— Можно дотронуться до огня? — спросил я и сам удивился тому, что я об этом спрашиваю.

— Не смотри больше на огонь! Скажи мне, на кого я похож, — упорствовал Радж. — Я похож на змею? — спросил он.

Была ли в его голосе надежда? Я чувствовал себя смущенным. Можно ли было согласиться? Я слабо покачал головой, и моя голова закачалась на шее, как воздушный шар, наполненный водой. Все тело было полно странных ощущений. Кровь под кожей неприятно бурлила. Когда я закрывал глаза, разного цвета вспышки появлялись поперек моих закрытых век. Красивые цвета радуги сливались в разнообразные рисунки.

Улыбаясь, я открыл глаза. Радж стоял передо мной. Его глаза отчаянно блестели, а зубы казались длинными и свирепыми. Было что-то дикое и чужое в его лице. Некоторое время я не мог делать ничего другого, как только смотреть в шоке на это превращение, а потом быстро закрыл глаза. Я больше не был возбужден, но полон глубокого предчувствия. Вода захлестнула стены воздушного шара. Я должен был думать, но голова была тяжелой от воды, которая со свистом носилась внутри нее. Радж превращался в какое-то путающее существо. Это был не Чибинди — танцующий укротитель львов, но кто-то злой и уродливый, кого я не узнавал. Некто, скорее нечто, чего я никогда не подозревал. Бедная милая Мохини!

— На кого я похож? — снова спросил Радж. Его голос также изменился. Я слышал его и прежде, на кладбище, у основания скрюченного большого дерева в тишине белых каменных табличек. Это было очень глухое шипение.

— Нет, ты не похож на змею, — произнеся нечленораздельно с распухшим и тяжелым языком. Я был слишком испуган, чтобы смотреть прямо на Раджа. — Я хочу домой.

Мое сердце отчаянно билось.

— Нет, еще нельзя. Эффект скоро смягчится, и ты сможешь пойти домой.

Я начал дрожать от страха. Радж и я не разговаривали. Я не осмеливался заговорить и не отрывал взгляда от двигающегося пола. Казалось, что пол был не из цемента, а из тонкой хлопковой ткани, под которой двигались миллионы муравьев. Радж был где-то рядом, я чувствовалось его дыхание, а еще чувствовал жар, исходящий от него, но не хотелось даже поворачивать голову и смотреть, какое животное сидит рядом со мной. Я не знаю, что это был за наркотик, но он был очень сильным. Какое путешествие! Не было другой действительности, кроме той, что я чувствовал и видел в тот момент. Я был слишком молод, чтобы понять, что это были лишь галлюцинации, и испуганно смотрел на потолок. Мне показалось, что я просидел там, не двигаясь, целую жизнь, мое сердце, как африканский барабан, дико билось, ожидая, что в любой момент опасное существо нападет на меня.

Наконец Радж сказал:

— Вставай, пора идти.

Его голос был ровным. Он звучал разочарованно.

— Пойдем.

Я посмотрел на него, в пустые, мертвые глаза на треугольном лице и в страхе отшатнулся. Да, он действительно напоминал змею. Он превратился в змею. Зелье, которое мы выпили, превратило его в змею. Мне казалось, что я чувствую, что мое лицо превратилось в такое же, как у него. Мое лицо под моими же руками двигалось, и я закричал в ужасе. Зубы начали стучать. Я тоже превращался в змею! Сумасшедшие мысли проносились у меня в голове. Он привел меня сюда, чтобы превратить в змею, так он сможет держать меня в корзине и заставлять танцевать под свою глупую дудку! Я беспомощно рыдал, как в замедленном фильме, — долго и глухо.

Когда его лицо приблизилось ко мне, я закрыл глаза и начал молиться Ганеше. Потом услышал голос Раджа возле самого уха:

— Волшебство слишком сильно для тебя. Не волнуйся, через несколько минут все будет как прежде. Поднимайся, мы пойдем вместе. Уже становится темно.

Я удивленно открыл глаза. Он ничего мне не сделал. Я ошеломленно наблюдал за ним, когда он потушил огонь и помог мне встать. Когда мы шли, я тяжело повис на руке Раджа. Я старался не смотреть на него.

— Свежий воздух приведет тебя в чувство.

Его голос все еще звучал, как скрежет наждачной бумаги, но теперь, когда мы были снаружи, я чувствовал себя лучше и в большей безопасности.

— Не волнуйся, скоро все будет нормально. Стой прямо и иди, как подобает мужчине. Держи голову поднятой.

