Люси Меррит - Жаркая любовь

Это было подло и нечестно, но в тот момент Алекс было не до соображений морали – она вообще не в состоянии была рассуждать логически. Холодный, жестокий голос делал свое дело.

– Пожалуйста… – взмолилась она совсем по-детски. – Ты мне нужен…

Она осознала, что унижается напрасно, еще до того, как жалкие слова слетели с непослушных уст. Даже дурак мог бы догадаться, что Руперт ни за что не передумает. Ни уговоры, ни споры тут не помогут. Он уже выслушал все ее доводы и не смягчился ни на йоту. От тоскливого ощущения беспомощности у Алекс защемило сердце. У нее даже начался нервный озноб.

– Руперт… – выдохнула она одними губами.

Но разве его можно было этим пронять? Он уже довел себя до состояния кипения. Его высокий надменный голос ввинчивался и ввинчивался в ее уши через телефонную трубку.

Алекс почти оглохла от этого кошмара и уже давно перестала улавливать смысл его обличений.

Он бросил ее, и теперь ей одной придется войти в это львиное логово! Совсем-совсем одной, несчастной и беспомощной!

Ей давно не было так тошно.

Над ее аккуратно прибранным столом протянулась сильная рука и мягко забрала телефонную трубку.

– Ну все, хватит, – выразительно промолвил Джо.

И положил трубку. На этот раз он и не думал смеяться. Хищник вышел на свободу во всей своей красе. Все в нем – от выпяченного подбородка до прищуренных по волчьи глаз – источало ярость.

– Прости. – Алекс покраснела от смущения и постаралась взять себя в руки. – Иногда я устраиваю истерики из-за сущих пустяков, – пролепетала она.

– Нет, неправда! – отрезал он. – Ты вообще не умеешь устраивать истерики, любовь моя. Чем он умудрился так тебя привязать?

Алекс поморщилась, недовольная таким замечанием о Руперте, но в то же время улыбнулась ему сквозь слезы. У Джо был несравненный талант делать неудачи не такими уж страшными.

– Что надо сделать, чтобы ты перестал подслушивать мои разговоры по телефону? – спросила она.

– Возвести не меньше двух капитальных стен и звуконепроницаемые двери, – ответил Джо так, словно был готов к этому вопросу. – И все равно это будет напрасная трата денег. Ну, сдавайся!

Ей больше ничего и не оставалось. Она уже поняла, что так будет проще. Иначе от него не отделаешься.

– Ладно. Это действительно не так уж важно. Скорее всего ты вообще поднимешь меня на смех. Понимаешь, моя сводная сестра затевает что-то вроде званого вечера с танцами, и я непременно должна там присутствовать. Я хотела, чтобы Руперт пошел со мной. Мне нужно… нужна чья-то поддержка.

Она даже вздрогнула от досады – так глупо звучали ее доводы, произнесенные вслух. Ничего удивительного, что Руперту они показались простым капризом. И Алекс попыталась приготовиться к тому, что Джо тоже поднимет ее на смех.

Она расправила плечи и храбро посмотрела ему в глаза. Он не спускал с нее напряженного взора. Однако в нем не было и следа иронии.

– Почему?

– Это не так-то просто объяснить. – От волнения у нее пересохло во рту. – Да и не так уж это важно…

Джо подошел к ней и забрал ручку из судорожно стиснутых пальцев. Сложил ее руки ладонь к ладони и осторожно сжал.

– Знаешь, Алекс, ты никогда не умела убедительно врать, – доверительно сообщил он.

Ну нет, это уж слишком! Алекс с радостью ухватилась за возможность сорвать на ком-то свою злость. Она вскочила и пригвоздила его к месту пылающим взором.

– Да как ты смеешь…

– Ты хоть заметила, что плачешь все это время? – прежним тоном промолвил он.

– Я… – Она онемела от шока. – Что за чушь!

Джо поднял руку и осторожно провел кончиками пальцев по ее щеке до самого уголка рта. Она вздрогнула от неожиданности.

– Мокрая дорожка, – пояснил Джо.

– Ох… – Алекс вздохнула и отвернулась.

– Перестань, Алекс. – Он ласково погладил ее по руке. – Ты не из тех кисейных барышень, у которых глаза вечно на мокром месте! Ты так ничего мне и не скажешь? Или придется снова тебя поцеловать?

– Что?!

Алекс уставилась на Джо, в мгновение ока вернувшись с небес на землю. Она была потрясена до глубины души и не скрывала этого. Джо сверкнул глазами.

– И я могу это сделать, – вкрадчиво напомнил он.

