Бугай повел Вову в глубь здания. Шли они, по Вовиным понятиям, очень долго. Длинными узкими коридорами, где тусклые лампы едва освещали дорогу на несколько шагов вперед, вверх по лестнице и вниз по лестнице, снова по коридору налево-направо-направо и снова по лестнице. Вова считал ступеньки и повороты, но вскоре сбился и шагал, тупо уставившись в спину бугая. Если хорошенько подумать, ходить было приятнее, чем беседовать с неведомым Агентом.

— Здесь, — вдруг сказал бугай и остановился перед дверью в конце очередного коридора.

В животе у Вовы противно булькнуло, коленки задрожали. Он не сомневался, что не сможет сделать ни шагу, но тяжелая рука бугая легла ему на плечо и легонько подтолкнула к двери.

— Заходи.

Вова очутился в большой, плохо освещенной комнате. В свете единственной лампочки на потолке были видны цементный пол, кусочек голых бетонных стен и стул посередине комнаты. Рядом со стулом, небрежно опираясь на спинку, стоял гангстер. Настоящий, стопроцентный гангстер, в изысканном полосатом костюме, с волосами, расчесанными на прямой пробор, узенькими аккуратными усиками, черноволосый и черноглазый. Правый карман пиджака у него подозрительно топорщился.

— Шпатель? — белозубо оскалился гангстер. — Проходи, ждем.

Он показал на стул. Вова прошел вперед и осторожно присел на краешек. Судя по обстановке, его собирались бить.

Однако элегантный гангстер бить не стал. Он отошел в глубь комнаты, щелкнул выключателем, и Вова увидел на некотором расстоянии от себя красивый деревянный стол. На столе стоял прозрачный графин с чем-то похожим на сок, лежал черный предмет, в котором Вова с содроганием узнал пистолет. Лампа рядом с графином освещала половину поверхности стола и пол перед ним. С правой стороны ожидал второй гангстер в темном костюме; слева встал полосатый. За столом кто-то сидел, но свет лампы мешал Вове разглядеть, кто именно.

Должно быть, сам Агент, сообразил Вова.

— Итак, Вова Шпатель, вот мы и встретились, — раздался неторопливый холодный голос. Он кого-то напомнил Вове, но, учитывая обстоятельства, тратить время на воспоминания было глупо.

— Ага, — шмыгнул носом Вова.

— Ты смотришь за Купеческой Заставой?

Вова издал неопределенный звук.

— Да или нет? — возвысил голос человек за столом.

— Отвечай! — прошипел полосатый гангстер, а темный просто шагнул вперед.

Вова вжался в стул и схватился обеими руками за сиденье.

— Я так… я просто… по мелочам…

— Мелочи? Ты называешь это мелочами? Разве не ты обещаешь людям покровительство?

Вова потупился:

— Было дело.

В наступившей тишине смех человека, сидевшего за столом, прозвучал особенно страшно, но по-прежнему со знакомыми нотками.

— Вы только поглядите на этого мелкого пакостника, — сказал он. — Толком ничего не умеет, а туда же.

Полосатый и темный дружно рассмеялись. Вова заискивающе растянул губы. А что, он со всеми.

— Значит, ты решил, что можешь мне противостоять, — продолжил Агент благодушно. — Наивно. Очень наивно.

— Я? Да вы что? Я же просто… Я несерьезно… Я пошутить…

— Пошутить? — прорычал Агент, вставая. — А ты знаешь, что мы делаем с такими шутниками?

Стул с грохотом упал позади стола. Лица Агента Вова все еще не видел, зато видел его руки. Крепкие, готовые вцепиться ему в горло.

Вова ссутулился.

— Простите, — пролепетал он. — Я не думал… Она сказала…

— Она? — Агент рассмеялся. — Нет, я не о девчонке говорю. Хотя с ней ты тоже зря связался.

Вова опешил:

— А о ком?

— Он еще спрашивает. По-моему, его пора просветить, ребята.

— Пора, — кивнул полосатый и передвинул лампу на середину стола так, чтобы она осветила стоящего человека. Тот подался вперед, чтобы Вове было лучше видно.

Вова с трепетом взглянул в лицо великому человеку. И стал похож на вытащенную из воды рыбу, с выпученными глазами и отвисшей челюстью.

Над столом нависал его непутевый двоюродный брат Дима Барсуков.

