Она шла чуть впереди посетительницы и, повернув голову, рассматривала ее краем глаза. Сама секретарша, хотя и работала в агентстве фотомоделей, особой внешностью не отличалась, зато могла непредвзято оценить чужую красоту.

Хозяин бюро ходил из угла в угол кабинета, как всегда закатывая очередной скандал своей помощнице:

— Нандинья, Нандинья, кругом только одна Нандинья. Мне уже надоело ее снимать. Пора найти новую модель, старые меня уже не вдохновляют. Это все не вечно, так, мимолетное явление. — Лакшми привычно кивала головой, не особенно вслушиваясь в слова шефа, она разбирала текущую почту. — Ну что ты молчишь? — обратился к ней Джетти.

Помощница доказала высокую квалификацию, уловив смысл произнесенной речи.

— Тебе не подходит ни одна девушка.

Это только подлило масла в огонь, и Джетти завелся снова:

— Да ты посмотри на них! Кажется, природа перестала создавать красивые лица!

По проторенной дорожке он дошел до угла кабинета и развернулся в обратном направлении, случайно взглянув на открытую дверь. То, что Джетти там увидел, вызвало у него стон восхищения. Он замер, словно пораженный молнией. Лакшми выдохнула, вставая с места:

— Прошу вас, входите.

Посетительница сняла очки, взглянув на застывших от восхищения людей прекрасными голубыми глазами. Да, они были именно голубыми — такой цвет выбрала Арти. Никто бы не заподозрил, что это всего лишь контактные линзы.

— Я могу получить работу в вашем агентстве? — полувопросительно-полуутвердительно спросила женщина.

— Конечно, — вымолвил Джетти, — это чудо, что вы появились именно сейчас.

— Да? Я очень рада.

Джетти немного отошел от потрясения, вызванного красавицей, и к нему вернулась обычная говорливость. Не сводя с нее восхищенных глаз, он нашаривал фотокамеру среди бумаг, которыми был завален его письменный стол.

— А вы знаете, что ваша красота и мое мастерство фотографа вызовут настоящую сенсацию?

— Вы это серьезно?

— Совершенно серьезно. Я убежден, что скоро во всех газетах, журналах, на телевидении появится ваше лицо. Вы станете звездой рекламы!

— Надеюсь, так оно и будет.

— Конечно! — с энтузиазмом воскликнул мастер. — Кстати, как вас зовут?

Арти замялась и назвала первое попавшееся имя:

— Джотти.

— А меня Джетти, — представился мужчина, удивленный таким совпадением имен.

— Очень приятно, — сказала будущая звезда, пожимая протянутую руку.

Она думала, что услышав вымышленное имя «Джотти», хозяин бюро Джетти начнет отпускать двусмысленные шутки насчет такого созвучия, но тот ничего не сказал, приятно удивив Арти. В последнее время мужчины сильно упали в ее глазах, они ее просто раздражали своей назойливостью и никчемностью, исключения, вроде доктора Штерна, встречались очень редко, а таких мужчин, как ее муж, просто не существовало. Никто из мужчин никогда больше не обманет ее лживыми речами. Арти никому уже не верила.

— Итак, за дело! — бодро воскликнул Джетти, ослепив женщину фотовспышкой. — Поверните, пожалуйста, голову, вот так, — камера выстреливала пулеметными очередями, увлекшийся мастер остановился только тогда, когда кончилась пленка.

— А теперь вы поступаете в надежные руки Лакшми, она заполнит все бумаги, и после необходимых формальностей вами займутся костюмеры, визажисты, косметички и прочие, и прочие… Впереди у вас много работы!


Началось восхождение новой звезды. Джетти забросил все остальные дела и занялся исключительно созданием образа Джотти. Это было похоже на работу доктора Штерна. Фотограф выискивал в модели женщину, способную сводить с ума мужчин, оставаясь при этом холодной и недоступной, он лепил из нее этот образ, используя фактуру Арти, точно угадав ее характер.

Скоро вся мастерская работала только на нее, повсюду висели снимки: Джотти в кожаных доспехах рокера на мощном мотоцикле, Джотти в самых экстравагантных платьях лучших модельеров, Джотти сидя, Джотти лежа, повсюду только Джотти…

И началось то, что предсказывал мастер: загадочно-притягательный лик женщины, будто спустившейся с небес, заполонил журналы, газеты, он беспрерывно появлялся в телевизионной рекламе и музыкальных клипах. Все точно с ума посходили — Джотти достаточно было лишь на секунду появиться в кадре, рекламирующем какую-нибудь пену для ванны, и все тут же бросались скупать эту пену. Ей достаточно было надеть блузку на пару размеров больше, с закрытым воротом, и на следующий день по улицам ходили девушки в блузках на один-два размера больше, с застегнутым воротом.

