– Я запомню ваш совет, – пообещала Лора.

– Но воспользуешься ли им? – спросила леди Аттертон.

– Думаю, от него это зависит в большей степени, чем от меня.

– Помяни мои слова. Это в твоей власти. Возможно, придется забыть о гордости, но худшее, что может случиться, – ты попытаешься и потерпишь неудачу. – Леди Аттертон сделала паузу. – Я все сказала. Обещай, что всерьез подумаешь над моими словами.

– Обещаю, – сказала Лора.

– А теперь нам лучше улыбнуться по случаю приема.

Лора нахмурилась.

– Что?

– Ты уже забыла, – покачала головой леди Аттертон. – Маленькое чудо после всех хлопот. Герцогиня Уайкоф устраивает вечер игры в карты. Я знаю, что ты приняла ее приглашение. Мы уже это обсуждали, и ты отправила ей свое согласие.

– Боже! – воскликнула Лора. – Я не в настроении сегодня развлекаться.

– Но я не желаю идти одна, – заметила леди Аттертон. – Думаю, тебе нужно развеяться.

– Осмелюсь заметить, что из меня получится скверная компания, – сказала Лора. – Но я вас не подведу. Признаюсь, я боюсь, что сплетни леди Рентуорт сделают меня объектом алчных взглядов.

– Сидение дома усугубит дело, – сказала леди Аттертон. – Фокус состоит в том, чтобы вести себя как ни в чем не бывало. В таком случае ты подвергнешь сплетни сомнению. Леди Рентуорт в обществе никто не любит.

Совет леди Аттертон совпадал с мнением Беллингема.

– Хорошо, я не буду трусихой, и вы, безусловно, правы. Если я останусь дома, то буду думать о том, что невозможно сделать сегодня.

– Вот и молодец, – похвалила леди Аттертон. – Карты – не главное. Все будут с нетерпением ждать, какую выходку позволят себе Колин и Анджелина. Но я слышала, что под надзором родных они ведут себя прилично.

– О, я забыла, что Анджелина – дочь герцога и герцогини Уайкоф. Я поиграю в карты и получу удовольствие от общения, – объявила Лора весело, хотя радости не испытывала.

Леди Аттертон тронула ее за руку.

– Моя дорогая, я хорошо тебя знаю. Ты выслушала мой совет, но, боюсь, гордость не позволит тебе им воспользоваться.

– Вы мой дорогой друг, и он тоже.

Леди Аттертон закатила глаза.

– Я ничего не скажу на этот счет, потому что ты отвергнешь мои слова. Я отвезу тебя сегодня в своем экипаже. Надень что-нибудь особенно нарядное. Это придаст тебе уверенности, хотя ты элегантна и в рубище.

– Я, безусловно, вскружила бы головы, если бы явилась в рубище, – произнесла Лора.

– Жаль, что Беллингема нет в городе. Если бы он был на балу, ты могла бы флиртом вызвать у него ревность.

Лора рассмеялась.

– Я бы никогда на это не пошла, – обронила она. – В любом случае ему придется очень постараться, чтобы завоевать мое расположение.

– Браво, – леди Аттертон захлопала в ладоши.


Лора сделала глубокий вдох и сказала себе, что никто на вечере не встанет и не ткнет в нее обвиняюще пальцем. Она воспользуется советом, данным ей леди Аттертон и Беллингемом. Сделать вид, будто ничего особенного в театре не случилось. В конце концов, у леди Рентуорт нет никаких доказательств. Но Лора помнила слова Беллингема, что в обществе важна не правда, а восприятие. Это волновало ее до некоторой степени, в то же время она допускала, что любой на ее месте испытывал бы небольшую тревогу. Когда прибудет на бал и смешается с толпой, ей станет легче. Если леди Рентуорт тоже будет находиться среди присутствующих, она не станет обращать на нее внимания.

Когда горничная украсила ее прическу восхитительным серебряным ободком с сапфиром, Лора подумала, что это чересчур для карточного вечера. Но она знала, что у нее не будет возможности носить его в Гемпшире. Друзья и родные решат, что она зазналась, если наденет его на сельскую ассамблею.

Лора приблизилась к высокому напольному зеркалу. Голубое платье с прозрачной верхней юбкой смотрелось шикарно при свете свечей. Светлое кружево по лифу и подолу прекрасно дополняло наряд. Лора была рада, что поедет на вечер с леди Аттертон. Мудрость подруги много раз выручала ее. В одном лишь расходились их взгляды – относительно Беллингема. Но мнение леди Аттертон не вызывало у Лоры негативной реакции.