Правда, непутевого в Диме больше ничего не было. Сталь в глазах, металл в голосе, бритва вместо языка — если бы Вова был поэтом, эти избитые образы непременно пришли бы ему в голову. Но Вова поэтом не был и потому пробормотал:

— Ни фига себе…

Дима усмехнулся и, обойдя стол, присел на край. Он с презрением смотрел на Вову, который под его взглядом чувствовал себя ничтожной букашечкой.

— Что ты тут делаешь? — пробормотал Вова, пытаясь вернуть себе остатки достоинства.

— С тобой разговариваю, — скучно ответил Дима. — Как с главным по району.

— Но как же это… — Вова усиленно думал, но единственным результатом мыслительного процесса стали вздувшиеся вены на лбу. Дима — это Агент, Агент — это Дима. Значит, Дима не лопух, а пахан. А он, Вова, лопух. Или нет?

— Очень просто, мой дорогой братишка. — Дима наклонился вперед, и на Вову отчетливо пахнуло каким-то алкоголем. Наверняка дорогущим, потому что Вова, близко знакомый лишь с демократичными пивом и водкой, не мог понять, чем конкретно пахнет. — Того Димы, которого ты знаешь, нет. Это фикция. Картинка. Ясно?

Вова кивнул. Запах убеждал сильнее всяких слов. Тот Дима, маменькин сынок и слизняк, никогда ничего крепче чая не пил.

— И вот что я тебе скажу. — Дима встал, прошелся по комнате. Темный и полосатый не спускали с Вовы глаз. — Ты сильно ошибся, когда полез ко мне и моим клиентам.

Вова заерзал:

— Да разве я знал… Я бы никогда… Да ты чё…

— Молчать! — рявкнул Агент. — Я здесь говорю. А ты слушаешь и запоминаешь. Чтоб на глаза мне больше не попадался, бандит недоделанный. Усек?

Вова заклацал зубами.

— Будешь у меня под ногами путаться… — Агент пошел на Вову.

Несколько секунд Вова в ужасе смотрел на приближающуюся к нему свирепую физиономию, но потом сработал инстинкт самосохранения. Он вскочил, опрокинул стул, рванул к выходу, моля всех богов, чтобы квадратный охранник его не задержал.

Боги помогли — охранник только в сторонку шагнул, когда Вова ошпаренным котом вылетел в коридор. Где выход, он не помнил и спрашивать не хотел. Он был готов бежать куда угодно, лишь бы подальше от этих страшных людей…


Такого успеха не ожидал никто. Враг был без труда повержен и посрамлен, а ведь случись что-нибудь, последствия были бы страшными. К примеру, оплошал бы главный исполнитель, и Вова сразу догадался бы, что его разыгрывают…

— Не догадался бы, — авторитетно заявил Дима. — Вова дурак.

Он раскинулся на стуле, положил обе ноги на стол.

— Вы молодец, Дмитрий Евгеньевич. — Денис полез через стол жать ему руки. — Блестяще справились.

Дима презрительно усмехнулся и щелчком смахнул невидимую пылинку с рукава.

— А что, у вас были сомнения?

— Кто знает, как могло бы получиться, — дипломатично ответил Денис. — А теперь домой пора.

— Может, отметим? — предложил Дима. — По-моему, мы заслужили!

Антонио полез в карман полосатого пиджака и достал непочатую бутылку виски.

— Разве что чуть-чуть, — предупредил Денис.

Через десять минут Дима с видимым сожалением вылил последние капли в свой стакан.

— Все, — еле выговорил он. — Жаль.

— Домой, — жестко сказал Денис. — Больше ничего нет.

Дима кивнул без особого энтузиазма и встал, с подозрительной цепкостью держась за край стола. Денис и Антонио обменялись обеспокоенными взглядами. Наконец Дима нашел в себе силы расстаться со столом, шагнул в сторону и тут же потерял равновесие. Зашатался, замахал руками, но выпрямился и устоял на ногах.

— Домой так домой, — сказал он и бодро, почти по прямой, зашагал к двери.

Но по коридорам пришлось вести его под руки. Димины ноги, хоть и заплетались, обрели необычайную резвость и норовили завести его не туда. Язык Димы тоже находился под магическим влиянием виски и молол без остановки. Выйти из роли оказалось сложнее, чем войти в нее.

— Куда вы меня тащите? Я не понял, куда вы меня тащите… (Денису.) Да, спасибо. Иду. (Охраннику у двери.) Ты кто такой? Я вас тут всех построю! (Антонио.) У меня хорошо получается?

Денис и Антонио с мрачными лицами вели Диму к выходу. Так муравей сосредоточенно тащит дневную добычу в муравейник, с той разницей, что добыча муравья вряд ли вырывается, качает права и горланит хиты «Ласкового мая».