Успех был полнейший. Дела бюро Джетти, и раньше преуспевающего, резко пошли в гору, от заказчиков приходилось просто отбиваться, а Лакшми вынуждена была нанять еще одну секретаршу, чтобы разбирать навалившуюся почту и отвечать по беспрерывно трезвонящему телефону.

Но самое главное, Арти выполнила первую часть своего плана — она нанесла тяжелый удар по Нандинье, заняв ее место так же, как та заняла место Арти. Женщина не сомневалась, что, вытеснить предательницу из сердца Санджея будет еще легче.

Глава двадцать вторая

Знойный воздух напоминал расплавленное стекло — ни одного движения, ни малейшего дуновения ветра. От жары не спасал даже бассейн, но все-таки рядом с ним было легче, присутствие воды вносило немного свежести.

Укрывшись в тени деревьев, Санджей покачивался в гамаке, рассматривая свежие журналы, они имели одно сходство: все обложки украшал портрет Джотти — новой восходящей звезды.

— Какой жуткий насморк, — сказал Хералал, выходя на веранду, — течет, словно из канализации после сезона дождей.

Он достал огромный клетчатый платок, приложил к носу и издал звук, которому позавидовал бы любой трубач джаз-оркестра.

— Я совершенно болен, — продолжил он жалобы, рассматривая платок, — и никому до меня нет дела.

— Идите в дом, дядя, — равнодушно пробурчал молодой человек, — вам надо прилечь.

Однако Хералал подошел ближе, так что до Санджея донеслась волна перегара. Он брезгливо поморщился, но ничего не сказал — пусть продолжает в том же духе, меньше будет совать нос повсюду и, может быть, быстрее отправится на тот свет. Но управляющий не потерял присущего ему любопытства, он решил посмотреть, чем это так увлекся его племянник?

— О, какая девушка, — протянул больной, — наверное, разбила не одно мужское сердце… Она что, какая-нибудь принцесса?

— И вовсе она не принцесса, это известная фотомодель, ее лицо на обложках всех журналов. Я видел много женщин, но такой красивой — никогда.

— Не женщина, а цветок, — поддержал дядя, проливая виски на и без того затрапезную одежду. — Только чего ты так ею заинтересовался, ведь у тебя есть несравненная Нандинья, — пропел он козлиным голосом, передразнивая девушку.

Он ударил в самое больное место — Санджей уже начал тяготиться своей любовницей, молодой человек не привык так много внимания уделять одной женщине, ведь вокруг есть другие достойные кандидатуры. А после того, как увидел Джотти, ни о ком больше не мог думать, она покорила его черное сердце.


В клубе, который построил господин Гупта, намечалось радостное событие — юбилейный вечер, на который была приглашена ведущая манекенщица Джотти. Санджей тщательно готовился к этому празднику. Он постоянно искал встречи с этой красавицей, а тут судьба сама давала ему такую возможность.

Молодой человек не знал, что Арти согласилась пойти туда только потому, что была уверена — убийца обязательно посетит свои будущие владения, ведь клуб перейдет к нему по наследству. Она не ошиблась в расчетах.

Нарядная публика оживленно ждала торжественной минуты, и вот заиграла музыка, разноцветные лучи прожекторов прорезали полутьму, на сцене раздвинулся занавес, и появилась долгожданная Джотти, блистающая неземной красотой. Она спустилась в зал, сопровождаемая ярким светом, сверкая, словно бриллиант, в своем переливающемся блестками вечернем платье.

Раздались неистовые аплодисменты восхищенной публики.

— Браво, — послышались мужские голоса.

Громче всех аплодировал Санджей. Рядом с ним стояла недоумевающая Нандинья, на которую он не обращал никакого внимания, будто ее и не было.

— Санджей, что с тобой?

Молодой человек не ответил ей, продолжая бешено хлопать, стараясь привлечь к себе взгляд красавицы, и он своего добился. Арти заметила неистового поклонника, чем вызвала бурю восторга с его стороны. Самоуверенный ловелас расценил ее взгляд по-своему: еще бы, как не заметить такого видного мужчину в элегантном костюме, один галстук-бабочка чего стоит!

