— Эх, как был ты бестолковым, так и остался, — укорил он своего молодого коняку.

Привязав уставшего и упирающегося коня за ветку раскидистой ивы, он решил в хутор идти пешком. Не думая о том, что скажет Харитону. Тот все-таки муж, а кто он такой? Егор поднимался по склону холма. Мысли были заняты Дашей. Где она теперь? Что с ней? Он давно не видел ее, но каждый вечер, где бы он ни был: в большом городе, в маленькой деревеньке, укладываясь в постель он видел ее. «Я не рыжая Егор, не рыжая!» Наивная девчонка! За что мучения эти ночные? За что боль эта зеленоглазая, приходящая, стоит только закрыть глаза?

Подойдя к дому Харитона, он рывком дернул дверь. Та подалась под рывком, но не открылась. Харитона дома не оказалось. Дверь была приперта небольшим колом. В хуторе не боялись чужих. Егор понял, что Харитона не найдет, видимо тот косит сено. И чтобы отыскать его, надо помотаться по степи. Закрытая дверь отрезвила его. Но уезжать просто так он не хотел. Он поморщился от мысли, что теперь Феня понесет по деревне новость, о том, как повернул он на хутор, едва узнав о бегстве Даши. В нерешительности он вступил на тропинку, ведущую к соседней хате. У Даниловых в хате было полутемно от занавешенных окон и пахло чабрецом. Запах этот заставил сердце замереть, а потом застучать сильнее. Бабка Авдотья, перебиравшая у печи шерсть, обернулась на дверной стук. Она близоруко прищурилась, разглядывая вошедшего.

— Я это, бабань! Егор! — он остановился в нерешительности у порога. Бабка узнала его. Она взяла клочок шерсти и начала раздирать его, вынимая репьи. Егор заговорил от порога: — Скажи, бабушка, где Даша? — в голосе его было столько муки, что бабка вздрогнула. На глаза ее навернулись слезы; вот ведь любовь какая! Вместе не могут быть и забыть друг друга не могут.

Проглотив слезы бабка отвечала твердым голосом:

— Не скажет тебе из нашей семьи никто об ней. Пусть позабудется, поуляжется немного. Тебе не нужна она, у тебя дите вон большое уж, — укорила его бабка.

На щеках Егора заходили желваки.

— Не вам решать, кто кому нужен! А Дашу я все равно найду. — он хлопнул дверью.

— Вот чумной, теперь ведь искать будет, — бабка Авдотья вскочила и подалась к окну. И жалко его, да ни к чему ему Дашка. Расхлебать бы старый скандал. Вон Харитон орет, что покалечит внучку. Дурной стал, чего хочешь ждать можно. Егора не ко времени принесло. Вдруг повстречается с Харитоном? Бабка перекрестилась, представляя такую встречу. Тревожным взглядом она провожала Егора, пока тот не скрылся из виду.

Егор, повесив голову, ехал домой. Он уже решил, что не успокоится, пока не найдет ту, единственную…

* * *

До Параньки быстро дошла весть о том, что муженек, поворотив коня, как оглашенный помчался на хутор. Она рвала на себе волосы; прошедшее время не помогало. Умываясь слезами, она придумывала козни для ненавистной соперницы…

* * *

В деревне долго еще обсуждали Дашу. Некоторые кумушки, завидев на улице Луку или Ивана, многозначительно качали головами им вслед. Но никто не решался спрашивать у них о сестре. Лука, всегда слишком серьезный, не располагал к разговорам. У Ивана хоть и не сходила улыбка с губ, но разговоров он не водил ни с кем. Пройдет, поздоровается, а на вопросы не отвечает только загадочно улыбается. Вот и поговори с ним.