Наконец, мы подошли к нашим домам. Был вечер, и вокруг ходили люди, медленно прогуливаясь, смеясь и разговаривая низкими голосами. Мысль о матери, ждущей дома, пугала меня. Как только она меня увидит, она сразу же поймет, что я не в порядке. Она увидит двигающуюся кожу и очень разозлится.

В огражденном стеной саду Старого Сунга Муи Цай разводила огонь. Она жгла все сухие листья и траву, и Старый Сунг стоял в стороне, держа тяжелые руки на бедрах, наблюдая за ней, как усмехающийся крокодил. Его большой рот был открыт и полон зубов. Я смотрел на огонь, который был таким же большим, как погребальный костер, и внезапно бессознательно побежал к нему. Я летел как ветер. Я был железом, которое притягивает гигантский магнит. Муи Цай смотрела на меня в замешательстве, открыв рот. Я подумал, что она похожа на испуганного кролика. Смеясь, я бежал к красивому огню, протягивая руки, а огонь тянулся ко мне и звал меня к себе. В оранжевых языках, поглощающих мертвые листья, было такое притяжение, что я не мог сопротивляться.

Первый удар очищающего пламени я почувствовал, когда прыгал в огонь, но вместо того, чтобы быть внутри моего властелина, я лежал, прижатый к земле Раджем, и его сердце стучало о мою грудь. Глядя в блестящие глаза, на незнакомое треугольное лицо мутанта, я понял, что совершил что-то нехорошее. Я испугал его.

— Прекрати! — прошипел он. — Попытайся вести себя как нормальный человек.

Ответить было нечего. Я даже не припал к ногам моего властелина.

Радж привел меня к порогу нашего дома и ушел прочь. Мать вышла, и я удивленно смотрел на нее. Она была прекрасна. Самая опасная и неописуемо красивая женщина, тигрица, глаза которой блестели желтым янтарем. И она была разъярена. Не из-за меня. Просто разъярена. Я видел это в ее горящих глазах.

— Что случилось? — она рычала, спускаясь по ступеням. Когда она коснулась меня, я даже вздрогнул, настолько сильной была энергия, исходящая от ее тела. Я слышал далекий истеричный голос Муи Цай, рассказывающий ей о моем прыжке в огонь. Я чувствовал, что глаза матери смотрели на меня, на мою двигающуюся кожу. Мохини скрывалась в доме, за занавесками. Она была похожа на кошку — красивая, мягкая и совершенно белая с большими зелеными глазами. Она была настолько мягкой, насколько и соблазнительной, что мне хотелось протянуть руку и погладить ее. Теперь было понятно, почему Радж так сильно любил ее. Я нахмурился, как только понял смысл превращений Раджа. Змея и кот в одном лице. Мне не стоило дружить с ним. Я было открыл рот, чтобы предупредить маму, но обеспокоенное лицо Лалиты придвинулось к моему. В руке очень близко к своей голове она держала куклу, спасенную мною из потока воды. Я с любопытством рассматривал ее. Она казалось живой. Внезапно кукла хитро подмигнула мне, открыла свой рот и заблеяла, как коза. Я хотел закричать от ужаса, но вместо этого большой поток воздуха помчался в мое горло, а перед глазами возникли черные точки. Они были чем-то похожи на чернила, которые вы можете увидеть на старых фотографиях, или пятна на старом зеркале, мутном и плохо отражающем. Точки становились все больше и больше, похожие на чернила, пока мой мир не стал совсем черным. После этого я ничего не помню, но мать рассказывала мне, что я кричал как одержимый, глядя в зеркало, и дико бился с силой взрослого мужчины, только чтобы войти в дом и посмотреть в зеркало.

Я болел два дня. Матери посоветовали приготовить пасту из специй и острого красного перца и натирать ею мою голову, чтобы очистить мои мысли. Когда мне стало лучше, я не мог больше вынести, как кукла Лалиты смотрит на меня. Я чувствовал, что ее глаза отнюдь не слепы: они скрывают древнее зло. Каждый раз, когда я смотрел на нее, я видел, что она живая и пристально смотрит на меня, а рот искривлялся, чтобы заблеять, как коза. Однажды я протянул руку, чтобы коснуться ее и убедиться, что это была только кукла, и сразу же отпрянул в отвращении. Ее кожа была похожа на кожу мертвых, которых японцы вешали на столбах или оставляли висеть вверх тормашками на окружных дорогах. Я это знаю потому, что однажды я решился дотронуться до одного из них. Кожа мертвеца была холодной, по податливой.