Сделав глубокий вдох, она направилась к лестнице, где встретила Джастина.

– Ты выглядишь сегодня просто прелестно, мама, – заметил он и предложил ей локоть, что Лора нашла весьма трогательным.

– Сара будет на вечере?

Джастин улыбнулся.

– Да. Сара обещала поиграть со мной в триктрак, если найдется доска.

Лора вспомнила, как играла с Беллингемом. Он заставил ее покраснеть, когда случайно коснулся пальцами ее пальцев, передавая игральную кость. С того дня, казалось, прошла целая вечность. Джастин в то время был таким трудным. Теперь, глядя на улыбающегося сына, она не могла не восхититься его красотой. Филипп гордился бы им.

Когда Джастин открыл дверь, у Лоры расширились глаза. На диване сидела леди Аттертон со стаканом шерри, а рядом с буфетом со стаканом бренди стоял Беллингем.

Поймав взгляд его голубых глаз, Лора ощутила нехватку воздуха.

– Я не знала, что вы вернулись в Лондон.

Его лицо озарила улыбка, и он произнес, окинув ее взглядом:

– Вы неотразимы.

Леди Аттертон смотрела на Лору с лукавым выражением лица.

– Он настоял, что будет сопровождать нас, и я не смогла переубедить его. Ты же знаешь, что он сделает по-своему, если на что-то решился.

Лора подозревала, что не обошлось без вмешательства со стороны леди Аттертон, но свою догадку она оставила при себе.

– Думаю, нам с Джастином будут завидовать все мужчины, ибо мы сопровождаем на вечер двух самых красивых женщин, – произнес Беллингем.

– Ха! – воскликнула леди Аттертон. – Я старая и морщинистая, этакий вы мошенник.

– Вы элегантная и мудрая, – поправила ее Лора. – И мало кто из дам вашего возраста сумел сохранить девичью фигуру, как у вас.

– Леди Аттертон, я слышал, что в пору юности вы были самой желанной красавицей, – сказал Беллингем.

– Не стану скрывать, что пользовалась популярностью у джентльменов. У меня никогда не было недостатка в кавалерах на танцах, но мои глаза смотрели только на Альфреда.

Лора заметила отрешенность во взгляде подруги. Несмотря на трудности, она вышла замуж за человека, которого любила.


Уверенность Лоры значительно поубавилась, едва они вошли в большую гостиную с карточными столиками, хотя она сохранила на губах безмятежную улыбку. Оглядев присутствующих, леди Рентуорт она не увидела. Но это ничего не значило, поскольку опоздания считались нормой в благородном обществе. У Лоры натянулись нервы, как только она представила, как признанная сплетница смотрит на нее, бросая обвинения. Больше всего Лора беспокоилась, как бы слухи не дошли до ее родных и не вызвали у них проблем.

– О, здесь моя подруга миссис Берингтон, – сказала леди Аттертон. – Мне нужно проконсультировать ее насчет ее дорогого Оскара.

– Ее муж болен? – спросила Лора.

– О нет, это ее мопс. Он совсем ничего не ест. Миссис Берингтон вне себя от огорчения. Она обожает Оскара, хотя тот имеет ужасную привычку грызть ножки мебели.

Лора и Беллингем обменялись смеющимся взглядами.

– Вы позволите принести вам шерри или чашку пунша? – справился Беллингем.

– Лучше шерри. Леди Аттертон убедила меня, что немного шерри пополудни – прекрасное восстановительное средство.

Белл подвел ее к буфету и плеснул чуть-чуть шерри, а себе – на два пальца бренди. Лора снова окинула комнату взглядом. Она будет весь вечер волноваться в ожидании появления леди Рентуорт.

– Леди Рентуорт прислала запоздалое сожаление, – сообщил он.

Лора посмотрела на своего спутника.

– Откуда вы знаете?

Белл улыбнулся уголками губ.

– У меня есть друзья и влияние.

– Что вы под этим подразумеваете? – осведомилась Лора тихо.

– Мои союзники сообщили Рентуорту, что у его жены внебрачная связь с молодым человеком. Он знал об этом, но не переживал, пока другие не выразили озабоченность, что ему наставляют рога.

