– Вполне вероятно, что я встречусь с ними сегодня вечером в клубе, или в четверг утром в академии фехтования Анджело.

Джастин метнул взгляд на Беллингема.

– Ты фехтуешь? – спросил у него Беллингем.

– Нет, – ответил Джастин.

– Можешь попробовать, раз ты в Лондоне, – предложил Беллингем.

Джастин пожал плечами.

Больше в карете никто не обменялся ни словом, пока она не остановилась. Беллингем спрыгнул на землю первым и помог Лоре.

Когда вышел Джастин, Беллингем повернулся к нему и сказал:

– Если тебя интересует фехтование, я мог бы дать тебе урок.

– Зачем это вам? – Джастин уставился на него с удивлением.

– Мне показалось, ты заинтересовался, когда я упомянул фехтование. Так что решай сам.

– Ладно, – согласился Джастин после некоторого замешательства.

– В четверг. Ровно в десять, – сказал Беллингем. – Я заеду за тобой.

Лора расправила юбки, чтобы скрыть удивление. Зачем Беллингем пригласил Джастина? Потому что чувствует себя обязанным, как недавно обмолвился? Она не была уверена в разумности его вмешательства. Он не производил впечатления человека ответственного, да и Джастин не скрывал своего низкого мнения о графе. Тогда почему он согласился на урок фехтования?

Она никогда не поймет мужчин.

– Спасибо, что подвезли нас домой, лорд Беллингем.

Он поклонился.

Лора полагала, что Джастин, как обычно, направится к дому, но он предложил ей руку. Она даже опешила, потому что он никогда не делал этого прежде. Сначала она приняла этот поступок за проявление любезности, пока ее сын не послал Беллингему триумфальный взгляд, заставивший Лору поморщиться. Меньше всего ей хотелось, чтобы Джастин начал демонстрировать свою чрезмерную заботу о ней и превосходство над графом.

5

На следующий день

Беллингем прохаживался в холле дома Лоры. Он надеялся, что Джастин таки выберется из постели до полудня. Если же предпочтет потратить день понапрасну, то Белл ничего не сумеет сделать. Он предложил парню дать урок, памятуя об обещании повлиять на него. Однако он не собирался проводить все свое свободное время в попытке перевоспитать норовистого подростка. К тому же Лора не одобрила его инициативу.

Женский голос в холле заставил его остановиться. Это был голос Лоры. Ее речь отличалась мягкостью и придыханием. Вот черт. Он скоро начнет писать хвалебные оды ее нежному голосу.

Лора вышла в холл.

– Джастин сейчас спустится.

Белл заложил руки за спину.

– Хорошо.

Поверх ее белого платья была накинута голубая шаль, голову обвивала тщательно уложенная коса, наводившая его на мысль, что у Лоры очень длинные волосы. Однако определить это с точностью было невозможно, пока не вынешь из прически все заколки.

Белл велел себе не думать об этом, но его богатое воображение уже нарисовало нагую Лору с распущенными белокурыми волосами, ниспадающими на грудь. Ему нужно немедленно прекратить представлять ее обнаженной, чтобы не усугублять положение.

– Мне кажется, Джастин с радостью ждет урока фехтования, – заметила Лора. – Он этого не говорил, но рано встал к завтраку. А сейчас побежал наверх за перчатками, которые забыл захватить.

До них долетел стук каблуков по мраморному полу, и в холле появился Джастин с настороженным выражением лица.

– Вот ты и готов, – сказал Белл. – Ну что, поехали?

Джастин кивнул и последовал за Беллом на выход. Как только они заняли места в экипаже, Белл постучал тростью по потолку салона. Карета пришла в движение. Белл взглянул на молодого человека, сидевшего напротив, но Джастин отвернулся к окну. Воцарилось неловкое молчание. Очевидно, Джастин не знал, что сказать.

Беллу самому следовало найти тему для разговора.

– Сегодня мы начнем с основ, но как только ты научишься правильно держать оружие и укрепишь мышцы, то сможешь встретиться с опытным противником.

Джастин посмотрел на него с выражением цинизма в глазах.

– Вы это о себе?

– Да. Будешь тренироваться, со временем овладеешь фехтовальным искусством.

– Как давно вы фехтуете? – спросил Джастин.

