…Иногда Бобби забредал в глухой угол сада. Прижавшись к прутьям решетки, он подолгу смотрел на детей улицы, которые весело играли в пыли. Он знал, что у их родителей не хватает денег, чтобы купить дорогие игрушки, но зато у этих чумазых ребятишек есть папы.

— Давай попросим дядю Санджея остаться, — сказала Кавита.

— Пойдем прямо сейчас, — согласился мальчик, — пока он еще в саду.

Дети осторожно заглянули за дверь. Рама не было видно, и они стали осторожно спускаться по лестнице. Если бы Арти их увидела! В пижамах, взявшись за руки, брат и сестра с отчаянной решимостью пробирались по полутемному залу. В прежние времена мать сурово наказала бы детей за такой поступок, но теперь они ничего не боялись — они хотели найти отца.


Санджея клонило в сон после обильного ужина, он с трудом прислушивался к рассказу женщины, поддерживая себя при помощи крепкого чая. Арти стояла спиной к нему и не замечала, как тот равнодушно позевывает, наливая очередную порцию ароматного напитка в керамическую чашечку.

— Кавите было три года, а Бобби почти шесть месяцев, когда все это случилось. — Арти глубоко вздохнула, ей тяжело было говорить. Никому прежде, кроме отца, она не доверяла того, что хранила в глубине сердца. — Мы жили счастливо вчетвером, жизнь казалась нам чудесной сказкой, но неожиданно всему пришел конец. Был обычный летний день, Викрам уехал в город, мы ждали его к вечеру, но он больше не вернулся к нам.

— А что произошло? — Санджей решил вставить слово, чтобы не молчать.

— Он очень спешил, машина потеряла управление и перевернулась. Викрам умер на месте, не приходя в сознание…

Арти украдкой вытерла слезы. Перед ее глазами возникла та страшная картина — окровавленное тело мужа, изуродованное, словно оно попало в мясорубку. Его невозможно было опознать, поэтому она долго не могла поверить в ужасную истину. Ей все казалось, что муж скоро вернется к ней, она прислушивалась к шорохам за окном — вдруг это он. Арти никак не верила, что веселый, жизнерадостный человек, так сильно любивший ее, детей, свою работу, наслаждавшийся жизнью, и вот его больше нет! За что боги так покарали ее!

Арти повернулась к Санджею, глядя на него полными слез глазами:

— Я стала вдовой, а дети осиротели. С тех самых пор жизнь потеряла для меня все краски…

Расчетливый охотник понял, что пришла пора действовать. Он вскочил с кресла и мягкими шагами начал приближаться к своей добыче, теперь-то она никуда не уйдет.

Женщина ничего не замечала, она изливала душу, предаваясь горестным воспоминаниям:

— В глазах детей я больше не видела прежней радости, им так не хватало отца! Я больше не слышала их звонкого смеха… Но сегодня, как же я обрадовалась, когда увидела их такими веселыми!

— Они могут быть такими веселыми не только сегодня, — тихим голосом начал Санджей.

Арти посмотрела на него недоумевающе, и он заговорил, все больше увлекаясь, начиная и сам верить в свои слова. Он говорил то тихо, робко, то воодушевляясь и повышая голос, в котором звенела страсть. Санджей отлично освоил эту науку, он знал, что женщина любит ушами, ей нужно постоянно говорить о любви, маскируя ложь, и тогда она поверит сладким речам.

— Я понимаю, ваше сердце принадлежит не мне, но если бы моя преданность нашла в нем хоть маленькое местечко, не было бы человека на свете счастливее меня! Викрама я вам не заменю, конечно, но поверьте, я смогу окружить вас нежной заботой, оградить от житейских неприятностей и огорчений! Простите мои слова, возможно, бестактные сейчас, но я больше не в силах скрывать свои чувства!

Он бросил косой взгляд на женщину, но та молчала, широко открытыми глазами вглядываясь в молодого человека.

Санджей был немного раздосадован — уж слишком она холодна, или он недостаточно красноречив?

— Сам не представляю, как я решился все это высказать, но поверьте, Арти, то, что в говорю вам, идет от самого сердца!

Женщина прислонилась к шершавому стволу пальмы, как бы ища опоры. Вода в бассейне отбрасывала лунные блики, играющие на ее лице, постоянно меняя выражение. Как ни всматривался Санджей, он ничего не мог понять, что происходило в душе Арти.

