Арти прискакала к обрывистому берегу и отпустила аркан. Санджей закувыркался по выжженной траве и замер на краю. Мстительница соскочила с коня:

— Вставай, пришел час расплаты!

Молодой человек, встал, пошатываясь, сорвал с плеч веревку, собирая ее в жгут, которым можно было хлестать не хуже, чем кнутом. Путешествие на аркане не слишком отразилось на его крепком организме, он был готов поспорить с судьбой. Но Арти не дала ему такой возможности, подгоняя кнутом к обрыву. Санджей пытался отбиваться, отмахивался жгутом, бросался на противника, но хлесткий удар каждый раз останавливал его.

— Иди к своим друзьям, Санджей, они ждут тебя!

— Это тебя я сейчас отправлю к ним.

Он взмахнул жгутом, поскользнулся и упал на камни, однако успел поймать свиснувший над ним кнут и рванул его на себя. Арти не ожидала этого, потеряла равновесие и покатилась по склону. Она цеплялась за землю, но мокрая глина скользила, камни осыпались, и она все ближе и ближе скатывалась к обрыву, за которым притаилась неминуемая смерть.


Полицейские машины влетели во двор фермы, завизжали тормоза, захлопали дверцы, двор наполнился вооруженными людьми. Последним из машины вылез инспектор, не спеша прошелся, разминая затекшие ноги.

— Ну что, где преступник? Почему я не вижу его перед собой, закованного в наручники?

— Господин инспектор, кажется, мы опоздали, — подскочил к нему молодцеватый сержант.

— Полиция никогда не опаздывает, запомните это, сержант, иначе никогда не станете инспектором. Говорите яснее, что случилось?

— Извольте взглянуть, здесь убита девушка.

Инспектор подошел ближе, осмотрел Нандинью, поглядел вокруг и заметил Лейлу и Балию:

— Это кто?

— Они утверждают, что являются здешней прислугой.

Полицейский призадумался, затем ткнул в их сторону револьвером:

— Арестуйте-ка их на всякий случай. Это не повредит. Чем больше арестованных, тем легче выбрать из них преступника. Учитесь, сержант.

— Господин полицейский! — крикнула Лейла. — Девушку застрелил Санджей.

— Да? Мы как раз его ищем. Где же он?

— У водопада.

— Сержант, вы слышали? Немедленно к водопаду!

Толпа полицейских, поднимая пыль, рванулась в указанном направлении.


Арти скользила к обрыву, но в последнюю секунду твердая мужская рука остановила ее на самом краю. Это был вовремя подоспевший Джетти.

— С тобой все в порядке?

Он бережно усадил женщину между камней и взглянул на Санджея. Тот прочитал в его глазах свой приговор. Джетти бросился на убийцу.

Тренированный молодой человек встретил противника размашистым ударом, однако ему попался достойный боец — он легко отбил удар и нанес ответную серию. Санджей тут же почувствовал разницу между женщиной и опытным в драке мужчиной.

Они дрались молча, только изредка вырывался стон боли или ликующий вопль при удачном ударе.

Джетти ударил противника в солнечное сплетение, тот сложился пополам и тут же получил новый — локтем в позвоночник, заставивший его рухнуть на землю. Но тут под руку ему подвернулся толстый обломок ветки.

— Сейчас я разобью тебе голову! — радостно взревел молодой человек, вскакивая на ноги.

Он налетел, словно разъяренный бык, но Джетти встретил его достойно. Парировав удар, схватился за палку и попытался ее вырвать. Санджей, напрягая все свои силы, давил его обломком, как Балию, однако противник оказался искуснее в рукопашной схватке. Мастер ударил ладонью по палке, и она разбила лоб убийце. Он пошатнулся, упал и покатился по склону в водопад.

На самом краю Санджей уцепился за камень и повис над рекой.

— Арти! — закричал он отчаянно.

Внизу, над водой пронеслось гулкое искаженное эхо, словно речные чудовища звали к себе долгожданного гостя.

Глава сорок четвертая

Арти смотрела на побагровевшее лицо Санджея с набухшими кровью венами. Он висел над водой, из последних сил цепляясь за жизнь. Как не похож сейчас убийца на прежнего красавца мужчину! Какие страшные выпученные глаза, наполненные животным ужасом!

— Арти, умоляю, дай мне руку!

Мстительница смотрела на него, и перед ней вновь мелькали картины, словно из дьявольского калейдоскопа. Вот она получает предательский удар в спину и летит в воду, кишащую мерзкими тварями, вот она кричит, захлебываясь собственной кровью, а Санджей целится в нее из ружья…

— Арти, пощади!

