Влетит мне теперь, — распереживалась она.

— Беги. Я буду ждать тебя завтра у Августины, — кричал ей вслед Егор. — Хотя какое уж завтра, — усмехнулся он, глядя на темное небо.

* * *

Пришедшая вечером домой Парашка не скрывала своей злобы. Еще выйдя от Августины, она наткнулась на Никиту, явно поджидающего ее у порога.

— Может провожу тебя, Парань? — несмело предложил он.

Она окинула его оценивающим взглядом. Никак даже отдаленно он не напоминал своего друга. Среднего роста. «И рожа у него тоже средняя» — отметила со злобой Паранька, вглядываясь в его лицо. Разве мало в деревне таких курносых носов, а рот, уж и совсем как у жабы. Она тоскливо вздохнула:

— Не ходи ты за мной, не нужен ты мне. — отвернувшись, она пошла в свою улицу. Никита тоскливо смотрел ей вслед, не видать ему мельницы.

Хлопнув дверью, Паранька стала раздеваться у порога. «Змея подколодная, гадюка!» — шептала она. Но шепот ее достиг ушей, сидевшей у печи Агафьи, она заинтересованно спросила:

— На кого ты такая злая?

— На кого! Будто сама не догадываешься? Увела на хутор свой! — шипела Парашка. — Отец обещал ведь?! — вспомнила она, вопросительно глянув на мать.

— Так говорил он с Димитрием, — спокойно отозвалась Агафья.

— Говорил? Что-то, я сватов не вижу у порога! — удивилась дочь.

— Так чай не на аркане тащить его свататься, — усмехнулась Агафья, — видать, другого надо искать.

— Другого? — от неожиданности у Парашки перехватило дыхание, — Никакого другого! Либо он, либо пожалеете, что не отдали меня за него, — она дико вращала глазами, красное ее лицо было почти безумным, — Только ты не говори, что ничего нельзя сделать, я знаю, что ты присушить можешь, — она близко подошла к матери и, глядя ей в глаза, искала подтверждения своим безумным мыслям.

— Оставь ты это, — тихо произнесла Агафья, — неизвестно чем присуха обернется. Вдруг он с ума спятит?

— А мне все равно, зато и ей не достанется. А ее отравить хочу, не жить нам тут вместе, видеть не могу ее! Сделай побыстрее, не то не знаю, что натворю! — Парашка забилась в истерике. Опустившись на колени, она рыдала в материнский подол. Столько неподдельного горя было в ее причитаниях. Сердце какой матери устоит от горя своего дитяти? Агафья, гладила волосы дочери, стараясь разделить ее печаль.

— Не горюй, все еще уладится. Надоест она ему. Ты на глаза ему чаще попадай, улыбайся больше, глядишь, и обратит внимание.

Парашка оторвала голову от материнских коленей:

— Ты наговоришь сегодня же! Не буду я ждать. Они там милуются, а я сидеть ждать должна? А как не надоест? Вдруг поженятся? Не будем мы ждать, — она решительно подняла голову и вытерла слезы. Парашка знала, что мать не сможет ей отказать. И Егор все равно будет с ней, хочет он того или нет. В этом вопросе мало что зависело от его желания и от его чувств.

— Ну что же, — тяжело поднялась Агафья, — видно время пришло. Она не могла отказать родной, ни в чем прежде не знающей отказа дочери. Тяжелыми шагами шла она в горницу. Долго копаясь в шкафу, вытащила наконец старинную книгу, завернутую в пергаментную бумагу. Все еще сомневаясь и раздумывая, посмотрела на дочь. Парашка и не подозревала о существовании такой. А оказывается, где-то под бельем, к которому мать запретила ей прикасаться, лежала черная книга. Мать хранила в шкафу на полке белье, нежное, из городского материала, в которое по ее словам нужно было облачить ее после смерти. Парашка боялась даже прикоснуться к нему. И вот теперь она с удивлением рассматривала книгу, извлеченную из грубой, серой бумаги. Почти коричневые листы были заключены в две тонкие деревянные дощечки, почерневшие и растрескавшиеся от времени. На дощечках остались темные следы от пальцев. Кое-где они были заляпаны каплями воска. Агафья сразу открыла книгу, на том месте, которое ей было нужно. Страницы книги были исписаны крупными черными, ровными буквами. Парашка боялась того, что должно было произойти, но не собиралась отказываться от задуманного. Мать, бережно положила книгу на середину стола и, достав свечи, начала расставлять их полукругом возле книги. Взгляд ее был отрешенным, казалось душа покинула тело, и теперь руки сами делали то, что помнили и делали в прошлом много раз. Откуда-то появилась плошка, старая, деревянная, c выщербленными краями. Парашка не помнила, чтобы раньше такую видела у себя дома. А если бы увидела, скорее выбросила бы, в доме вон сколько добра. Отец из города навез кузнецовских сервизов,[4] ни у кого таких нет. Она сделала движение взять в руки плошку, чтобы рассмотреть поближе, но Агафья, словно очнувшись, зашипела на дочь: не тронь! Не тронь! Парашка испуганно отдернула руку. Мать налила в плошку воды и, чиркнув спичкой, подносила ее к свечам, постепенно поджигая фитильки. Тонкие губы ее шевелились, отсвет от разгорающихся свечей отражался в почти безумных глазах. На лице заострились скулы, волосы выбивались из-под платка жесткими прядями. Агафья стала похожа на степную кочевую ведьму, виденную Паранькой на картинке.

