Я выехала в Сепанг. Это был очень бедный район. Вдоль дороги выстроились маленькие деревянные домики. Группа молодых людей внимательно рассматривала мой «БМВ» со смешанным выражением восхищения и зависти. Дом Рамеша было легко найти. Там в саду стояла большая статуя Мариамана, бога пива и сигар черут. Когда я стала звать кого-нибудь, к дверям вышла сухая костлявая женщина с выдававшимися лопатками. У нее было плоское лицо летучей мыши, вот только на человеке оно смотрелось не так симпатично. И все же она была относительно молода. Я заметила, что моя одежда и моя персона произвели на нее впечатление.

— Вы приехали встретиться с ним? — спросила женщина.

— Да, — ответила я.

Она пригласила меня войти. Дом был деревянным и маленьким, мебели мало, да и та старая. На потолке крутился вентилятор, но во всех остальных отношениях комната скорее выглядела нежилой, чем обитаемой.

— Садитесь, пожалуйста, — предложила она, указывая на один из стульев у двери. — Пойду позову мужа.

Я улыбнулась с благодарностью, и она скрылась за занавеской из висящих бисерных нитей. Через несколько минут занавеска раздвинулась, и в комнату шагнул мужчина в футболке и брюках цвета хаки. Мне показалось, что его появление заставило комнату сжаться до пропорций, вызывавших клаустрофобию, — у него было лицо, похожее на морду леопарда на охоте: голодное, очень темное, от которого исходил опасный мужской запах. Белки его глаз выделялись так контрастно на темном лице, что это пугало. Он слегка улыбнулся и сложил ладони в древнем индийском жесте вежливого приветствия.

— Намастэ, — сказал мужчина. В его голосе было почтение и вместе с тем величие. Это было так неожиданно, что я просто подскочила, чтобы ответить на его приветствие. Он показал, что я должна сесть. Я села, и он проскользнул к стулу, самому дальнему от меня.

— Чем я могу вам помочь? — вежливо спросил он. Рамеш смотрел не мигая. Я была в замешательстве, мне казалось, что он видит меня насквозь и уже знает, зачем я здесь.

— Собственно, я племянница Севенеса, с которым вы вместе играли, когда были маленькими, — быстро объяснила я. На какую-то долю секунды его гибкое тело напряглось, а глаза моргнули, словно он получил неожиданный удар. Может, конечно, мне все это и показалось. Наверное, так оно и было.

— Да, я помню вашего дядю. Он играл со мной и с моим братом.

Нет, мне это не показалось. Я начала думать, что Рамеш, скорее всего, испытывал неприязнь к моему дяде. Мне не следовало приезжать и не нужно было говорить ему, что мы с дядей Севенесом родственники.

Но внезапно он широко осклабился, обнажив плохие зубы. Этот дефект помог мне расслабиться.

— У моего мужа кто-то есть. Можете вы помочь мне вернуть его? — выпалила я.

Рамеш кивнул, еще раз напомнив крадущегося леопарда.

— Пойдемте, — сказал он, поднимаясь и отодвигая бисерную занавеску. За этой занавеской находилась комната, в которой не было окон и стоял полумрак. Он повернул направо, отодвинул зеленую штору и вошел в небольшую комнату с удушливым запахом ладана и камфары. На полу высился переносной алтарь, на котором стояла большая статуя бога или полубога, которого я не узнала. Вокруг статуи по кругу горели масляные лампады. У ее подножья стояли подношения в виде жареных цыплят, фруктов, бутылки пива и подносов с цветами. Лицо бога было омерзительным, с огромным пурпурным языком, глазами навыкате, уставившимися прямо перед собой, и ртом, растянутым в ужасном вопле злобы. Из отверстия разинутого рта капала красная краска. На полу возле алтаря лежал изогнутый нож, а рядом с ним — человеческий череп. В мерцающем свете масляных ламп оба эти предмета источали опасность. Я подумала, был ли это тот самый череп, который, как рассказывал мне дядя Севенес, принадлежал Раджу.

Рамеш сделал мне знак сесть на пол и сам последовал за этим приглашением. Казалось, со скрещенными ногами ему намного удобнее, чем на стуле в гостиной.

— Она красива, его возлюбленная, очень красива, — сказал он, зажег еще одну палочку ладана и воткнул ее в податливую мякоть банана. — Есть ли у него на лице две довольно глубокие складки, проходящие вертикально от носа ко рту?

— Есть, — с готовностью согласилась я, желая поверить в его сверхъестественную силу, с которой он обращался так непринужденно, без помпы и ненужной драматизации.

