Вампир не препятствовал.

- Но вы же понимаете, меня связывает тайна сделки, - Кен попытался еще раз сохранить профессиональное лицо.

В конце концов, он не первый раз работал с вампирами. И мало ли, может этот вопрос был "испытанием на вшивость"? Проверкой, чтобы выяснить, насколько ему, как посреднику, можно доверять.

- Не смеши меня, - вампир хмыкнул, хотя, ни что в резких чертах Мастера не указывало на то, чтобы ему, в самом деле, хотелось посмеяться. - Какая тайна сделки? Они оба мертвы. Не без моего непосредственного участия, - стальное лезвие блеснуло, описывая круг в воздухе, и на миг Кен отвлекся, уверенный, что в этот раз кинжал упадет, но пальцы вампира ловко поймали нож за самое острие.

Вообще, его поведение было неожиданным и странным.

Отправляясь в этот замок, Кен выяснил, что его хозяин, Михаэль, один из самых сильных Мастеров, хоть и не стар. Что он сам, очень давно, уничтожил своего создателя, и всех, кто был с ним хоть как-то связан, кроме одного "брата по крови" - Грегори. И после того, мало интересовался делами смертных, предпочитая существование одиночки.

Хотя, поговаривали, что недавно Михаэль обзавелся весьма привлекательной парой. Но эти сведения не были проверенными, и не попадали в категорию точных, которым Кен предпочитал верить.

Однако никто из его информаторов не упоминал, что этот Михаэль обладает настолько бешеным нравом. Даже, наоборот, пожалуй, его считали весьма сдержанным.

Что ж, если ему удастся выжить, Кен сможет добавить пару-тройку эпитетов в характеристику этого вампира. Если выживет…

Дерьмо. Ему не понравилось это словосочетание.

- Я устал ждать, Кен, - вампир поднялся со стола, продолжая забавляться кинжалом.- Минута, и я перехожу к более интересным для себя занятиям.

Он резко метнул нож, а Кен, завороженный тихим свистом полета этого оружия, не сразу понял, куда тот направлен. Однако, осознав цель, человек в страхе попытался рвануть с места, но было уже поздно.

Острое лезвие, легко, словно в масло, вошло в его плоть, будто бабочку, пришпиливая Кена за левое плечо к камням стены.

Человек заорал, забыв и о гордости, и о чести посредника. Это оказалось чересчур больно, чтобы помнить о самоуважении или задумываться о впечатлении, которое он произведет на потенциального клиента.

- Какого черта?! Что я вам сделал?! - орал он, судорожными движениями пытаясь высвободиться и вытащить нож из плеча.

Руку жгло почти непереносимой болью.

- Тебе больно? - с наигранным изумлением спросил вампир, приближаясь к своей жертве. Прядь его светлых, почти белых волос, упала на лоб, подчеркивая алые всполохи в темных глазах. - Но я ведь еще и не начал, - таким тоном, словно они были лучшими друзьями, случайно встретившимися на загородной вечеринке, протянул вампир. С каждым словом он подходил все ближе, заставляя его дергаться все безумней от накатившего страха и ужаса. - Ты все еще молчишь, Кен, а мне нужен только честный ответ, и тогда, возможно, я позволю тебе живым уйти из этого замка. Ясно?

Вампир замер впритык к Кену, обхватив рукоять кинжала пальцами, и чуть надавил, прокручивая лезвие в ране.

Кен взвыл, едва не теряя сознание от боли, в то время как усмешка на губах его мучителя становилась все шире. Он, явно, наслаждался каждым собственным действием и криками своей жертвы.

И вдруг, совершенно внезапно, все прекратилось.

Вампир застыл, закрывая глаза и, с силой втянул воздух в себя, так, что раздулись ноздри.

Человек, так же. попытался вдохнуть, пользуясь неожиданной передышкой, и уже открыл рот, чтобы выложить все, что ему было известно о той сделке, выкупая свою жизнь… Но не успел этого сделать.

Двери зала открылись, и Кен услышал тихий голос, благодарящий демона, склонившегося в поклоне. Он видел слугу из-за плеча своего мучителя.

Голос же принадлежал девушке, которую ему не было видно из-за спины вампира.

Тот тихо зарычал, и снова вдохнул, чуть ведя носом в воздухе.

И не будь Кен уверен, что бредит от боли, решил бы, что этот вампир с жадность втягивает в себя аромат вошедшей.

- Я велел тебе оставаться в покоях, детка, - хрипло пророкотал Мастер, не оборачиваясь, тем не менее, к вошедшей. - Уходи. Тебе здесь не место. Я сам справлюсь, - каждое слово прерывалось рыком, будто бы вампир не мог его сдерживать.