Постепенно зажженные свечи стали отражаться в налитой воде, создавая иллюзию ее горения. Агафья уселась на стул, жестом приказывая дочери сесть рядом. Она все шептала непонятные слова, то ли молитвы, то ли заклинания. Огонь в ее глазах то вспыхивал ярким красно-желтым пламенем, то угасал насовсем. Парашка, глядя на мать, видела ее глаза и обратила внимание, что зрачки как будто растеклись по всей глазной впадине, сделав взгляд абсолютно черным. Такой свою мать она еще не видела. Она уже боялась сидящей рядом чужой женщины. А та все читала в книге, и непонятные слова падали в пространство. В комнате становилось душно. От краев плошки шел пар, и, не поднимаясь, оседал на восковом лице Агафьи.

— Ну-ко, подумай об нем, — коротко бросила она, не отрываясь от книги, — Словно он рядом стоит.

Парашку не надо было просить дважды. Егор все время занимал ее мысли. Только о нем она и думала. Она тут же представила его себе; высокого, c вьющимися светло-русыми волосами, тонким носом, а какие у него пухлые губы, ну чисто как у младенца. Парашка вздохнула, вспомнив о том, что его губы не разу не прикоснулись даже к ее щеке. В плошке сразу произошли изменения. Исчез пар на ее краях, мутная до этого вода постепенно светлела. Цвет ее менялся с каждым мгновением, и когда, наконец, она стала почти черной, Парашка увидела в ней отражение мужчины. Она не сразу поняла, что это и есть тот, о ком она постоянно думала, c кем в мечтах связывала всю свою последующую жизнь. Парашка видела его улыбающегося, ошалевшего от ощущения изведанного счастья. Было видно, что его переполняет радость. Агафья протянула руку к плошке, словно старалась удержать образ Егора. До Парашки явственно донеслись ее слова: «Доброго молодца Егора отвернуть от девки Дашки. А приворотить его к девке Парашке, да так, чтобы навечно. Чтобы забыл он ту, а помнил бы только эту». Рядом с Егором появился расплывчатый женский образ. В нем Парашка признала себя. В мужском образе незаметно происходили изменения. Лицо стало суровым, около рта залегла глубокая складка. В глазах застыло безразличное выражение. Даже его фигура стала ниже, словно придавленная непосильным грузом. Парашка со страхом смотрела в плошку. Произошедшие изменения испугали ее. В душе она не особенно верила в колдовство. Но это была единственная надежда. Надеяться на то, что Егор сам снизойдет до нее, было глупо. И она понимала это. Часы на стене беспристрастно отстукивали минуты.

Потом Паранька не могла припомнить что еще происходило, о чем шептала мать.

— Теперь надо наговоренной водой окропить его, — устало произнесла Агафья. Свечи догорали на столе. Вода в плошке спокойно отражала их последние желтые всполохи, словно еще некоторое время назад, не происходило в ней никаких изменений. Агафья вылила воду в бутылку и закупорила ее пробкой. Поставив бутылку, она обессилено оперлась на край стола:

— Жди теперь сватов, — безразлично сказала она.

— Словно и не рада за дочь, — обиженно подумала Парашка.

— Да убери тут — чтобы отец не увидел чего, — распорядилась Агафья. Муж за многие прожитые вместе годы так и не знал о редких занятиях своей жены. Только дочери она открыла свой недобрый секрет. Она считала, что рано или поздно должна это сделать, должна быть преемница темного волшебства. Агафья не должна быть последней. Так пусть это будет дочь. У нее есть необходимая злость и ненависть, ведь доброму человеку не по силам такой дар. Мучиться только будет, трудно доброму делать плохое другим людям.