- Может, п-п-пройдемся? - заикаясь, предложила Линдсей.

- Да, можно попробовать. - Алекс даже не пытался скрыть свое разочарование.

Молча они побрели к дому. Пройдя несколько шагов, Линдсей остановилась.

- Нет, хватит с меня. Каблуки и песок вещи несовместимые. - Она оперлась на плечо Алекса и сбросила надоевшую обувь. -Так гораздо лучше! - заявила она, ступив босыми ногами на прохладный шелковистый песок.

Алекс потряс головой. Секунду назад она казалась робкой и добродетельной, а теперь ее грудь бурно вздымалась, глаза горели, как у дикой кошки. Воистину эта женщина сводит его с ума!

- Пойдем...

- Ладно, - согласилась она, таинственно улыбаясь. - Как хочешь, Алекс.

- Будь осторожна, Линдсей, - предупредил он, удивленный нежностью в ее голосе. -Ты не знаешь, чего я хочу.

Она вздохнула, набираясь смелости.

- По-моему, пришло время сказать, чего ты хочешь, Алекс.

Он пристально посмотрел на нее, а потом вдруг притянул ее к себе, и их губы встретились.

От него пахло шампанским, мятными конфетами и еще чем-то. Линдсей с жадностью наслаждалась его неистовыми поцелуями, от которых у нее кружилась голова и подкашивались ноги. У него были теплые губы и умелые, ласковые руки. Линдсей застонала от удовольствия. У нее больше не было сил отрицать очевидное. Еще никогда она не испытывала такого всепоглощающего желания. И такого наслаждения. Туфли выпали у нее из рук, пиджак сполз с плеч. Губы Алекса касались ее обнаженной кожи.

- Как далеко дом? - спросила она, тяжело дыша.

- Слишком далеко... - пробормотал он. Где-то звучали чьи-то голоса.

- Алекс, - шепнула Линдсей, - я правда думаю, что нам нужно добраться до дома.

Он не стал спорить.

Подобрав свои вещи, они медленно пошли к дому. К тому времени, когда они добрались до веранды, их тела изнемогали от желания. Дрожащими пальцами Алекс открыл дверь в свою комнату, и через несколько секунд они упали на его кровать. Еще мгновение - и платье Линдсей лежало на полу, как и рубашка Алекса.

- Ты такая красивая! - сказал он, целуя ее. - Такая красивая...

Линдсей вдруг подумала, что даже в лучшие минуты ее жизни с Дэнни она не испытывала ничего подобного.

- Я хочу тебя, Алекс! - простонала она.

- Ты даже не представляешь, как долго я ждал этих слов! - отозвался он.

- Как долго?

- С той самой секунды, когда я впервые тебя увидел.

Глава 8

- Что ты сказал? - не поверила Линдсей своим ушам.

Алекс что-то пробормотал, проклиная собственную болтливость. Линдсей нервно рассмеялась.

- Алекс, мы знаем друг друга тысячу лет! Он тяжело вздохнул, будучи не в силах вымолвить ни слова. Настало время признаний. Еще никогда Линдсей не была так доступна и близка. Одно дело было сказать ей, что он хочет ее, и совсем другое - признаться ей в любви.

- Мм... - промямлил он и отвел глаза. Властным жестом Линдсей коснулась его лица и заставила посмотреть ей в глаза.

- Алекс, почему ты молчал?

Он пожал плечами.

- Не находил слов.

- Не находил слов? - Линдсей оттолкнула его и зажмурилась. - Давай все выясним. Ты.., ты испытывал ко мне.., какие-то чувства в течение.., нескольких лет, но ни разу, ни разу не нашел слов, не выбрал подходящий момент, чтобы рассказать мне об этом?

- Линдсей, родная, когда я впервые встретил тебя, ты была слишком юна, ответил он, пытаясь сохранять спокойствие. -Твой отец был полицейским. Ты слышала когда-нибудь о совращении несовершеннолетних?

- Я давно выросла, Ал. Мне исполнилось восемнадцать. Почему же ты ничего не сказал?

- На то существует множество причин. Я получал степень бакалавра, а ты только поступала в колледж. Я думал, что у нас впереди вся жизнь, но...

- Но что?

Он в изнеможении закрыл глаза.

- ..но потом ты начала встречаться с Дэнни.

- Дэнни... - эхом повторила Линдсей. Алекс вздрогнул. Ему показалось, что он снова теряет ее. Возможно, ему не следовало сейчас вспоминать Дэнни.

- Дэнни был моим лучшим другом, Линдсей. Он доверял мне. Я не мог... Алекс запнулся. - Я бы никогда не встал ему поперек дороги.

Линдсей кивнула и отвернулась. Сдавленные рыдания сотрясали ее тело.