В ответ прозвучал тихий смех и легкий звук шагов, приближающихся к тому месту, где они стояли.

Казалось, что о нем позабыли.

Кен замер, боясь напомнить о себе неловким звуком или движением, и неистово молился, чтобы небо или ад его пощадили.

Тонкая рука легла на плечо вампира, скользя по коже пальцами в легкой ласке. Человеку не было видно ее хозяйку, и единственное, что он мог заметить, это широкий кожаный браслет, закрывающий большую часть предплечья пришедшей.

По лицу вампира, продолжающего удерживать нож в его теле, будто бы пробежала судорога, и Кен мог поклясться, что услышал, как заскрипели зубы, которые тот сжал.

- Элен, ты не должна быть здесь, пожалуйста, детка, - тряхнув головой, вампир со странным выражением… потребности…(?! Кен моргнул, не веря себе) потянулся за этими пальцами и прижался к ним губами.

- Глупо, М-а-акс, - голос девушки звучал нежно и чуть певуче, словно она специально растягивала имя вампира.

Кен покрылся холодным потом, ощутив, что неистовая дрожь начинает сотрясать все тело.

Матерь Божия! Как он мог так ошибиться?!

Макс?!… Вероятно от Максимилиана…?!

Он в глубокой заднице.

Если бы мог, Кен перекрестился бы. Но надо было быть полным дауном, чтобы креститься в присутствии этого вампира.

- Элен…

- Все равно - я тебя ощущаю, разделение не имеет смысла, - небрежно отметя этим замечанием все возражения, которые вампир не собирался бы высказать, девушка обошла Максимилиана и стала рядом с ним. Ее кисть продолжала скользить по плечу вампира, медленно приближаясь к пальцам, удерживающим рукоять ножа в его плоти. - Я вполне могу подержать этого смертного, если тебе нравится его мучить, - с лукавой улыбкой на красивом и невинном лице, предложила она, касаясь губами щеки Макса.

Стоило бы вспоминать все моменты своей убегающей жизни, он явно приближался к финалу.

Но Кену было немного не до этого. Человек ошарашено уставился на эту девушку.

- Хелена?! - недоверчиво выдохнул он, и тут же, проклиная себя, до боли прикусил разбитые губы.

- О, Кен, - мило улыбнувшись, девушка отвлеклась от вампира, и повернулась, рассматривая человека. - Привет, давно не виделись. Почему ты не хочешь сотрудничать? - чуть склонив голову, с явным недоумением спросила она, закусывая пухлую нижнюю губку клыками. - Впрочем, не важно, Максу это нравится. А я люблю, когда он счастлив. Можешь еще посопротивляться, - она опять улыбнулась, прижимаясь щекой к шее вампира. Только теперь ее улыбка была безжалостной.

В глазах же вампира, стремленных на Кена, уже не было тьмы, там полыхало пламя, целиком захватив радужку.

Кен, с громкими ругательствами, дернулся, забывая про плечо, приколотое к камню.

Но неумолимые, сильные, крушащие кости, пальцы Макса обхватили его скулы, больно ударяя затылок Кена о стену. Вампир сильнее оскалился и чуть наклонился, словно принюхиваясь к человеку.

Гори оно все пламенем! Ему было настолько страшно, что Кена тошнило!

- Вы знакомы с Элен, Кен? - прерывая слова рыком, спросил Максимилиан, все сильнее надавливая на его лицевые кости. - Не расскажешь?


Макс глубоко вдохнул, в очередной раз не в силах отказать себе в этом простом удовольствии - наполнить свои легкие, всего себя запахом Элен.

Он мог поклясться, что ощущал, как частицы ее аромата проникают внутрь его тела с воздухом. Чувствовал, как они просачиваются сквозь легкие в кровь, струящуюся по его сосудам. Кровь, которую он лишь несколько часов назад пил из ее артерий.

Само понимание этого наполняло безумного вампира эйфорией. Присутствие же любимой так близко от него, делало эту эйфорию опьяняющей.

Тем более после той, пусть и мизерной, навязанной им самим разлуки, которая только что закончилась благодаря Элен.

Мастер хотел уберечь ее, оградить от этой своей ипостаси, но она права - между ними, даже окажись они в разных краях земли (чего, разрази его гром, Макс никогда не допустит!), уже никогда не будет истинного расставания. Ничто было не в силах разрушить те невидимые связи, которые опутали два существа настолько плотно - создав единое целое.

