Джейн Кренц - Жди до полуночи

– Сегодня? Сейчас? – в недоумении переспросила Кэролайн.

– Да. – Адам и сам не понимал, почему ее согласие так важно для него. Но он ждал его и чуть ли не молился, чтобы она поверила ему, позволила разделить с ней прошлое. – Клянусь, я не причиню вам вреда.

– Я и не думала об этом. Почему-то я совершенно вас не боюсь, – задумчиво проговорила Кэролайн.

«Должно быть, она откажется ехать с едва знакомым мужчиной неизвестно куда и зачем. И может, оно и к лучшему», – говорил себе Адам, стараясь не замечать, как колотится сердце в ожидании ее ответа. Словно вся его дальнейшая жизнь зависела сейчас от решения девушки.

– Что ж, – сказала она наконец. – Сегодня тетушки вернутся поздно, так что беспокоиться по поводу моего опоздания некому... Едем.

Адам привстал и, понимая, что отрезает себе путь к отступлению, крикнул Неду в окошечко адрес, по которому прежде всегда ездил один.

За окнами кареты было темно. Кэролайн охватило предчувствие чего-то необыкновенного. Эта поездка по ночному городу вдвоем с мужчиной – с совершенно необыкновенным мужчиной по имени Адам – обещала стать самым захватывающим приключением в ее жизни. Молодая женщина изо всех сил старалась не выдать своего волнения. Куда он везет ее? И что именно хочет ей показать?

Было очевидно, что Адаму непросто далось решение поделиться с ней чем-то важным и значительным, и Кэролайн не рискнула тревожить его вопросами. «Пусть делает так, как считает нужным», – думала она.

За окнами кареты одна за другой сменялись улицы, плохо узнаваемые из-за тумана и темноты. Кэролайн поежилась и поплотнее завернулась в шаль – они въехали в район, где не селились люди с достатком. Улочки стали уже, а фонари теперь попадались совсем редко. Дома вдоль дороги смотрели на путников пугающе темными окнами – редко где горел свет. Кареты и экипажи пропали, и Кэролайн становилось по-настоящему жутко, если она успевала заглянуть в одну из темных улочек, мимо которых они проезжали.

На их пути оказалась ярко освещенная таверна. Сквозь не слишком чистые окна Кэролайн разглядела мужчин в одежде простолюдинов и нескольких женщин в поношенных платьях. Перед каждым посетителем заведения стоял стакан джина или кружка с пивом.

– Не беспокойтесь, – мягко сказал Адам, внимательно наблюдавший за своей спутницей. – Это бедный район, но я хорошо знаю эти места. Вам ничто не угрожает.

– Я не боюсь, – решительно сказала Кэролайн. «Пока я с вами, я и в самом деле ничего не боюсь», – добавила она про себя.

Экипаж повернул и покатился по мрачному и темному переулку. Впереди бледным пятном выделялся свет газового фонаря. Подле него стояла женщина в старой, обтрепанной одежде. Услышав стук колес, она оживилась и, когда карета подъехала ближе, спустила с плеча шаль, выставляя напоказ обнаженную грудь.

– Эй, сэр, я могу показать вам уютное местечко здесь неподалеку. И цена невысока... – Голос ее был резким и хриплым. Голос пьяницы. Вглядевшись в окно экипажа, женщина заметила Кэролайн. – Э, да вы уже нашли себе подружку на вечерок, как я погляжу? Ну, так, может, в другой раз. Я тут часто стою... Как будете проезжать, сэр, не забудьте. Меня зовут Нэн.

– Мне жаль эту женщину, – прошептала Кэролайн.

– Всего лишь жаль? Неужели вас не шокирует увиденное? – с любопытством спросил Адам.

– Для меня не новость, что женщина, которая не имеет средств к существованию, может оказаться на улице.

– Вы правы, – согласился Адам. Он сунул руку в карман и извлек небольшой сверток. Высунувшись в окно кареты, бросил сверток Нэн. Движение было столь ловким, что кулек шлепнулся прямо к ногам проститутки. Женщина подняла его и развернула.

– Спасибо, добрый сэр, – закричала она, рассмотрев содержимое. – Храни вас Господь за вашу щедрость!

Кэролайн видела, как проститутка поднесла сверток к губам, а потом бросилась бежать прочь. Темнота быстро поглотила ее худую фигурку. Молодая женщина задумалась. Деньги явно были приготовлены заранее и завернуты так, чтобы не рассыпались при падении. Да и движение, которым Адам достал и бросил сверток, казалось привычным для него. «Должно быть, он регулярно занимается такого рода благотворительностью», – решила она.