- Ты.., ты сейчас пытаешься сказать мне, что.., хотел меня все это время?

- Да.

Он попытался обнять ее, но она отпрянула, и, обескураженный такой реакцией, он отодвинулся.

- Дэнни умер, Ал, - еле слышно сказала она. - Он умер больше двух лет назад.

- Я знаю, что...

- Для человека, увлеченного мной, ты чересчур много времени уделял другим женщинам.

Холодная ярость в ее голосе ошеломила его.

- Линдсей, это не то, что ты думаешь...

- Это именно то, что я думаю! - Она резко встала с кровати и принялась одеваться. -Мы говорим не о двух-трех твоих подружках, Ал! Мы говорим о дюжинах! Возможно, сотнях...

- Не будь смешной, - возразил он. - Было не так уж много женщин!

- Ха! Кого ты пытаешься одурачить, Ал? Не удивлюсь, если в данный момент по твоей квартире в Сент-Луисе порхает какая-нибудь очередная пташка, претендующая на звание "постоянной подруги Александра Хейла Трента". Бедняжка, как же она заблуждается!

Алекс даже присвистнул от изумления. С чего она взяла, что он неискренен? Он тоже встал и решительно подошел к ней. Он ждал этого момента всю жизнь. Не может же он так просто дать уйти единственной женщине, которую любит!

- Линдсей, дорогая...

- Замолчи, Ал!

Опять она назвала его Алом - дурной знак. Это значит, она чертовски сильно на него злится. Он стиснул зубы.

- Господи, Линдсей, откуда у тебя такой бред в голове? Я все могу объяснить...

- Я не хочу слышать твоих оправданий! С меня хватит. Я уже наслушалась.

"Уже наслушалась"? Алекс смутился. Его сердце предательски сжалось. В глазах Линдсей блеснули слезы.

- Линдсей, прости...

- Знаешь, если бы каждый раз, когда мужчина просил у меня прощения, мне давали по доллару, я сейчас была бы миллионершей!

Алекс смутился еще больше. Его терзало смутное ощущение того, что речь шла не только о нем. Казалось, будто его слова разбередили старые раны в душе Линдсей и всколыхнули давно забытые обиды.

Линдсей пошла к двери, ведущей в ее спальню, и паника охватила Алекса. Он не мог ее отпустить!

- Линдсей, подожди! - с мольбой в голосе попросил он и схватил ее за руку.

- Я уже достаточно ждала, Ал. - Она отняла руку. - Если бы твои намерения по отношению ко мне были серьезными, ты бы попытался поговорить со мной гораздо раньше.

- Линдсей, ты ведь не думаешь, что...

- О да, Ал, думаю. - Одинокая слеза побежала по ее бледной щеке. - Я не хочу иметь ничего общего с человеком, решившим меня соблазнить, а потом, вдоволь попользовавшись, выбросить как ненужную тряпку! Мне больно, черт возьми!

И, не говоря больше ни слова, она выскользнула из комнаты. Щелкнула задвижка. Алексу показалось, что у него остановилось сердце.

Линдсей ушла.

Что-то похожее на злость шевельнулось у него в груди. Он заставит ее выслушать его!

В сотую долю секунды он преодолел расстояние от кровати до двери, поднял руку, чтобы постучать, и.., услышал приглушенные рыдания.

Линдсей плакала.

Алекс прислонился лбом к двери и закрыл глаза. Криками и уговорами он ничего не добьется, только еще больше огорчит Линдсей. Он ждал этого момента десять лет может подождать еще немного.

Со стоном он побрел обратно к кровати и рухнул на помятые простыни. Воспоминания о сладких поцелуях Линдсей сводили его с ума. Он сказал ей, что хочет ее, что всегда ее хотел, а она восприняла это как недостойное предложение.

Алекс беспомощно огляделся. Сегодня он не мог оставаться в этой комнате. Ему нужно было выпить. Он думал лишь об одном: как бы заставить умолкнуть отчаянно бьющееся сердце.

- Стефани, солнышко, - звучал тихий голос миссис Трент. - Расскажи нам, что стряслось.

Семья Трент собралась в гостиной. Алекс присоединился к родным. Он-то надеялся посидеть в тишине и выпить, а теперь ему полночи придется разбираться в проблемах сестры.

Он налил себе виски и выжидающе уставился на Стефани. Она напряженно морщила лоб и кусала губы. Ее глаза лихорадочно блестели, а по щекам разлилась мертвенная бледность. Сейчас она была похожа на чем-то встревоженного подростка. Впрочем, для Алекса она навсегда останется ребенком крошкой сестрой, нуждающейся в защите и опеке старшего брата.

- Свадьба отменяется, мама, - отчеканила Стефани.