Молодой человек решил пока не продолжать атаку. Крепость осталась неприступной, в лучшем случае, ему удалось пробить брешь. Он знал, с такими женщинами, как Арти, нельзя переигрывать. Не зря он ее немного побаивался, его обезоруживало такое безучастие.

Делать здесь больше было нечего, и молодой человек поспешил откланяться, ссылаясь на позднее время. Она так и не ответила, будто Санджей обращался к мраморной статуе.

Когда посрамленный ловелас выходил из сада, Арти услышала позади себя топот маленьких ног, обернулась и увидела Бобби и Кавиту.

— Мама, мама, где дядя Санджей? Мы хотим к нему! — кричали дети.

— Ну, это уже слишком! — возмутилась мать. — Немедленно в постель!

Молодой человек все это слышал, усаживаясь в машину. Он мог успокоить ребятишек одним словом, но не стал этого делать, специально не показался — пусть теперь поскучают без него. То, что не удалось ему, удастся детям.

Хлопнув дверцей Санджей дал полный газ и поехал к Нандинье. Он не хотел оставаться один в эту ночь, ему нужно было восстановить душевное равновесие, насладиться женской покорностью, чтобы вновь поверить в свои силы.


— Что, прогнала тебя твоя милая, — сказала девушка открывая дверь.

— Ты же знаешь, я люблю только Нандинью. Видишь, даже не мог усидеть дома, так рвалось к тебе мое сердце!

Девушка впустила молодого человека. Здесь он чувствовал себя повелителем, любое его желание тут же выполнялось.

— Подожди, дорогая, — прошептал Санджей, отстраняя прильнувшую к нему красавицу, — впереди у нас много времени, а сейчас я хочу поговорить с тобой.

— Что случилось?

— Ведь я просил помочь мне сблизиться с Арти? Почему ты не помогаешь?

— Но что я могу сделать? Я познакомила вас в клубе, теперь ты постоянный гость в ее доме. Остальное зависит уже не от меня.

Девушка подошла к окну, запахивая атласный халат. Свежий ночной ветер раздувал шторы, внося в спальню благоухание цветущих деревьев.

— Неужели ты ревнуешь к этой женщине? — рассмеялся обольститель. — Поверь, мне нужна только моя маленькая Нандинья.

— Тогда не ходи к ней больше! — резко повернулась к нему обрадованная девушка.

— Ну нет. Я доведу дело до конца. Мне нужны ее деньги и ничего больше. Когда я заполучу их, мы с тобой немедленно уедем в Дели и никогда больше не будем расставаться.

— Правда?!

Нандинья бросилась к любимому. Тот снисходительно погладил шелковистые блестящие волосы, рассыпавшиеся по плечам девушки.

— Конечно, правда, но сначала ты еще раз должна поговорить с Арти, убедить ее выйти за меня замуж хотя бы ради детей. Пойми, милая, — он повернул ее лицо к себе и посмотрел в глаза, — чем быстрее я получу деньги, тем быстрее мы с тобой уедем!

— Хорошо, я сделаю все, что ты хочешь…

Глава девятая

Санджей на время прекратил визиты в дом Арти, используя один из приемов своего богатого арсенала уловок, — пусть она сама позовет его. В этой игре выигрывает тот, кто проявляет больше выдержки и хладнокровия, то есть тот, кто меньше влюблен. Правда, молодой человек не был уверен, что пробудил в ней любовь, его ставка — на материнские чувства Арти. Тактика опытного соблазнителя была беспроигрышна.

— Мама, — говорил Бобби, — а почему дядя Санджей к нам не приходит?

— Я тоже хочу к нему, с ним так весело! — присоединялась к брату Кавита.

— Ну что с вами? — отвечала мать. — Разве вы не любите свою маму? Неужели вам нужен еще кто-то.

— Нам нужен папа…

Арти не находилась, что ответить на такие простые слова. Она видела печаль в глазах детей и, как любая мать, была готова на все ради их счастья, но как можно предать любовь? Ведь она по-прежнему любила Викрама!

Арти часто советовалась с ним, будто муж был рядом и мог ее слышать. Она верила, что Викрам помогает ей, заботится о детях. Иногда она ловила себя на полуслове — когда дети шалили, женщина сердилась и обещала пожаловаться отцу, но вовремя останавливалась.

Если бы только Викрам был жив, все было бы совсем по-другому!

Как часто силы оставляли ее! Она уходила в дальнюю комнату или в сад и там рыдала, давая волю обильным слезам, потом приводила себя в порядок и возвращалась к домашним обязанностям. Никто не видел этого, никто не слышал ни одного слова жалобы. Но Арти — всего лишь женщина, и какой бы сильной ни была мать, она не заменит детям отца.