Рамеш налил молока в чашу.

— Ваш муж не тот, кем вы его считаете, — он глядел мне прямо в глаза. — У него есть много секретов. У него лицо человека и сердце змеи. Не удерживайте его. У него есть сила, способная уничтожить вас.

— Но я его люблю! Это все она. Он так изменился, когда она вошла в его жизнь, — отчаянно защищала его я. — До того как она пришла, он построил мне летний дом. Он посылал мне желтые нарциссы, зная, что мне известно: на языке цветов это означает «навеки твой».

Рамеш, не двигаясь, смотрел на меня.

— Вы ошибаетесь на его счет, но я сделаю, как вы просите.

Тогда я почувствовала, как когти страха скребут по сердцу. Ослушаться леопарда неожиданно показалось мне губительным. Если бы он еще убеждал меня… но его быстрая капитуляция говорила о разочаровании. А разочарование приходит только с высшим знанием.

— Я вложу его болезнь в молоко, и Бог выпьет его.

— Почему вы сказали, что у него сердце змеи?

Он улыбнулся чрезвычайно мягко и мудро.

— Потому что я знаю змей, а он — одна из них.

Такой ответ очень огорчил меня. Но нет, я все-таки удержу Люка! Когда она уйдет, он станет другим. Мать Александра Великого спала, обвившись змеями. И ничего плохого с ней не приключилось. Я еще удержу его.

— Заставьте ее уйти, — прошептала я с трепетом.

— Вы хотите причинить ей боль? — мягко спросил он.

— Нет, — мгновенно ответила я. — Нет, просто заставьте ее уйти. — А затем мне в голову пришла мысль: если она уйдет, он ведь будет сохнуть по ней, а это было не то, чего я хотела. — Постойте! — вскрикнула я. Белки глаз Рамеша всплыли перед моими глазами в комнате без окон. — Заставьте его прекратить любить ее. Заставьте его бояться ее.

— Да будет так, — кивнул он. — Мне потребуются некоторые ингредиенты из продуктового магазина, — сказал он вставая. Леопард был стремительным и грациозным. Он посмотрел на меня сверху вниз. — Я приду не позднее чем через двадцать минут. Вы можете подождать здесь или выпить чашечку чаю с моей женой на кухне. — Когда штора за его темной фигурой закрылась, комната приобрела зловещий вид. Тени в углах ожили, череп понимающе ухмылялся. Пламя масляных ламп мерцало, и тени шевелились. Я встала и резко прошла через занавеску.

В коридоре было темно и прохладно. Я прошла через него и очутилась в светлой кухне. Здесь все было чистым и аккуратным. Женщина с лицом летучей мыши оторвалась от своего занятия по выскабливанию половинки кокосового ореха, чтобы взглянуть на меня.

— Вашему мужу пришлось выйти купить кое-что из продуктов, — торопливо объяснила я. — Он сказал, чтобы я выпила с вами чашечку чаю.

Она стояла, вытирая руки о свой саронг, и улыбалась. Ее десны и зубы от жевания ореха бетеля были красными. Когда она улыбалась, ее лицо летучей мыши выглядело вполне дружелюбно.

Я прислонилась к двери и следила за тем, как женщина готовила чай. Она кипятила воду в кастрюле на газовой плите.

— Мой дядя играл вместе с вашим мужем, когда они были маленькими мальчиками, — попыталась я начать какое-то подобие разговора.

Она обернулась, не успев насыпать чай в большую эмалированную кружку; я заметила, как ее круглые глаза сверкнули оживленно и любопытствующе.

— Правда? Где же это было? — спросила она.

— В Куантане. Они вместе выросли.

Она внезапно села.

— Значит, мой муж вырос в Куантане, — повторила она, как будто я сказала что-то невероятное. Совершенно неожиданно ее глаза наполнились слезами, которые потекли по ее плоскому лицу. Я с удивлением смотрела на нее.

— О, я больше не могу этого вынести! Я даже не знаю, что он вырос в Куантане. Он никогда мне ничего не говорит, и я всегда его боюсь. Все, что я о нем знаю, это то, что его жена покончила с собой. Она выпила какой-то гербицид, спалила себе все внутренности и пролежала в агонии пять дней. Я тоже не понимаю, что со мной происходит. Я так напугана и… Только взгляните на это, — всхлипнула она, подбегая к комоду и выхватывая из него черную сумочку. Открыв ее, она перевернула вверх дном и яростно вытрясла содержимое. Оттуда выпали монеты, несколько бумаг, ее идентификационная карточка и два квадратных синих пакетика. Она подняла пакеты и протянула их мне. — Это крысиный яд, — сообщила она диким голосом. — Я везде ношу его с собой. И знаю, что однажды я его выпью. Просто еще не знаю, когда именно.

