Утро обещало прекрасный день. Ночью прошел дождь, освеживший землю, напоивший цветы и деревья влагой. Воздух будто умылся, стал чистым и прохладным.

Завтрак пришлось готовить самому, Санджей не хотел звонить в бюро по найму, беседовать со всякой деревенщиной, он не мог портить такой замечательный день.

Одобрительно поглядывая на ярко-голубое небо, молодой человек надел темные очки, сел в машину и выехал со двора. В дороге он непроизвольно жал на газ, и ему приходилось сбрасывать скорость, чтобы не попасть в руки полиции.

Припарковавшись на месте свидания, влюбленный вышел, закурил сигарету, картинно облокотившись о дорогой автомобиль.

Как и все женщины в мире, Джотти опаздывала, однако это обстоятельство ничуть не портило хорошего настроения.

— Добрый день! — раздался мелодичный голос. — Надеюсь, я не заставила вас долго ждать.

Она была обворожительна — вся в белом, будто ангел. Белый ангел мести.

— Прошу вас в машину.

— Но я не вижу детей, где же они?

Ничуть не смутившись, молодой человек небрежно сказал правдивым тоном:

— Бобби и Кавита сейчас в школе, им необходимо наверстывать пропущенную из-за болезни программу. После занятий они приедут на ферму в сопровождении слуги.

Джотти испытующе посмотрела ему в глаза, скрытые черными очками, но ничего не сказала и молча села в машину.

Всю дорогу Санджей непрерывно болтал, все эти речи Арти уже слышала раньше и не обращала на них никакого внимания. Ей был противен сам искренне-задушевный тон, которым лгал убийца.


Медсестра бесшумно вошла в палату, заботливо поправила одеяло, сползшее со спящего больного. Дикшит открыл глаза, знаком попросил воды. Женщина поднесла ему чашку, он напился и неожиданно внятно сказал:

— Спасибо.

— О, вы заговорили! Сейчас я позову доктора.

— Не надо доктора, позовите полицию, я хочу рассказать о готовящемся преступлении.

Через полчаса показания адвоката Дикшита записывал инспектор полиции.


Машина неслась по крутой дороге, забираясь все выше и выше. Слева, в ущелье, грохотала река, справа сплошной зеленой стеной стояли деревья. Каждый поворот здесь был знаком Арти, сколько раз проезжала она этим путем.

День мести настал, сегодня с убийцей должно быть покончено.

По взглядам, которые бросал на нее Санджей, по взвинченному, лихорадочному состоянию она поняла, что ее поклонник тоже готовится к решительным действиям. Что ж, она готова к борьбе не на жизнь, а на смерть.

— А вот и моя ферма! — сказал молодой человек, подъезжая к столь хорошо знакомому дому.

— Мне здесь нравится.

На порог вышла Лейла. Радушно встречая гостей, она не сводила глаз со странной женщины, которая так же пристально глядела на нее.

— Это тетя Лейла, — представил Санджей, разыгрывая радушного хозяина. — В ее руках все доходы от фермы и все расходы. Она тут всем распоряжается.

— Вы не устали? — обратилась Лейла к гостье, чтобы услышать ее голос.

— Нет.

— Познакомься, Лейла, это Джотти. Ей надо отдохнуть с дороги, открой комнату Арти.

— Нет, хозяин, — твердо ответила пожилая женщина, — я не открывала эту комнату с тех пор, как это случилось. Никто туда не входит.

Арти с любопытством посмотрела на тетушку. Ей было приятно, что остались люди, не забывающие несчастную и обобранную жертву.

— А вы разве помните эту историю?

На глаза Лейлы навернулись слезы, губы задрожали. Она сказала с волнением:

— Арти была мне как дочь, какая же мать забудет свое дитя? Она навсегда останется в моем сердце.


Звонок соперницы окончательно выбил Нандинью из колеи. Чтобы успокоиться, она выпила подряд несколько бокалов мартини, но это ей не помогло. Девушка хотела посмотреть Санджею в глаза, пусть он скажет, правда или ложь то, что сказала Джотти.

Пошатываясь, она пошла в ванную, приняла контрастный душ. Сознание немного прояснилось, во всяком случае, до такой степени, чтобы можно было вести машину.

Арти изменилась внешне, побывав в зубах речного чудовища, а Нандинья стала меняться внутренне после долгих встреч с возлюбленным, который искалечил ее душу не хуже крокодила.

Израненную душу лечит только Бог и время, никакой доктор Штерн тут не может помочь.