– Когда я ехал этой же дорогой в прошлый раз, здесь стояла другая женщина, – произнес Хардести. – Она сильно кашляла. Возможно, та женщина уже умерла, а ее место теперь заняла Нэн.

– Ей вы тоже дали денег? – спросила Кэролайн.

– Да. И сказал, как пройти к приюту для бездомных, где можно получить ночлег и еду. Но вряд ли она пошла туда... Скорее всего потратила деньги на опиум или джин. Да и Нэн наверняка поступит так же.

– Понимая это, вы все равно даете им деньги?

– У многих из них есть дети, которых нужно кормить. – Голос Адама стал хриплым, а тени превратили лицо в суровую маску. – Иногда я вижу под этим фонарем малышей.

Кэролайн промолчала. Она чувствовала боль и гнев, бушевавшие в душе сидящего рядом человека. Что сказать, чтобы не оскорбить его чувства? Прежде чем она успела найти нужные слова, экипаж сделал еще один поворот и остановился. Они оказались перед небольшим домом, в окнах которого не было света.

– Идемте, – позвал ее Адам.

Он выпрыгнул из кареты и помог выбраться Кэролайн.

– Чуть дальше по улице есть таверна, – сказал Адам кучеру. – Зайди и выпей чего-нибудь горячего. Время у тебя есть. Когда мы будем готовы ехать домой, я тебе свистну.

– Слушаю, сэр. – Нэд коснулся рукой козырька.

Адам взял Кэролайн под руку и повел к темному входу. Достал из кармана ключ и открыл дверь. Они оказались в маленькой прихожей. Адам зажег лампу и направился вверх по узкой лестнице.

– Сейчас здесь никто не живет, – негромко объяснил он. – Теперь этот дом принадлежит мне. Правда, я тут кое-что переделал.

– Но зачем вам дом в таком месте? – Кэролайн была по-настоящему заинтригована.

– У меня есть на него виды, – отозвался Адам, но уточнять ничего не стал, а она не осмелилась расспрашивать.

Узкий коридор второго этажа привел их еще к одной запертой двери, которую Адам тоже открыл своим ключом. Распахнув дверь, он сделал шаг в сторону, и Кэролайн медленно вошла в темную комнату с низким потолком. Это бедное жилище отчего-то имело огромное значение для Адама Хардести, человека из высшего общества. Она понимала это и чувствовала, что все происходящее сейчас очень важно для него. Кэролайн внимательно огляделась. Чистота помещения лишь подчеркивала скудость обстановки. Камин с аккуратно сложенными и готовыми к растопке дровами. Одно окошко, прикрытое простенькой занавеской. Кушетка и стол. Никаких ковров на голом полу. В комнате вообще не было ничего личного.

Адам вошел следом. Он закрыл за собой дверь, поставил лампу на стол и вдруг сказал:

– До восемнадцати лет я жил здесь.

Кэролайн, не веря своим ушам, смотрела на Хардести. Она понимала, что его спокойствие обманчиво и под маской равнодушия кипят эмоции.

– Значит, вы не родились богатым? – осторожно спросила она.

Он усмехнулся:

– Моя мать работала в салоне у модистки. Она вышла замуж за моего отца, когда ей едва исполнилось восемнадцать. Он служил клерком в пароходной компании. Через два года после моего рождения он погиб в доках. Там произошла авария... В наследство матери достались его книги и обручальное кольцо. Она продала кольцо, чтобы заплатить за еду и жилье, но сохранила книги.

Кэролайн смотрела на Хардести, и его рассказ казался ей абсолютно невероятным. Тем более что говорил мужчина ровным голосом, словно рассказывал не горестную историю своей семьи, а скучные факты из античной истории.

– Должно быть, ваша бедная матушка была в отчаянии, – прошептала она.

– Ей пришлось тяжело. Весь день она работала в магазине, а по вечерам учила меня читать и писать.

– Ваша мать была храброй и сильной духом женщиной.

– Да, она была именно такой. – Его лицо стало совсем непроницаемым. – Она умерла от лихорадки, когда мне было одиннадцать.

– Боже мой, Адам, мне так жаль... Но как же вы выжили?

– Мать обучила меня грамоте, но я получил и другое образование. Жизнь в этих местах заставляет быстро учиться многим вещам. Эта наука весьма пригодилась нам, когда мама заболела. И я смог прокормиться и сохранить жилье после того, как она умерла.

– Но чем же вы зарабатывали на жизнь?

– Я продавал информацию.

– Не понимаю, – прошептала Кэролайн.

– Помните Мод Гатли? Наркоманку, чей дневник я пытаюсь разыскать?

– Конечно!