— Мы восхищены вами! — говорили столпившиеся вокруг нее мужчины, они разом забыли про своих спутниц.

— Благодарю, — отвечала Арти.

Мстительница не видела убийцу, но чувствовала, что он приближается. Тот действительно бросился в толпу, оставив Нандинью одиноко стоять возле бара. Девушка с горечью посмотрела ему вслед и взяла у проходящего мимо официанта бокал шампанского, надеясь найти облегчение в искрящемся вине.

— Извините, — услышала Арти знакомый голос, резанувший, словно острый нож.

Медленно обернувшись, она заметила ненавистное улыбающееся лицо. Санджей старался пустить в ход все свое обаяние, чтобы обольстить красотку, но та будто ослепла, она видела перед собой много раз повторяющуюся сцену убийства — как если бы кто-то снимал ее кадр за кадром: вот Санджей с любовницей, оскаленная пасть крокодила, улыбающаяся Нандинья, зверское лицо мужа с помертвевшими глазами, а вот она сама, падает в воду, раскинув руки…

Заметив, как оцепенела Джотти, молодой человек самодовольно усмехнулся, приписав такую реакцию своей неотразимой внешности. Чтобы добить жертву, начал читать ей стихи, чего раньше никогда не делал:

Сердца нет, отыщу я потерю,

Если только глазам не поверю.

Вижу я в первый раз идеал красоты,

Может быть, ты пришла из мечты?

Он мило рассмеялся, наслаждаясь произведенным впечатлением:

— Ваш слуга, Санджей.

— Да? Мне кажется, я уже слышала это имя.

— Я очень польщен.

— А, да, да, вы тот самый Санджей, который женился на дочери миллионера, кажется, ее звали Арти.

Ему было неприятно слышать ненавистное имя, так некстати напомнившее о его злодеянии.

— К великому сожалению, моя жена погибла, но не будем больше говорить о смерти, поговорим лучше о любви и красоте.

— Ну что же, красота и любовь, — это большая редкость в жизни, в мире столько слез и страданий, а мне все же хочется надеяться на лучшее.

— Вы удивительная женщина!

Если бы он знал, что разговаривает с обманутой и убитой им женой, у которой отнял все — детей, дом и саму жизнь. Молодой человек смотрел в прекрасные голубые глаза и не замечал, что перед ним призрак, восставший, чтобы отомстить, он не понимал, что ухаживает за своей смертью.

Заиграла танцевальная музыка, нарядные пары закружились по просторному залу.

— Могу я пригласить вас на танец?

— Конечно.

Санджей протянул руку, чтобы обнять женщину, но она вдруг шагнула в сторону.

— Извините! — твердо сказал Джетти, увлекая свою модель в гущу танцующих.

Молодому человеку оставалось лишь злобно смотреть, как похищенная из-под носа добыча закружилась в объятиях неизвестного щеголя в белом костюме. Санджей совершенно забыл про Нандинью, которая бросала на него страдальческие взгляды.

— У меня такое впечатление, — говорил Джетти, — что заказчики рекламы с ума посходили, звонят и звонят каждый день, без тебя они просто умирают, им нужна только ты.

— Да? Пусть умирают.

— О, тебе, наверное, нравится убивать.

— Далеко не всех, но кое-кто должен будет умереть, — ответила Арти, глядя на Санджея. Тот улыбнулся ей торжествующе, празднуя в душе очередную победу.

— Меня тебе не придется убивать, — сказал Джетти, — я сам умру от любви.

Не выдержав терзаний ревности, Нандинья подошла к любовнику.

— Долго ты меня собираешься унижать? — громко спросила девушка. — Хватит смотреть на нее…

— Перестань, дорогая, ты же знаешь, я люблю только тебя, — рассеянно ответил молодой человек.

Он давно бы избавился от опостылевшей любовницы, если бы не то обстоятельство, что она слишком много знает. В припадке ревности женщина способна на многое, лучше не доводить ее до крайностей, а уж потом как-нибудь представится случай разделаться с ней не хуже, чем с бывшей женой.

— Выбрось из головы эти глупости, милая, давай лучше потанцуем, — в его голосе было столько нежности, что ревнивица сразу успокоилась. Она так боялась потерять возлюбленного, что поверила бы любым словам, заранее прощая очевидную ложь.