Нандинья слишком долго терпела измены и предательства Санджея, она была как пружина, сжатая до предела. Осталось два выхода — или распрямиться, сбрасывая груз, или сломаться окончательно.

Она еще не знала, что будет, а неизвестность страшнее всего, и девушка поехала навстречу судьбе, чтобы, как и Арти, умереть или возродиться.

Глава сороковая

Санджей пытался играть роль радушного хозяина, решил даже блеснуть искусством наездника. Переодевшись в костюм для верховой езды, он приказал Балии вывести коня, но благородный скакун не пожелал нести на себе этого человека — вырвавшись, Радж ускакал прочь по зеленому лугу.

— Балия, держи его! — в бешенстве закричал молодой человек, он выглядел нелепо, стоя на траве в жокейской шапочке, но без лошади.

На шум вышла Арти, натягивающая перчатки. Она переоделась в узкие кожаные брюки и куртку. Женщина засмеялась, увидев забавную картину: конюх бежит рысью за Раджем, а наездник злобно топает сапогами.

— Прекрасный скакун. Чей он?

— Мой! — гордо заявил Санджей.

— Да? Так вы любите ездить верхом?

— Конечно! Это мое увлечение, — хвастливо сказал молодой человек, хотя никогда раньше не садился на Раджа.

Наконец Балии удалось схватить коня за повод, и он подвел его к хозяину. Как только наездник приблизился к нему, Радж встал на дыбы, заржал, пытаясь вырваться.

— А ну, отойди, Балия! — взбесился Санджей.

Перехватив у конюха повод, он принялся стегать коня кнутом, норовя ударить побольнее. Балия беспомощно мычал, не зная, как помочь любимцу.

— Вот тебе, мерзкое животное, — приговаривал мучитель, — будешь слушать хозяина, будешь!

При каждом ударе Арти вздрагивала, словно кнут опускался на ее плечи. Лейла тоже вышла из дома, от взгляда старой женщины не скрылось то, как переживала гостья избиение Раджа. Поведение незнакомки все больше ее поражало. Если бы такое было возможно, Лейла поверила бы, что она видит свою хозяйку, переселившуюся в другого человека.

— Санджей, не надо так, — не выдержала Арти, — ему же больно. Отпустите коня!

— Упрямое животное, — задыхаясь, сказал наездник. Он передал поводья Балии и отошел к гостье. — Я сам виноват, слишком уж избаловал его.

— Оказывается, у вас доброе сердце.


Пока готовился обед, Арти отправилась бродить по знакомым местам. К счастью, назойливый поклонник остался в доме переодеваться к трапезе, и ей никто не мешал. Она спустилась в цветник. Розы немного поникли без ее заботы, но по-прежнему цвели яркой живой красотой. Она потрогала тугие бутоны, словно здороваясь с ними. Как много надо труда, чтобы взрастить такое великолепие, и как мало требуется усилий, чтобы разрушить его. Хотя за розами ухаживали, женщине казалось, что им не хватает ее любви.

Вдыхая сладковатый аромат, которому горный воздух придавал ноту горечи, Арти прошла к своему верному другу Раджу.

Благородный скакун сразу узнал хозяйку, его не обманула перемена внешности. Раздувая трепещущие ноздри, он почуял ее и приветствовал радостным ржанием. Балия, тонко понимающий все оттенки голоса своего друга, вышел из-за сарая. Он увидел, как гостья подошла к Раджу и спросила:

— Ну что, очень тебе досталось?

Конь согласно закивал головой, жалуясь хозяйке на жестокого человека.

— Прости меня за все мучения, которые тебе пришлось перенести, — говорила незнакомая женщина. — Теперь, я обещаю, все будет по-прежнему.

Балия не понимал, о чем она говорит? Ведь эта гостья впервые на ферме, но почему Радж так радуется ее присутствию, будто она его хозяйка?

— Гляди, что я тебе принесла!

Женщина достала из кармана куртки кусочки сахара и протянула коню, тот осторожно взял их губами. На глаза Балии навернулись слезы, он боялся поверить своей догадке. Конюх медленно пошел, плача от радости, навстречу Арти. Она обернулась и поняла, что тот проник в ее тайну. Они ничего не сказали друг другу, Балия бросился хозяйке в ноги.

— Ну, ну, Балия, что ты! Все хорошо, только никто не должен ничего знать.

Конюх замычал, показывая, что он скорее умрет, чем выдаст Арти. Жизнь снова приобрела для него смысл, вернулась обожаемая госпожа, скоро высохнут слезы и развеется печаль, витающая над фермой.