Нет, пощады не будет. Женщина схватила обломок ветки и с криком ударила Санджея. Он испустил дикий вопль, кувыркаясь по камням, рухнул в воду. На всплеск упавшего тела рванулись сразу несколько голодных чудовищ — и через минуту все было кончено. Взбурлившая вода покрылась красной пеной, медленно плывущей по течению. Вспугнутые криками птицы вернулись в свои гнезда, а выглянувшее из-за облака солнце осветило мирный пейзаж, в котором не было ничего угрожающего.

Отшатнувшись от края бездны, поглотившей убийцу, Арти сняла порванные перчатки и бросила в воду. Река приняла и этот подарок, утолив, наконец, жажду мучительную — жажду мести.

Кошмарные призраки прошлого, обступившие женщину, медленно отступили и растаяли навсегда.


Из подъехавшей к водопаду машины высыпали вооруженные люди. Впереди всех бежали дети, они протягивали руки, спотыкались, падали и снова вставали, крича изо всех сил:

— Мама! Мамочка!

— Бобби! Кавита! — вскрикнула Арти.

Она бросилась им навстречу, и вот наконец-то мать смогла обнять своих детей! Как долго пришлось им ждать этой минуты!

— Родные мои!

— Мама, милая мама!

Ребятишки крепко-крепко вцепились в нее худенькими ручками, словно боялись, что мать опять исчезнет. Они смеялись и плакали от счастья.

— Не плачьте, больше мы никогда с вами не расстанемся! Все будет хорошо…

К Джетти, смывающему в ручье кровь, подошли несколько полицейских. Инспектор, выступающий впереди всех, повертел в руках ненужный теперь револьвер и сунул его в кобуру — этот мужчина совершенно не походил на разыскиваемого.

— Ничего не понимаю, где же преступник? Где Санджей?

— Ищите его в желудках у крокодилов, — ответил фотограф. — Боюсь, вам не удастся надеть на него наручники.

— Да… — озадаченно протянул инспектор. — Убийца ускользнул от нас.

— Не беспокойтесь, правосудие свершилось.

— Да, но что же мне теперь докладывать начальству? Не могу же я привести им вместо преступника Санджея крокодилов? У нас ведь полицейское управление, а не зоопарк!


Вернувшись на ферму, полицейские застали там еще одного гостя — режиссера Рави, который рассказывал тетушке Лейле, большой поклоннице национального кинематографа, сюжет своего фильма.

Бравый инспектор принял его сначала за главаря бандитской шайки, так как за пояс режиссера был заткнут большой черный револьвер, но недоразумение быстро разъяснилось. Арти подтвердила личность Рави, убедив полицейских в полной благонадежности режиссера и в отсутствии у него преступных замыслов. Окончательно подозрения инспектора рассеял помощник, который видел Рави в фильмах и являлся поклонником молодого актера.

Успокоившиеся полицейские принялись наперебой брать у него автографы.

— Не забудьте снять наручники с этих людей, — сказал Джетти, указывая на Лейлу и Балию, которые так радовались возвращению Арти, госпожи, что даже не замечали своих оков.

— Ах, да, — вспомнил инспектор, он подошел к арестованным. — Итак, с вас сняты все подозрения, вы свободны!

Позабыв все обиды, Лейла напоила блюстителей порядка чаем, и они уехали.

— Я рад, что все кончилось, — сказал Джетти.

— Спасибо вам, — ответила женщина, — если бы не вы, кто знает, может быть, зло победило бы и Санджей сбросил бы меня в водопад.

— А знаешь, мама, — сказала Кавита, — Джетти спас нас, когда злой дядя посадил меня и Бобби в подвал.

Арти посмотрела на мужчину, и в ее сияющих глазах было столько благодарности, что он понял все без слов.


И снова дом ожил, наполнился радостным детским смехом, стал чистым и уютным, освободившись от власти изощренных в коварстве убийц. Его двери распахнулись для добрых друзей.

— Теперь, когда оказалось, что вы владелица миллионного состояния, — сказал Рави, устроившийся в кресле у бассейна, — вы, наверное, не вернетесь на киностудию?

— Нет, — ответила Арти, — я доиграю роль в вашем фильме и буду сниматься еще.

— Прекрасно! — вскочил режиссер. — Я пишу новый сценарий. Это будет великолепная картина, вы сыграете в ней главную героиню, вы сыграете себя. Этот фильм о вас, Арти!


Затаив дыхание, Арти заглянула в бездонную глубину зеркала.