"Большой сюрприз! - подумал Алекс. -Все поняли, что свадьбы не будет, когда вы с малышом Джефом исчезли с праздничного ужина!"

- Но почему, дорогая? - продолжала настаивать миссис Трент.

- И где ты пропадала весь вечер? - вмешался мистер Трент. - Гости прождали вас с Джефом несколько часов! Ты могла хотя бы оставить записку!

- Прости, папочка. - Стефани едва сдерживала слезы. - Я просто была немного занята.

- Чем же? - потребовал разъяснений мистер Трент. - Где ты была? Мы повсюду тебя разыскивали!

Ион кашлянул.

- Я.., мм.., нашел их на городском пляже возле "Кокосовой хижины".

- На городском пляже? - Миссис Трент пребывала в крайнем замешательстве. Дорогая, если ты хотела пройтись по пляжу, почему потом не вернулась?

На защиту сестры встал Ион:

- Я не думаю, что у нее был выбор, мама.

- Джеффри похитил меня, - объяснила Стефани. - Эта крыса уговорила меня поехать с ним, чтобы мы могли спокойно поговорить. А когда я захотела уйти, он меня не отпустил.

Миссис Трент нахмурилась.

- Милая, это ужасно! Джеффри казался таким милым! Я не могу поверить, что он...

- Он не любит меня, мама, - более спокойно проговорила Стефани. - Наши отношения его не устраивали. Слава Богу, я вовремя узнала, что за ничтожество скрывается за маской улыбчивого романтика. Ничтожество!

- Стефани, пожалуйста, - снова вмешался мистер Трент. - Я понимаю, что ты расстроена. Мы все пытаемся тебя понять. Ты только скажи, что произошло...

- Если вы хотите знать, что произошло, я отвечу. - Стефани опустила глаза. - Джеффри мне изменял. Он встречался с другими женщинами, хотя мы были помолвлены.

Алекс вздрогнул и побледнел.

- Так-так, - процедил он сквозь зубы, так-так...

- Ты уверена? - спросила миссис Трент.

- Уверена ли я? - Стефани горько усмехнулась. - Да, я уверена! И у меня есть на то причины! Один "друг", пожелавший остаться неизвестным, оказался настолько великодушен, что решил предупредить меня о том, за кого я выхожу замуж. Я получила письмо.

"Письмо!" - вспомнил Алекс. Тот самый конверт, который официант вручил Стефани перед ужином! Ему следовало повиноваться инстинкту и пойти за сестрой! Он еще крепче сжал в руке стакан с виски. Если бы только Линдсей согласилась выйти за него, он бы тут же напрочь забыл о существовании других женщин.

- Стефани, возможно, ты все не правильно поняла...

- Ради Бога, мама! У меня есть фотография, на которой ясно запечатлено, как мой бывший жених целуется с моей лучшей подругой на нашей веранде в день нашей помолвки!

- О Господи! - воскликнула миссис Трент.

Алекс со стуком поставил стакан на кофейный столик и вышел на середину комнаты.

- Где этот ублюдок? - мрачно поинтересовался он.

- Не волнуйся, братец, - ухмыльнулся Ион. - Стефани уже позаботилась об этой скотине. К тому времени, когда я их нашел, у Джеффри была разбита губа, а под глазом светился роскошный "фонарь". Наша сестричка здорово отделала его, когда он отказался отвезти ее домой. А я добавил.

Алекс с восхищением поглядел на сестру. Она стояла, гордо вскинув голову, упрямая, несгибаемая, не выказав ни малейшего признака жалости к себе. В эту секунду Алекс понял, что она со всем справится. В конце концов, она выросла в обществе двух несносных старших братьев-раздолбаев, которые беспрестанно подтрунивали над ней. Какого-то Джеффри Долана недостаточно, чтобы сломить ее.

- Жаль, меня там не было, - угрюмо прокомментировал Алекс.

- Зато там был я, - похвастался Ион. - И я отделал этого мерзавца по полной программе. Вряд ли он когда-нибудь еще осмелится подойти к Стефани на расстояние пушечного выстрела.

- Боже мой, разумеется, ты не можешь выйти замуж за Джеффри! - заявила миссис Трент. - Он не заслуживает тебя, Стефани. Впрочем, должна признать, я немало разочарована. Я надеялась, что к концу недели мне удастся пристроить второго ребенка. Выходит, теперь у меня опять один только малыш Ион счастлив в семейной жизни.

По лицу Иона Алекс понял, что сейчас разразится буря.

- Мама, папа, - начал Ион, - мне надо вам кое-что сказать.

Мистер и миссис Трент обменялись изумленными взглядами и повернулись к своему старшему сыну, к их Золотому Мальчику, никогда не совершавшему никаких ошибок.