* * *

Харитон, как обычный русский мужик, запил. Чумной, он ходил целыми днями по хутору, не находя себе приюта и покоя. Иногда управлял хозяйство, корову доила Катерина и выпускала ее в стадо. Неизвестно, где он находил самогонку, но к вечеру заползал в дверь и валился на грязную кровать. Придя домой в один из таких вечеров, он оглядел комнату, в надежде найти изменения после своего отсутствия. Но обнаружил затоптанные сапогами полы, скатанное одеяло на постели, да заплесневевшую посуду на столе. Чуда, на которое он надеялся, каждый день уходя из дома, не произошло. Даша не вернулась. В душе закипела злоба, одним движением он смахнул посуду и долго топтал ее сапогами. Взгляд упал на иконы, и крамольная мысль заползла в нетрезвое сознание. Словно потеряв рассудок, он залез на стул, и поснимав все иконы с полки, стал засовывать их в сундук. С его губ срывались непотребные слова, обращенные к Даше и ее родственникам. Запихав наконец последний образ в сундук, он повернул ключ в замке и дополз до постели. Не раздеваясь, упал на пуховую перину. Засыпал он долго, бессмысленно пялясь в беленый потолок. Так и не разглядев там дальнейшей своей судьбы, о которой так любила говорить бабка Авдотья, он забылся неспокойным сном. Очередной раз перевернувшись на бок, он услышал громкий стук. Не совсем ясное сознание все же заставило его насторожиться. Стук повторился, настойчивее и громче. Харитон открыл глаза. Прислушался. Окончательно придя в себя, он понял, что стучат из-под крышки сундука. Харитон спустил ноги с кровати. Стук не прекращался. В сознании всплыло, что вчера он складывал туда иконы, ропща и проклиная собственную жизнь, сбежавшую жену, преследующие неудачи. Волосы поднялись на голове от воспоминания того, что он натворил. А стук из-под крышки становился все громче и настойчивее. Сознание хоть и прояснилось, но понять, как из под крышки сундука появился золотистый столб искр, отказывалось. Свечение медленно поднималось, разрастаясь вширь и осветив ярким светом угол. Золотые искры, набирая силу, поднимались все выше и выше. Харитон уже понимал, что свечение вызвано вовсе не пожаром. Он еще немного созерцал картину, но больше вынести не мог.

— А-а-а-а-а-а-а!!!

Харитон, вскочил на ноги и, не оглядываясь, помчался из хаты. Как долго он бежал — не помнил, но очутился у дома Васьки Модельного. Там спокойно спали. Харитон забарабанил ногой в двери. Он кричал, что совершил грех и за это его хотели посадить в сундук. Надежда, жена Васьки, накинув наспех кофту на плечи, открыла двери, не спрашивая, кто там. Харитон ввалился в избу взъерошенный, c блуждающим взглядом.

— Помогите! Помогите! — хрипел он.

Надежда зачерпнула ковшом воды из ведра, стоявшего на лавке, и поднесла непрошеному гостю. Харитон не смог даже взять в руки протянутый ковш. Все его тело сотрясалось от судорог. Приковылявший на одной ноге Васька поднес к онемевшим его губам живительную влагу. Вода лилась по подбородку, заливалась за воротник рубашки. Харитон не чувствовал холодной воды, не ощущал намокшей рубашки, лишь острый кадык двигался на его худой шее. Васька выплеснул оставшуюся воду в лицо Харитона.

— Ты чего? — Харитон очумело смотрел на хозяина дома.

— Я ничего, спал спокойно, а тут ты! — Васька недовольно смотрел на гостя, — прибежал среди ночи, орешь непонятно что.

— Случилось чего, Харитон? — спросила сердобольная Надежда.

— Ой, случилось! Ой, случилось! — Харитон опустился на лавку и обхватил руками голову. Причитая, он рассказал все, что произошло с ним дома. Хозяева слушали молча, не перебивая. Наконец, когда Харитон выговорился, Надежда предложила переночевать у них на печи. Возвращаться в дом, ставший таким одиноким и страшным, Харитон не мог. Крестясь, он полез на печь. Всю ночь раздавались его тяжелые вздохи. Ранним утром Надежда тихонько растапливала печку, чтобы не разбудить гостя. Но Харитон поднялся и уселся на лавку. Он долго сидел согнувшись, пока Надежда не предложила поесть.

— Спасибо, Надюха! — пойду я.

— Ой, Харитон! — вскинулась Надежда, — ты бы в церковь сходил, в грехах покаялся. Ведь не просто так видение тебе было.

— В церковь? К Никодимке? — повысил голос Харитон, — Нету у меня грехов! — он словно позабыл о чем кричал ночью.

— Дашку-то побил… — тихо напомнила Надежда.

— Дашку? Найду, совсем убью! — он громко хлопнул за собой дверью.

Глава 17

Прошел год. Еще один год деревенской жизни. Год, каких немало промелькнуло в этом степном краю, каких еще немало промелькнет… Приходили в жизнь и уходили из жизни люди. Каждое рождение или смерть обсуждались у колодца. Постоят бабы, посудачат, повздыхают и разойдутся. Не большие новости, чтобы долго обсуждать их. На хуторе жили замкнуто. В деревне появлялись редко. Больше по необходимости. Дети Харитона жили в деревне, Анютке надо было ходить в школу. Да и Ванятка требовал большего присмотра. Сам же Харитон, словно сыч, ходил насупленный, не здороваясь ни с кем. Кивнет только на приветствие, вот и все. Поговаривали, что обещался, если Дашка приедет назад, не пустит к себе. Потому, видно, та и не возвращается. И слуху о ней никакого. Как в воду канула! Терпение у девки завидное, не думает ни о муже, ни о детях! — все реже перемывали ей косточки у колодца. Правда, после Крещения Михаил отвез куда-то бабку Авдотью, и той не было, почитай, всю зиму. Особого значения той отлучке сплетницы в деревне не предали. Может в Царицын ездила, не молодая уж, попрощаться с братьями, примириться. Лука и Иван, на все вопросы отвечали односложно, мол не известили их, куда сестру отвезли. Даже проныра Глашка не могла разговорить их. Как ни упрашивал ее Никита, видя, как страдает друг.