Дима как раз дошел до конца «Розового вечера», когда они ввалились в главный зал. На улице уже достаточно стемнело, в клубе было полно людей. Почти все столики заняли парочки и компании, барную стойку оккупировали одиночки, а на танцполе крутились хорошенькие девчонки. «Звездная лиса» поигрывала блестящим мехом дискотечных огней и разливала по бокалам будоражащие кровь напитки.

Антонио и Денис ускорили шаг, но не тут-то было. Не успели они пройти и половины зала, Дима встал как вкопанный. Яд клубной жизни успешно завладел его одурманенной головой.

— Не хочу я домой. Всегда мечтал посидеть в ночном клубе. Давайте танцевать!

Его ноги изогнулись самым нелепым образом, носком правой туфли он принялся отстукивать музыкальный ритм.

— Уже первый час, — напомнил Денис.

Дима засмеялся:

— Вас ждет строгая мамочка? Я развлекаться хочу.

Он легко стряхнул с себя руки Дениса и Антонио и направился к танцполу. Походка его была нетверда, но на танцполе его появление приняли с восторгом. Под аплодисменты, которые были скорее видны, чем слышны, Дима завилял бедрами. Он раскинул руки в стороны и попеременно сгибал их, наслаждаясь процессом. То, что его танец существовал отдельно от музыки, Диму не беспокоило, как не беспокоило это девиц, которые взяли Диму в небольшой кружок.

Денис почесал в затылке.

— Что будем делать?

— Домой пойдем, — пожал плечами Антонио. — Я ему не нянька. У Алиски здесь спокойно, не обидят нашего малыша.

Денис хмыкнул и пошел за Антонио к выходу. Последним, что они увидели перед тем, как покинуть «Звездную лису», был Дима, раскручивающий пиджак над головой под радостные вопли зрительниц.


Стройная черноволосая женщина сидела за стойкой бара и курила одну сигарету за другой. Пепельница, стоявшая перед ней, очищалась барменом без всякой просьбы, просить о новой «Маргарите» тоже не приходилось. Очередной коктейль появлялся рядом с пепельницей, как только на стол опускался пустой бокал. Ее привычки в «Звездной лисе» явно знали и уважали.

Женщина никуда конкретно не смотрела, однако видела всех и все. Официантка заболталась с подругой и недостаточно быстро принесла клиентам напитки. Учтем. Охранник вывел перебравшего парня на воздух. Пусть там и оставит. На танцполе небывалое оживление. Кто там зажигает среди несовершеннолетних девиц?

Заинтригованная женщина пересела на соседний стул, чтобы лучше видеть. В центре сверкающего круга двигался мужчина. Не хлюпик в обтягивающих джинсах и не перепивший пузан, вполне нормальный, привлекательный, высокий мужчина средних лет. Раскрасневшийся и незакомплексованный. Танцевать не умеет и не стесняется этого. Зато какой непосредственностью веет от каждого его движения…

Музыка на секунду умолкла, мужчина вытер лоб и заозирался по сторонам. Увидел свободный столик, пошел к нему.

Женщина швырнула недокуренную сигарету мимо пепельницы и соскользнула со стула.


Запыхавшийся Дима с удовольствием плюхнулся на мягкий диванчик. Ох и устал же он. Когда в последний раз так развлекался? Да никогда! Всю жизнь чего-то боялся, кого-то стеснялся. В клуб ночной зайти, с красивой женщиной познакомиться… Вову слизняка такого, испугался… Тьфу. А ведь все, в сущности, просто. Будь собой, верь в себя.

И ах да, поменьше слушай маму.

Дима рассмеялся и ослабил галстук. Жарковато тут. Выпить бы чего-нибудь…

— По-моему, вам стоит освежиться, — раздался над Диминой головой женский голос, а узкая рука с тонкими красивыми пальцами поставила перед ним высокий бокал.

У Димы непонятно почему заколотилось сердце. Нужно было поднять голову и сказать «спасибо» неизвестной благодетельнице, но все его члены сковала былая робость…

— В чем дело? — спросил чарующий голос. — Вы не хотите пить?

Женщина прошла мимо, и Дима почувствовал горьковатый аромат ее духов. Знакомый аромат. Сердце Димы забилось еще сильнее, в глазах зарябило. Он закрыл глаза и услышал, как женщина села.

— Можно?

Больше прятать голову в песок было невозможно. Дима приоткрыл один глаз и с шумом выдохнул.

Напротив сидела Она.

6