В душе у Алекс потрясение сменилось обидой. Джо благородно удалился в Мексику якобы для того, чтобы дать ей возможность прийти в себя после унижения, испытанного в Венеции. Но не успел он вернуться, как снова пускает в ход это запрещенное оружие, причем в самый неподходящий момент, когда у нее просто нет сил дать ему достойный отпор! Как будто он считает это само собой разумеющимся, как будто он имеет право тыкать ее носом в эту слабость всякий раз, как ему… когда ему вздумается!

– Не смей разговаривать со мной в таком тоне! – вскричала она. – Не смей!

– Интересно… – Кустистые брови медленно поползли вверх.

Алекс шагнула вперед, судорожно сжимая кулаки.

– И не смей говорить обо мне «интересно»! Черт побери, я тебе не какой-то заумный проект!

– О! – воскликнул он, и темные бездонные глаза снова вспыхнули загадочным светом. – Я бы так не сказал.

– А я скажу! – Алекс постаралась совладать с душившим ее гневом.

Она понимала, что ничего не добьется, впадая в ярость. Она только обнажит перед Джо Гомесом свои слабые стороны – а уж он не преминет этим воспользоваться. Не хватало еще самой вооружать его против себя!

В течение некоторого времени Джо внимательно смотрел на нее. Когда он заговорил, его голос едва заметно подрагивал:

– Тебе кажется, что ты знаешь меня как облупленного, не так ли?

– Я действительно тебя знаю. Я слушаю жалобы твоих подчиненных, я лгу твоим клиентам, я живу в твоей Тени, – напомнила она.

И на миг ей даже удалось сбить Джо с толку. Но он слишком быстро оправился. Ему даже хватило наглости рассмеяться!

– Так и быть. Не буду тебя разочаровывать!

Алекс кивнула.

– И все-таки это еще не значит, что ты знаешь меня так хорошо, как тебе кажется, – заметил он.

Алекс озабоченно нахмурилась. О чем это он?

– Итак, я повторяю: ты расскажешь мне, в чем дело? Или переходим к плану «Б»?

Он действительно был готов это сделать. Невозможно, невероятно, но мало-помалу до Алекс дошло, что Джо и не думает шутить или издеваться. Если она не выложит ему все, что он желает знать, Джо медленно, крадучись, как волк, идущий по следу безответной жертвы, обойдет вокруг стола и зацелует ее до…

Она громко сглотнула. Ох, ему еще хватает наглости ухмыляться как ни в чем не бывало! Если сюда зайдет Фрэн, она ничего не заподозрит и подумает, что они просто беседуют – то споря, то подтрунивая друг над другом, – как это принято у коллег, обсуждающих свою работу. Но Алекс-то ни на секунду не забывала о том, чем это было на самом деле. Ее растерянность грозила вот-вот перерасти в панику.

– Ты шутишь, – пролепетала она с надеждой.

– Давай проверим. – Пиратские брови угрожающе сдвинулись.

Алекс знала этот тон. Джо действительно не шутил. Она закусила губу, чтобы не дрожать под этим пронизывающим взором.

– Будет намного проще, если ты все расскажешь. – Его голос звучал дружелюбно, но выдавал дьявольское упрямство и решимость добиться своего.

Джо шагнул к ней, взял ее за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза.

– Ну?

Непонятно почему, только у Алекс вдруг пол стал уходить из-под ног, и она едва успела выпалить:

– Я расскажу, только отпусти меня!

Черты его лица заострились. Темные глаза ярко вспыхнули. Чувственные губы раздвинулись. Пол под ногами Алекс раскачивался все сильнее. Она схватила Джо за запястье и попыталась отвести руку от своего лица. Не тут-то было. Он держал ее железной хваткой. Ее сердце ушло в пятки под алчным, откровенным взглядом хищника.

– Отпусти меня, Джо. – От волнения Алекс едва дышала. – Я сдаюсь. Я расскажу все, что ты хочешь услышать. Честное слово. Только отпусти меня, пожалуйста!

Он сделал это – с откровенной неохотой. Алекс запретила себе об этом думать. Стараясь выиграть время, чтобы прийти в себя, она кое-как пригладила волосы.

Постепенно пол перестал раскачиваться. Об этом тоже лучше было не думать. По крайней мере в данный момент.

Алекс надеялась, что теперь, добившись своего, он отойдет от нее, вернется за свой стол и устроится в кресле, чтобы обстреливать ее вопросами из противоположного угла комнаты. Но она ошиблась. Вместо этого он пристроился на краю ее стола, скрестил на груди руки и устремил на Алекс выжидательный взор.