— Да не знают они, правда, — уверяла его Глашка, — Ванька вон улыбается только, он у них как теленок, знал бы, рассказал все.

Августина вздыхала на посиделках: испортил девке жизнь… Было непонятно, кого она имеет в виду — Харитона, или же Егора? Алексей перестал провожать Феню. В лавке он не улыбался как раньше, обслуживая покупателей. Он страдал, страдал по-настоящему, от того, что не сбылось. Страдала Маришка в своем ящике. Она упросила отца поставить ящик к окну, чтобы было видно, если будет идти Даша. Но метель переметала дороги, потом земля оголилась, деревья покрылись почками. Потом стало тепло и отец выносил ее на улицу, а Даша все не приходила. Два раза была у нее Катерина, приносила сдобные пышки. Но пышки были суховатые, разве сможет Катерина испечь такие как у Даши! — горевала Маришка. Катерина с ней не разговаривала. И Маришка тосковала в своем одиночестве. Тосковал Егор, объезжая уж по которому разу окрестные деревни. Он ездил и по городам. Выполняя поручения тестя, все искал Дашу. Мелькнет где вдали рыжая коса, он догоняет девушку. Девушки оглядывали его удивленными глазами: какая Даша? А зеленые глаза не отпускали, звали: «Где ты Егор? Не забыл меня? — Не рыжая я, Егор!» Он вскидывался по ночам, изводя Параньку. Дома бывать он перестал. Сын начал ходить, а он не увидел его первых шагов, был далеко. Только сын и привязывал его к дому. Приезжая домой, Егор брал его на руки и тот таскал отца за отросшие вихры, разглядывал лицо.

* * *

Егор сидел за столом в трактире. Уже третий день он в Балашове. Дела все переделаны, тесть может спокойно почивать на перине. В трактир пригласил его местный купец, с которым они давно вели дела. И теперь они обмывали удачную для обоих сделку. Купец выпил и взял с тарелки соленый огурец:

— Не признаю под выпивку ничего, кроме огурцов соленых. — он смачно захрустел. Егор молча пил, молча закусывал.

— Ты вот молчишь все, Егорша, — купца потянуло на откровенности. — Человек ты честный, слово данное держишь, но нелюдим! Говорить с тобой тяжело. Не уважаешь, что ли?

Егор оторвался от тарелки.

— Что вы, Ефим Борисыч! Я вас очень уважаю. Не обманываете, расчет честно, вовремя.

— Ну раз уважаешь, давай еще по одной, — беззаботно произнес купец. Он быстро наполнил рюмки. Поднял свою, и произнес: — Давай, Егор, за хороших людей. Пил он медленно, смакуя огненную жидкость. А выпив, причмокнул толстыми губами: хороша! Егор нехотя поднес к губам свою рюмку. Но выпить не успел. Краем уха он услышал слово «рыжая», произнесенное одним из парней громче, чем следовало бы. Слово насторожило его. Парень возбужденно о чем то рассказывал сидевшему напротив него: «Красивая уж больно. У тетки живет…» Егора осенило: она это! Даша! Кто еще может быть красивой и рыжей! И не было никаких сомнений, что есть еще рыжие девушки, о которых он даже не слыхал. Сердце бухало в такт: она! Она!

Парень немного сбавил тон, почувствовал, как насторожился Егор. Теперь за соседним столом бубнили как обычно, чтобы не слышали другие. Егора одолевало нетерпение. Когда купец отлучился покурить, он вскочил со своей табуретки и подошел к парням. Те глядели на подошедшего с подозрением. Но Егор широко улыбнулся:

— Да вот вижу, ребята вы молодые, давайте выпьем, что ли? Вы сами местные? — он кивнул половому и тот быстро принес еще одну бутылку. Настороженность у парней пропала. Они почувствовали себя свободнее. Если угощает, значит человек не жадный.

— Не, мы не местные, — простодушно произнес парень, сидящий к нему ближе. Егор уже наливал, и прозрачная влага, вытекающая из горлышка бутылки, развязала языки:

— Мы рожь привозили, — сообщил все тот же парень.