И все же, упоминание о том, что этот человек, которому Максимилиан с таким удовольствием сейчас причинял боль, знал ЕГО Элен - вносило неприятную, режущую, раздражающую его тьму, нотку.

Злило.

Безумие в нем, совершенно иррационально, желало бы, чтобы Элен сейчас сказала ему, что этот посредник ее чем-то задел раньше, хоть словом, хоть одним кривым взглядом. Его тьма почти жаждала, чтобы ей дали повод убить человека жестоким муками.

Вампир ощутил, как начали сокращаться мышцы в его руках, усиливая захват пальцев на лице Кена.

Макс всегда был подвержен порывам и уж тем более, не привык их сдерживать.

Однако таким он являлся до встречи с Элен, до того, как возжелал заполучить ее настолько неистово, что едва не убил силой этого устремления. И все из-за своего неконтролируемого безумия…

Теперь, разум направлял Макса, пусть и не всегда удачно… Однако во всем, что касалось безопасности его любимой - он отчаянно старался стать именно таким. Ответственным за собственные поступки.

И Кена сюда он позвал именно с этой целью - узнать, что замышлял его Мастер раньше? Выяснить, не связано ли как-то дело, для которого Ротан привел свою помощницу в имение Аристарха в ту ночь, когда они с Максимилианом впервые встретились со всеми, происходящими сейчас событиями.

Потому, мысли о целесообразности немедленного и безжалостного убийства человека были им отброшены в доли мгновений, которые ушли на размышления, и Макс ослабил хватку на скулах посредника.

Немного. Только, чтобы не раскрошить их.

Повернувшись, он нежно коснулся губами кожи Элен, чуть выше темной, изогнутой брови, дразнящей его шелковистым касанием волосков.

- Мы виделись пару раз мимоходом, М-а-акс, - она счастливо вздохнула от этой ласки, и крепче прижалась к нему всем телом. Очевидно, поняв, что ему необходимо знание, однако Максимилиан не настолько владеет собой, чтобы ослабить захват в достаточной для объяснений мере, любимая решила сама ответить. - Кен помогал Ротану устраивать его дела. Хотя, - она легко, почти не ощутимо нахмурилась, раздумывая.

Макс заметил это. Он вскинулся, подбираясь всем телом: чтобы не вызвало это облачко, затмевающее ее радость, он готов убрать его. Любое, даже мимолетное осложнение. Просто уничтожить.

- Знаешь, - продолжила после минутного размышления Элен, - обычно Кен участвовал в делах, когда в роли заказчиков выступали люди, а не другие вампиры, - повернувшись и внимательно осмотрев посредника, все еще пришпиленного к стене кинжалом, на подобии экзотической бабочки, она нахмурилась сильнее. Кен затрясся под его руками от этого осмотра. - Ты уверен, что он участвовал в том деле? - она опять повернулась к Максу, прижавшись своим лбом к его щеке.

- Да, детка, - пророкотал он, испытывая едва выносимое удовольствие от таких ее объятий. Оно шло на грани с болью от невозможности в эту же секунду овладеть любимой. Элен нуждалась в отдыхе. Макс так решил после целого дня, в течение которого они не могли оторваться от жадного, чувственного обладания друг другом. Но ни за что в мире не он не позволил бы ей сейчас отойти. - Кен был настолько любезен, что подтвердил эту информацию мне за несколько минут до твоего появления.

Предмет их разговора, отчаянно закивал головой…, во всяком случае, настолько эмоционально, насколько имел возможность сделать подобное, с захватом руки Макса на его лице и растянутой шеей от такого способа удерживания им посредника.

Наверное, Кен вполне созрел для ответов.

Испытывая легкое разочарование, вампир резко разжал пальцы и освободил голову своего "гостя".

Тот, не ожидая подобного, не смог удержаться и непроизвольно осел, повиснув всем своим весом на лезвии ножа, воткнутого в его плечо…

Будь Макс человеком, у него заложило бы уши от вопля боли…

Однако, спасибо пеклу, Макс был вампиром! И да, черт побери, он искренне насладился подобным проявлением муки, доставленной этому смертному, позволяя своему безумию получить хоть такую мелочь.

- Ты готов к диалогу, Кен? - обхватив Элен обеими руками и прижав к себе с такой жадностью, будто месяц не мог коснуться (ох, черт! Ему было с чем сравнить!), Макс без капли жалости наблюдал, как отчаянно человек цеплялся за простую рукоять ножика. Наверное, пытался уменьшить нагрузку на рану, которая увеличивалась от каждого неловкого движения, пропитывая дорогую одежду кровью.