– Итак, я слушаю. Почему ты не хочешь идти на этот вечер?

– Даже не знаю, с чего начать, – с запинкой произнесла она, отводя глаза.

– А ты начни сначала. К примеру, эта самая сестра. Я и понятия не имел о том, что у тебя есть сестра. Бабушки – да, целый выводок. И парочка ненормальных предков. А про сестер я слышу впервые.

Несмотря на угнетенное состояние, у Алекс против воли вырвался горький смешок. Она знала, что Джо воспитывал отец, бродяга-нефтяник, погибший в результате несчастного случая, когда сыну исполнилось тринадцать лет. С тех пор Джо практически был предоставлен самому себе. Согласно предположению Лаванды, с того дня, как он столкнулся с семейством Алекс, он относился к ним со смесью ужаса и благоговения.

Но тут уж Алекс было не до смеха. Само существование Лейн являлось для нее обстоятельством, осложняющим ее жизнь, думать о ней было не очень-то приятно, а уж говорить – тем более. Она переплела пальцы, рассеянно глядя на них и стараясь разобраться в своих мыслях.

– Есть только одна сестра. Точнее, сводная сестра. – Алекс физически ощущала на себе взгляд Джо.

Она понятия не имела, о чем он сейчас думает. Она не смела поднять глаза.

– Вы с ней не очень-то близки? – предположил он после паузы.

Алекс вскинула голову. Глаза ее были широко распахнуты, как от испуга.

– Нет. Я ее почти не знаю. Мы никогда не жили вместе.

Джо вовсе не издевался над ней, как она опасалась. Он выглядел заинтересованным и непривычно серьезным. У Алекс вырвался шумный прерывистый вздох, прежде чем она нашла в себе силы продолжать.

– Моя мать без конца тянула с разводом, – торопливо заговорила она. – А потом выяснилось, что отец со своей новой подружкой уже обзавелся дочкой, Лейн. Она появилась на свет еще тогда, когда мои родители жили вместе.

Алекс никогда не говорила об этом прежде. Это всегда казалось ей предательством. И теперь, когда она произнесла это вслух, у нее возникло такое ощущение, как будто ее ноги освободились от тесных туфель.

Джо издал невнятный звук, выражающий сочувствие.

– Было противно?

– Ох, еще как! – поежилась она. – Противно – не то слово. Мой отец всегда страдал излишней сентиментальностью. А мать Лейн оказалась… весьма целеустремленной особой. Но моя мать не желала смотреть правде в глаза. Она все тешила себя надеждой, что он вернется к нам. Без всяких оснований, конечно. Если ты кому-то не нужен, нет смысла цепляться за этого человека. От этого становится только хуже.

– И так оно и случилось?

– Именно. Каждый из родственников счел своим долгом принять чью-то сторону, и началась война.

– Не понял. – Джо растерянно моргнул.

– Дедушка переписал завещание, – продолжила Алекс со вздохом. – Он оставил родовое гнездо бабушке, с тем чтобы потом оно перешло ко мне. Отец чуть не лопнул от ярости. Он никогда не смирится с этим ударом. Он слишком любит наше поместье.

– Не вижу, в чем тут проблема, – невозмутимо заметил Джо. – Можно подумать, он остался без крыши над головой.

– Верно, но он слишком потратился на ремонт. Мамаша Лейн настояла. Ее мечта сбылась, она живет в готическом особняке эпохи королевы Виктории, вот только «крыша над головой» у них дает здоровенную течь. А основной капитал еще много лет назад был вложен и отдан под надзор попечительскому совету. Лаванда ни за что не позволит попечителям выделить отцу хотя бы медный грош. Дескать, все должно достаться только мне. Представляешь, в каком я положении?

– Чем больше я о тебе узнаю, тем больше радуюсь, что ничего не получил в наследство, – сухо заметил Джо.

– Ну да, это не такая уж большая радость – быть богатой наследницей. – Алекс растерянно пожала плечами. – До сих пор отец как-то выкручивался. Но с некоторых пор его кредиторы стали требовать более надежных гарантий.

– И его гарантией стала ты? – Джо сердито прищурился.

Алекс взяла со стола ручку и стала вертеть ее в пальцах. Джо наклонился и, забрав у нее ручку, положил ее на место. Алекс подняла глаза и наткнулась на его реши тельный, непоколебимый взгляд.

– В этом все и дело, верно? Алекс, я хочу знать правду!

– Я помогаю по мере сил. – Она сама не понимала, что заставило ее признаться. – Это только справедливо.