– С девятнадцати лет. – Немного подумав, Белл решил разбавить правду, чтобы воодушевить Джастина: – Я хотел начать в твоем возрасте, но отец сказал мне, что я слишком тощ.

– Вы?

– Да, я был длинный и выглядел, как прут с большими ногами.

Джастин повеселел и даже фыркнул от смеха.

– Фехтование помогло мне развить мышцы, – пояснил Белл. – Только имей в виду, что для этого нужно время.

Джастин ничего не сказал, но хотя бы не нагрубил.

Больше они не разговаривали, пока экипаж не остановился у академии Анджело. Они выбрались из кареты и вошли в здание. В помещении стоял запах пота и звон клинков. В арочных нишах на стенах висели перекрещенные рапиры.

– Я представлю тебя Анджело, – сказал Белл. – Пойдем поговорим с ним, чтобы помог тебе выбрать оружие.

После того как Белл представил их друг другу, шевалье с непроницаемым выражением лица окинул молодого человека взглядом, затем поклонился и велел следовать за ним, чтобы подобрать оружие. Белл оценил клинки и сделал ряд предложений. Анджело согласился, что новичку лучше начинать с рапиры с рукояткой в форме пистолета.

– А пока я вас оставляю, – сказал Анджело.

В глазах Джастина снова проблеснула настороженность. Белл заключил, что защитная реакция юноши происходила из неуверенности в себе, и решил сделать его первый опыт максимально положительным.

Сняв сюртук, Белл продемонстрировал на своей рапире, как держать оружие.

– Ошибка новичков состоит в том, что слишком крепко сжимают рукоятку, – сообщил он. – Чтобы атаковать или парировать удар, кисть должна быть подвижной. Держи клинок, как хрупкую фигурку из фарфора.

Джастин расслабил ладонь, но тут же снова сжал ее.

– Для этого нужна практика, – сказал Белл. – Используй для захвата два или три пальца.

Джастин попробовал держать тремя пальцами и сумел расслабить ладонь. Обратив внимание на излишний изгиб запястья, Белл исправил его положение, затем показал, как согнуть локоть в боевой стойке.

– Держи клинок на одной линии со своим предплечьем, – указал он.

Джастин от усердия сдвинул брови.

– Вначале несколько скучновато, – заметил Белл, – но важно научиться правильно держать оружие.

– Да, – выдохнул Джастин, выдавая свою досаду.

– Мы поработаем над захватом в другой раз, а теперь займемся положением ног, – предложил Белл. – Носок передней ноги должен смотреть в сторону противника, а колено находиться на одной вертикали с носком.

Когда Джастин занял стойку, Белл кивнул.

– Ты стал правильно.

– Странное ощущение, – пожаловался Джастин.

– Однако ты быстро все схватываешь. У большинства новичков получается не сразу.

Джастин пожал плечами.

– Я пока что только одно понял.

– Техника станет твоей второй натурой, если будешь регулярно тренироваться, – поделился Белл.

– Пока все, чего я достиг, заключается в правильной стойке, – заметил Джастин. – Я даже не вспотел ни капли.

– Я тебя понимаю, – кивнул Белл. – Если хочешь фехтовать, нужно набраться терпения, и если ты готов работать над этим, то обнаружишь, что труд приносит свои плоды.

Джастин снова пожал плечами, желая казаться безразличным.

– В другой раз мы добавим к упражнениям выпады, – сообщил Белл.

Кто-то похлопал его по спине. Он обернулся и, увидев Колина, представил ему Джастина.

– А где Гарри?

– Его слуга сказал, что он еще в постели.

– Уже почти одиннадцать, – удивился Белл.

Колин прочистил горло.

– У него холостяцкий завтрак.

Белл кивнул, зная, что это выражение означает даму полусвета.

– Хотите сказать, что он развлекается в постели со шлюхой, – фыркнул Джастин.

– Очевидно, нет нужды защищать его нежные уши, – прищурился Белл. – Уверен, что ты слышал кое-что и похуже.

– И видел тоже, – вставил Джастин.

– Мы еще поговорим об этом, – предупредил Белл.

Джастин состроил гримасу.

– Поговорим, – повторил Белл.

Колин улыбнулся Беллу.