– Не знаю уж, пугаться мне или выражать восхищение, – произнесла Лора.

– Не жалейте ее. Она в прошлом часто поливала грязью других дам. Я слышал, вскоре ей придется чахнуть в Шотландии. Она заслужила изгнание.

– Зачем ей делать гадости другим?

Белл пожал плечами.

– Наверно, потому что несчастье ищет компанию.

– Неудивительно, что у Джорджа дурной характер.

Карточный вечер благополучно продолжался, в основном благодаря тому, что герцогиня Уайкоф запретила Колину и Анджелине играть друг против друга. Но Анджелина досаждала Колину, глядя через плечо к нему в карты.

Лора немного поиграла в вист, но обнаружила, что ей трудно концентрироваться. Она немного устала, и у нее побаливала спина. Вероятно, от долгого сидения за вышиванием. Она ждала прихода месячных.

Устроившись удобно на диване, Лора почувствовала себя гораздо лучше.

– Вы позволите к вам присоединиться? – услышала она голос Беллингема.

Лора кивнула.

– Как прошла ваша поездка?

– Все хорошо. Я ездил в Девоншир, чтобы встретиться с управляющим имением. Он установил новую дренажную систему, и я хотел проверить, как она работает. – Белл улыбнулся. – Вы по мне скучали?

Лора встретилась с ним глазами.

– А вы по мне?

– Да. – Он наклонился к ней. – Вы останетесь со мной на ночь?

Несмотря на усталость, она испытала искушение, но должна была перебороть его. Физическая близость с ним лишь еще больше усложнит ее положение.

– Думаю, лучше не стоит. – Лора зевнула. – Боже, у меня совсем нет сил.

– Вы очень устали. Надеюсь, не заболели?

– Нет, думаю после ночного отдыха мне станет лучше, – сказала Лора.

– Позвольте отвезти вас домой. Я попрошу Колина сопроводить леди Аттертон и вашего сына.

– Вы пропустите веселье.

– Я настаиваю.

Лора слишком устала, чтобы спорить.


В карете Лора плотнее укуталась в шаль. Белл забрался в салон вслед за ней и постучал тростью по потолку.

– Здесь холодно. Вы, должно быть, замерзли.

– Немного, – подтвердила она.

– У меня нет ни стыда, ни раскаяния, – сказал он. – Изобразите возмущение, когда заберетесь ко мне на колени.

– Что? – не поняла Лора.

Не дав ей опомниться, Белл усадил ее к себе на колени.

– Беллингем!

– Эндрю, – поправил он, заворачивая их обоих в свой плащ. – Считайте это средством выживания. Мы делимся теплом.

– Вы меня смешите. Я сделаю вид, будто меня похитил один из ваших свирепых предков. Караул, помогите!

– Я захватил замок, и вы моя награда. Между прочим, ваш крик о помощи был слишком слабым.

Лора положила руку ему на грудь. «Чего ты боишься, Эндрю?» Но не могла произнести этого вслух. Мужчины никогда не признаются в своих пороках и страхах. Они считаются сильным полом, но только физически.

Он еще крепче прижал ее к себе.

– Мне бы хотелось, чтобы ты осталась со мной сегодня на ночь, но вижу, что ты устала.

Даже если бы она не устала, она бы не легла снова к нему в постель. Не хотела ухудшать свое положение. Ей следовало приучать себя к мысли, что они расстанутся. Белл принял решение, и ей оставалось с ним согласиться.

– О чем ты задумалась? – спросил Белл. – Что-то не так?

– Нет.

Лора не могла сказать ему этого, поэтому погрустнела. Он никогда не узнает, что она его любила, а сознавать себя его временной любовницей было грустно. Но Лора с самого начала знала, что Белл не предложит ей замужество и счастливую семейную жизнь.

– Ты что-то молчаливая и не в духе.

– Все в порядке. Просто немного устала. Завтра все придет в норму.

Но она уже никогда не станет прежней. Из-за него. Мало-помалу Белл завоевал ее сердце, и теперь оно болело, потому что она его любила, но не могла сказать об этом, не желая обременять.

Лора не сомневалась, что Беллингем проникся добрыми чувствами к ней и Джастину, но с завершением сезона они больше никогда не увидятся. Он не был жестоким человеком, просто его обязательства не выходили за пределы сезона.

Белл прижал ее голову к своему плечу, и Лора, поддавшись усталости, закрыла глаза.