Мне становилось плохо, когда я думал о моей невинной сестре, спящей рядом с этой игрушкой-чудовищем. Когда я немного поправился, то бросил куклу в поток воды на другой стороне города и наблюдал, как быстро текущая вода уносит ее, пока она не превратилась в еле различимое розово-желтое пятнышко. Я возвратился домой к расстроенной Лалите и в течение нескольких часов притворялся, что помогаю ей искать куклу а потом обвинил в пропаже соседскую собаку Блэки.

После того инцидента я был очень осторожен и видел Раджа только один раз, но и этого было достаточно, чтобы я испугался. Тогда Радж приблизился ко мне и попросил принести локон волос Мохини. В течение нескольких секунд я мог только беспомощно смотреть на его непроницаемое лицо, затем молча затряс головой и убежал. Я уже знал, что могут сделать эти люди, используя локон волос, поэтому начал бояться Раджа. Я не мог забыть блестящие глаза на треугольном лице, смотрящие на меня, все смотрящие и смотрящие на меня…

С тех пор я начал наблюдать за Мохини. Каждый день я стремительно летел домой из школы и тщательно ее рассматривал: как она улыбается, как говорит, ходит… Мне нужно было убедиться, что за время моего отсутствия с ней не произошли какие-нибудь, даже едва заметные изменения. Я сходил с ума от чувства вины и беспокойства. В зеркале на меня смотрел незнакомец с лихорадочно горящими глазами. В школе я даже перестал замечать отвратительный вкус касторового масла, которое мне заливали в рот. Не было никакого желания возвращаться к моим старым друзьям, и поэтому я сидел на своем твердом деревянном стуле в школе и смотрел безучастно, как преподаватели один за другим проводили занятия и выходили. Когда звонил последний звонок, я вылетал из классной комнаты. И только после того как убеждался, что у Мохини нет признаков того, чего не знаю сам, я немного успокаивался и ждал наступления вечера.

Каждый день с наступлением сумерек, когда солнце садилось за зданием магазина и угроза появления японских солдат отступала на время ночи, мать разрешала Мохини прогуляться в саду за домом. Это было любимое время дня моей сестры: закат, когда небо было окрашено в унылые розовато-лиловые тона, как раз перед тем, когда жадно набрасывались москиты. Она шла вдоль рядов маминых овощей и собирала на поднос цветы жасмина для алтаря из кустарника, растущего в конце сада. Это была ее самая желанная прогулка во внешний мир, но я также знал, что это было самым страшным временем для всех, потому что на животе в кустах за деревьями лежал Радж, наблюдая за мной, за ней, за нами. Так я учился охранять сестру. Я учился стоять возле черного хода и беспокойно высматривать ее во мраке, пока она не возвратится и не закроет черный ход. Иногда я даже ходил с Мохини, держась так близко к ней и так встревоженно вглядываясь в кусты, что она была тронута моим беспокойством, взъерошивала мои волосы и разглаживала мои нахмуренные брови.

— Что это? — обычно спрашивала она нежно, пока ее пальцы разглаживали глубокие складки на моем лбу.

Но, конечно, я не мог объяснить ей. Я знал, что у матери были планы, большие планы относительно главной драгоценности нашего семейства: выгодный брак с влиятельным семейством. Так что «это» стало моими секретными оковами. Я сам прикрепил их к моей ноге и должен был носить их. «Это» было тем, кто, как я знал, лежит неподвижно за кустами.

Я хотел рассказать ей о кобрах. Рассказать ей, что я знал, что видел. Предупредить ее, что хотя они и завораживающие создания, она должна быть осторожной с коброй, змея не признает хозяина. Она будет танцевать для вас, если ваша песня нравится ей, и она будет пить молоко, которое вы оставляете каждый день у ее корзины, но она никогда не будет предана вам. Вы никогда не должны забывать, что, в конечном счете, кобра никогда не предаст свою собственную природу и по причинам, известным только ей, она может в любой день развернуться и погрузить свои ядовитые клыки в ваше тело. В моем детском воображении Радж был большой черной коброй. Я хотел рассказать ей о Радже. Я думал постоянно о его глазах, блестящих холодно на треугольном лице. Он собирался завладеть ею или вредить нам. Я был уверен в этом.

Однажды, стремительно убежав домой из школы, я увидел его прислонившимся к стене дома Старого Сунга и ждущего меня. Он развернул черную тряпицу и вынул маленький красный камень, который переливался на свету. Когда Радж положил этот камень мне на ладонь, он не был ни легким, ни холодным, как обычный камень, а странно тяжелым и теплым, как недавно снесенное куриное яйцо.