– Закончим сегодняшнюю тренировку импровизированным поединком?

– Он хочет покрасоваться, – сообщил Белл Джастину.

– Боишься, что я тебя обставлю? – усмехнулся Колин.

Белл выбрал клинок.

– Будь готов проиграть.

Пока Белл и Колин приветствовали друг друга, вокруг них собралась толпа. Белл пошел в атаку. Колин парировал, и Белл сделал второй выпад. Клинки с лязгом соединились. Белл и Колин тут же отступили, чтобы начать новую атаку. Белл сделал обманное движение и услышал, как его друг зашипел. Белл совершил стремительный выпад, Колин, обнажив зубы, отбил удар. Пот стекал по лицу Белла ручьями, и сердце бешено колотилось, когда их клинки снова со звоном соединились. Белл повторно ринулся в атаку, и Колин снова ее отбил. Но воинственный дух Белла победил.

Поединок закончился, Колин салютовал противнику, и толпа зааплодировала.

Колин похлопал друга по плечу.

– В другой раз победа будет за мной.

– Мечтать не возбраняется, – сказал Белл с задиристой улыбкой.

Он промокнул с лица пот и поискал глазами Джастина. Куда он, спрашивается, запропастился? Накинув на плечи сюртук, он отправился искать парня. Его остановили, чтобы поздравить, но из-за сына Лоры он испытывал беспокойство. Будь оно все проклято! Меньше всего ему хотелось, чтобы Джастин нашел себе неприятности, пока находился под надзором Белла. Когда к нему подошел еще один знакомый, Белл прочистил горло и извинился:

– Прошу прощения, у меня дела.

В здании стоял гул мужских голосов. Белл нервно стиснул зубы. Тут он заметил Джастина. Вместе с двумя юношами он направлялся к выходу. Белл узнал темноволосого, который управлял двуколкой. Неужели Джастин собирался с ними удрать?

Темноволосый парень открыл дверь и сказал что-то Джастину. Джастин обернулся через плечо и замер. Белл вскинул брови.

Двое других молодых людей покинули помещение.

Белл ничего не сказал, когда вместе с сыном Лоры вышел на улицу в ожидании кареты. Джастин махнул рукой приятелю, когда тот резко влился в транспортный поток, едва не столкнувшись с телегой.

– Твой приятель безрассудный, – заметил Белл.

Джастин пожал плечом.

Когда его экипаж выехал из-за угла, Белл жестом подозвал кучера. Вскарабкавшись вслед за Джастином, назвал адрес Лоры. Парень отвернулся к окну. Очевидно, он не желал обсуждать происшедшее.

Белл заговорил, когда экипаж пришел в движение:

– Ты собирался уехать со своими приятелями?

– Нет, я только пообщался с ними, – возразил Джастин.

– Как зовут того, который управлял двуколкой?

– Джордж.

Белл прищурился.

– Куда он поехал?

– Какая разница? – произнес Джастин.

– Ты не ответил на мой вопрос.

– На петушиные бои.

Белл нахмурился.

– Дьявол. Это омерзительно. Ты ведь не собирался ехать их смотреть?

– Я и не поехал.

– Но поехал бы, не будь здесь меня. Готов поспорить, что Джордж насмехался над тобой, что ты не едешь.

В глазах Джастина что-то промелькнуло.

– Вы ничего не знаете.

– Я знаю одно: если продолжишь кутить, то придется дорого заплатить.

– А вам какое дело?

Белл положил шляпу рядом с собой.

– Речь не обо мне, а о твоей матери. Если с тобой что-нибудь случится, она не переживет.

– Держитесь от нее подальше, – предупредил Джастин угрожающим тоном.

– Не я причиняю ей боль.

У Джастина раздулись ноздри.

– Я все о вас знаю.

– Сомневаюсь, – парировал Белл.

– Вы распутник. Если вы ее обидите, то ответите передо мной, – сказал Джастин.

– Я рад, что ты ее защищаешь, однако ты ее недооцениваешь. Она здравомыслящий человек.

Лицо Джастина помрачнело.

– Мне известно ваше отношение к женщинам.

– Твоя мать – леди, и я отношусь к ней как к леди.

– Да уж, – возмутился он. – Особенно, когда гуляли с ней по уединенным тропинкам.