Что он мог сделать для нее? Балия снял со стены седло, принадлежащее хозяйке, и поднес Арти.

— Это для меня седло?

Конюх радостно замычал, согласно кивая головой. Он предлагал ей понестись вскачь, как прежде, туда, где встает солнце, возвещая наступление нового, счастливого дня, когда не будет ни печали, ни горя. И женщина села в седло, пришпорила Раджа и поскакала. Конь сминал копытами цветы и сочные травы, унося женщину в горы, и вскоре остались только Арти, летящая в струях прохладного воздуха, и огромный, ослепительный диск солнца.


Когда она повернула коня к ферме, Лейла работала в саду. Повернувшись на топот копыт, женщина увидела скачущую гостью и обомлела: посадка в седле, вся фигура скачущей выдавали в ней Арти. Служанка проводила ее взглядом и кинулась в комнату, где та остановилась.

Когда гости приехали, Лейла должна была разобрать их вещи. Она разложила костюмы Санджея, развесила их в шкафу, а Джотти отказалась от ее услуг, сказав, что привыкла сама о себе заботиться. Служанка решительно вытащила чемодан гостьи и открыла его. Перебирая вещи, наткнулась на фотографии в красивых рамках из розового дерева.

— Бобби! Кавита! Так это Арти! Моя бедная девочка вернулась!

Сомнений быть не может. Лейла всплакнула над портретами. Она давно уже не видела детей, и это внушало ей опасения за судьбу сирот. Служанка аккуратно положила все на место — если Арти скрывается, значит, так надо. Лейла поняла, почему она так поступает. Санджей никогда не внушал ей доверия, жестокость и алчность молодого человека бросались в глаза много повидавшей пожилой женщине.

— Бедная девочка, — шептала она, закрывая дверь. — Сколько же тебе выпало горя!


Обеспокоенный исчезновением Джотти, Санджей вышел к машине, чтобы проверить, не сбежала ли она. На эту ночь он возлагал много надежд, у него были большие планы.

Машина стояла на месте, мало того, к ней подъехал другой автомобиль, из которого вышла Нандинья. Вот уж кого он не ждал!

— Ты как здесь оказалась? — злобно рявкнул молодой человек. — Кто тебя приглашал?

— Не надо так нервничать, дорогой. Вижу, что ты не слишком рад своей маленькой Нандинье.

— Что тебе здесь надо?

Девушка находилась не в лучшей форме, она еле стояла на ногах, и Санджей подумал, что быстро с ней управится. Затолкает в машину и отправит обратно. Но та не выглядела, как обычно, покорной и забитой любовницей, наоборот, не отвечая на вопрос, спросила сама:

— Где она? Я хочу ее видеть!

— Кто? Кого ты здесь ищешь?

— Не пытайся обмануть меня! Хватит, достаточно лжи. Я знаю, что она здесь.

— О ком ты говоришь? Назови имя? — Санджей лихорадочно соображал, откуда у нее такие сведения и как теперь выкручиваться. Но кто же мог его выдать?

— Ее зовут Джотти.

Молодой человек встал вплотную к девушке и прошипел ей в лицо:

— Ты что, вздумала за мной шпионить? Откуда ты знаешь, что она здесь?

— Это твоя Джотти сегодня позвонила и сообщила, что ей вздумалось отдохнуть на ферме. Ну а мне вздумалось сообщить ей, кто ты есть на самом деле!

Санджей озирался, боясь, что эти крики привлекут внимание Джотти или кого-нибудь из прислуги. Случилось то, чего он и ожидал. В припадке ревности любовница может пойти на отчаянные поступки, не думая о последствиях. И надо же было ей приехать именно сегодня!

— Замолчи, Нандинья, ради Бога!

— Надо же, Бога вспомнил! Как может такой негодяй знать, что такое Бог?

— Прекрати, идиотка!

Грубо схватив девушку за плечи, молодой человек встряхнул ее так, что у нее клацнули зубы. С каким удовольствием он задушил бы Нандинью! Но сейчас нельзя, слишком много свидетелей на ферме. Подавляя искушение, любовник отшвырнул ее от себя, так что она упала на землю.

Застонав от боли, она потерла горящее от железной хватки плечо, презрительно глядя на того, кто был самым дорогим человеком на свете:

— Ты влюбился в Джотти?!

— Прекрати свои истерики! Пока не поздно, убирайся отсюда, мне противно на тебя смотреть!