Я в изумлении смотрела на женщину. Когда она впервые открыла мне дверь, то показалась мне пугливой мышкой, которую от стоящей сейчас передо мной невменяемой отделял целый мир. Я нервно облизала губы. Ее бедственное положение беспокоило меня. Ее муж также тревожил меня, но мне нужен был Люк. Я готова была сделать что угодно, чтобы вернуть его, и даже побыть еще немного в компании этой, странным образом озабоченной женщины.

Во дворе раздался какой-то звук, и жена Рамеша быстро засунула синие пакетики, монеты и бумаги обратно в свою поношенную сумочку. Поразительно, какими быстрыми стали ее движения. Она вытерла глаза, заварила чай и накрыла кружку крышкой одним плавным движением. Еще до того, как послышался звук шагов, она уже налила сгущенное молоко и насыпала ложкой сахар в две кружки поменьше. Не говоря больше ни слова, она вернулась к выскабливанию содержимого половинок кокосового ореха на большое пластиковое блюдо.

Когда Рамеш появился в дверях, жена бросила на него поспешный взгляд, незаметный и полный страха, прежде чем вернуться к своему занятию. Я подумала, интересно, что же он делал, что вызывало в ней такой ужас, но чувствовала, что лично мне он не причинит вреда, а если все-таки это произойдет, я была полностью готова пострадать за последствия того, что творю.

— Пейте свой чай. Я начну свои молитвы в одиночестве. Так будет лучше. — Он развернулся и вышел.

Женщина поднялась с пола, где она выскребала кокос, процедила чай в две кружки и предложила мне одну из них, избегая встречаться со мной глазами.

— Вы можете выпить его в гостиной, если хотите, — вежливо предложила она. В ее голосе больше не было никакого отчаяния. Он был спокойным и нейтральным. Существо, похожее на летучую мышь, вернулось к своему занятию.

Я сидела в гостиной, где было мало мебели, и пила свой чай. Горячая жидкость успокоила меня и помогла расслабить напряженные нервы. Но где-то глубоко внутри меня еще оставался страх от черного действа, которое я собиралась предпринять. Вскоре Рамеш раздвинул бисер занавески и встал передо мной, держа в руках мешочек из красной ткани. Я поспешно поставила кружку с чаем на пол и взяла мешочек с должным уважением, обеими руками.

— Держите соль из мешочка в бутылке и разбрасывайте ее под кроватью мужа каждый день, пока она не закончится. Всякий раз, когда он будет уходить ночью из дома, набирайте небольшую горсть соли, повторяйте мантру, которой я вас научу, с такой силой, какую только сможете в нее вложить, а затем таким же твердым тоном приказывайте ему вернуться домой.

Он взял меня за руку. Его рука была холодной и сухой. Он повернул мою ладонь вверх и несколько минут рассматривал ее. Потом оставил мою руку и научил меня мантре.

Я заплатила ему ничтожную, с моей точки зрения, сумму. Я хотела заплатить больше, но он отказался.

— Посмотрите на этот дом, — сказал он. — Мне больше ничего не нужно.

Я взяла соль и собралась уходить. Надевая свои туфли, я подняла глаза, чтобы попрощаться, и обнаружила, что он очень пристально смотрит на меня. Его глаза были темными и бездонными, лицо — закрытым и недоступным. Он был похож на статую из черного мрамора.

— Будьте сильной и осторожной, а не то он победит.

Я кивнула и, схватив красный мешочек, поспешила уйти. Все происшедшее полностью лишило меня сил, кровь в висках бешено пульсировала. Я подумала было позвонить дяде Севенесу и рассказать ему о том, что произошло, но затем решила этого не делать.

Остановившись у магазина, я купила гроздь бананов. Потом выбросила бананы на обочину дороги и переложила красный мешочек с его содержимым в коричневый бумажный пакет из-под бананов. Я не хотела, чтобы Аму увидела этот красный мешочек, потому что она мгновенно что-то заподозрит. Она знала все о способах мести, к которым прибегают отвергнутые любовники. Где-то в глубине души я даже чувствовала стыд. Что бы сказал папа, если бы увидел, как я рассыпаю свое магическое средство под кроватью Люка? Что бы сказала бабушка? Думать об этом было невыносимо.