— Браво, мой мальчик! — хрипло кричал Хералал. — Все идет как надо. Арти глупа, ей и голову не придет, что ты собираешься наложить руку на ее миллионы.

Санджей стоял, прислонившись к дверному косяку, и смотрел во двор, с удовольствием потягивая отличное виски, благо у его дяди имелся богатый выбор подобных напитков.

В ожидании богатства, Хералал прибегал к помощи алкоголя, надеясь таким образом убить время.

— Пусть себе верит, что ты пылкий влюбленный, лишь бы до денег добраться.

Сейчас управляющий был уже не в состоянии добраться даже до соленых орешков, которыми закусывал, поэтому он просто рассыпал их по столу и собирал ртом, как собака.

— Еще немного терпения, цель близка, — бормотал он, пытаясь ухватить очередную порцию орешков. Наконец это ему удалось, и Хералал, довольный собой, откинулся на мягких подушках.

— Я удивляюсь, как тебе удаются эти штучки с женщинами? — спросил управляющий.

— Ну, это легко, — ухмыльнулся Санджей. — Женщины всегда верят красивым словам.

Он презрительно посмотрел на дядю — какой ничтожный тип, зачем ему миллионы? Разве Хералал может управиться с таким состоянием? Все проиграет, все пустит на ветер… Пусть пока думает про богатство, тешит себя иллюзиями. Когда Санджей станет мужем Арти и хозяином фирмы, тогда разберется и с дядей. В его руках будут деньги, а значит и власть. Дяде не место в приличном обществе, и молодой человек уже присмотрел уютную лечебницу для душевнобольных и алкоголиков, где он займет самое почетное место.

Как будто подслушав мысли племянника, Хералал вскочил, пошатываясь, и подбежал к шкафчику, чтобы достать новую бутылку виски.

Молодой человек с усмешкой глядел, как управляющий пытается управиться с пробкой, она никак не поддавалась его усилиям. Помогая себе ножом, он свернул ее и начал пить прямо из горлышка.

— Так ты поговорил с Арти? — спросил Хералал, как только отдышался.

— Я сделал ей предложение.

— Предложение? И она не прогнала тебя.

Санджей засмеялся, сверкнув ослепительно-белыми зубами:

— Я еще не встречал женщины, способной устоять против меня. Стоит мне только захотеть — и к любой из них можно подобрать ключи.

— Не понимаю, как ты смог так быстро войти к ней в доверие? Арти — необыкновенная женщина, она не похожа на других.

Молодой человек подошел к столику и налил себе виски, не забыв разбавить его содовой. Он приглашающе поднял стакан, дядя охотно к нему присоединился. Санджею не терпелось помочь родственнику поскорее отправиться на тот свет. Если он будет так пить, то не понадобится даже прибегать к услугам лечебницы — дядя сам уйдет с дороги.

— Если хочешь подоить корову, — сказал Санджей, отпив небольшой глоток, — надо сперва подружиться с ее теленком. Я так и сделал. Я последовал этой пословице и занялся детьми — они меня обожают. Так что пусть детишки любят меня, а их мать никуда не денется.

Они весело рассмеялись, каждый думая о своем.

— Браво, племянник! — выкрикнул Хералал. — Отлично! Если удастся провернуть это дело, мы разбогатеем.

Видимо, на него подействовала слишком большая доза спиртного, и он впал в плаксивое настроение. Утирая слезы, дядя пригорюнился и запричитал:

— Кто я сейчас? Жалкий, зависимый человек, которому вечно нужны деньги. В поте лица своего я зарабатываю ничтожные гроши, разве это жизнь? И вот фортуна преподносит такой подарок, как же не прибрать его к рукам?

Санджею надоели пьяные откровения, он собрался уходить. Дядя и без него весело проводит время. Молодой человек очень заботился о здоровье, постоянно тренировал свое мускулистое тело, которое так нравилось женщинам, он с удовольствием раздевался на пляже, ловя на себе восхищенные женские и завистливые мужские взгляды.

Еле держащийся на ногах Хералал пошел провожать племянника.

— Вы бы лучше отдохнули, дядя, я и сам найду дорогу, — сказал молодой человек, видя, какие замысловатые фигуры выписывает родственник.

Управляющий перебирал руками прутья садовой решетки, упорно пробираясь к выходу. У ворот он остановился.