Адам кивнул головой в сторону двери:

– Она была проституткой и жила там, дальше по коридору. Клиенты частенько приходили сюда. Случалось, что кому-то из них хотелось поговорить, и они выбалтывали Мод кое-что важное. А она рассказывала эти секреты мне.

– И вы ими торговали? – недоверчиво переспросила девушка.

Мужчина холодно улыбнулся, и от этой улыбки у Кэролайн мурашки побежали по спине.

– Желающие купить и продать секреты всегда были и будут. Особенно если информация касается людей из общества.

– Мне это как-то никогда не приходило в голову.

– В тс дни Мод была очень красива и почти не баловалась опиумом. Среди ее клиентов были джентльмены, обладавшие довольно высоким положением. Она собирала слухи и сплетни, а моим делом было найти покупателей на этот товар. Прибыль мы делили пополам, и должен заметить, это было весьма выгодное предприятие.

– Какая необыкновенная история, – задумчиво проговорила Кэролайн, глядя на Адама. Теперь этот человек, уже не был для нее просто одним из скучающих богатых бездельников. Теперь она многое поняла и увидела по-новому.

– Рад, что вам понравилось. – Он насмешливо выгнул бровь и тем же обманчиво-легким тоном продолжал: – Однако должен вас предупредить, что, если хоть слово из рассказанного мной появится в одном из ваших увлекательных романов, я буду весьма недоволен.

– О! – Кэролайн, в свою очередь, приподняла брови и заявила: – Но я же обязательно изменю имена.

– Боюсь, этого будет недостаточно.

– Адам, я пошутила. Простите, мне просто захотелось немного подразнить вас. Ведь вы поняли это? Слава Богу! А теперь скажите мне, что произошло дальше?

– Прошло несколько лет. За это время я обзавелся двумя сестричками и братом.

– Как это обзавелся? Боюсь, я не совсем поняла, – растерянно проговорила Кэролайн.

– Это в каждом случае происходило по-разному. Как-то судьба свела меня с сиротой, которую собирались продать в бордель. Это заведение обслуживало джентльменов, которые предпочитали невинных девочек младше двенадцати лет. Хозяин собирался выставить новенькую на аукцион и хорошенько на этом заработать.

– Бог мой...

– А потом я нашел на помойке девочку лет трех. Кто-то выбросил ее на мусорную кучу.

– Адам, неужели такое возможно?

– Как-то я проходил по улице и под фонарем увидел четырехлетнего мальчика. Родители велели ему просить милостыню и обещали забрать вечером. Но не пришли.

– И вы всех их приняли и вырастили... Адам, я даже не знаю, что сказать. Господи, я и не предполагала...

– Я в то время уже неплохо зарабатывал, – пожал он плечами. – И мог прокормить лишние рты. Кроме того, они составили веселую компанию и не давали мне скучать по вечерам.

– А вы учили их читать и писать, как ваша мама когда-то учила вас?

– Здесь не так много развлечений, поэтому учеба была главным из них.

– Но как же оказалось, что вы покинули этот дом? – спросила Кэролайн, не в силах окончательно осознать услышанное.

– В тот год мне исполнилось семнадцать лет. Так получилось, что мне в руки попала весьма важная информация. Сведения о готовящейся крупной афере. Я выгодно продал эти сведения новому клиенту. Этот человек был богат. К тому же он оказался вдовцом. Он смог избавить себя и своих друзей от угрозы если и не разорения, то довольно значительных финансовых потерь.

Адам неожиданно замолчал, и Кэролайн, сгорая от нетерпения, воскликнула:

– Умоляю вас, продолжайте!

Хардести молча подошел к камину и, опустившись на одно колено, ловко разжег огонь. Некоторое время он задумчиво смотрел на набиравшее силу пламя. У девушки создалось впечатление, что он вспоминает прошлое и обдумывает, как много можно ей открыть. Наконец Адам вновь заговорил:

– Мой новый клиент, богатый джентльмен, овдовел несколько лет назад, когда эпидемия лихорадки унесла жизни его жены и детей. Он был очень одинок. Несколько месяцев мы довольно много общались, связанные взаимовыгодными делами. А потом он предложил мне работать на него. Неофициально. Что-то вроде свободного агента.

– Но вам было лишь семнадцать лет! Какого рода поручения он возлагал на вас?

– Я уже говорил, что у меня имеется талант обнаруживать всяческие секреты. Ну а мой новый наставник имел своего рода талант собирать эти секреты. К тому времени я получал сведения не только от Мод. Владельцы питейных заведений, горничные, лакеи, парикмахеры – список людей, которые могут владеть важной информацией, просто бесконечен.