Вирджиния Хенли - Желанная

Адель, нагнувшись, подобрала кружевное одеяние с пола, где племянница оставила его прошлой ночью.

— Какой прекрасный пеньюар, откуда это? — с любопытством спросила Джоан.

— Он принадлежал моей матери, — пояснила Брайенна, надеясь, что не слишком покраснела.

— Прелестно, — кивнула Джоан, перебирая мягкие складки. — Это была комната твоей матушки? Здесь есть еще ее вещи?

— Да, целый сундук.

— Можно посмотреть? — умоляюще попросила Джоан.

— Конечно, — согласилась Брайенна. Встав на колени перед тяжелым сундуком, она подняла крышку.

Остальные сгрудились вокруг, и Брайенна начала осторожно, по одному вынимать наряды.

— Только взгляните, какой необычный цвет! — воскликнула Джоан. — Как он называется?

— Аквамариновый! — подсказала Адель.

— Бирюзовый! — возразила Глинис.

— Переливчато-синий, совсем как у павлина! — решила Брайенна.

— О да, павлиний, — согласилась Джоан. — Но платье сшито по последней французской моде, с облегающим корсажем и широкой юбкой. Как это может быть?!

Брайенна пожала плечами.

— Когда речь идет о модах, уверена, ничто не ново под солнцем. Если долго хранить одежду, она снова может войти в моду.

— Брайенна, ты должна надеть его сегодня. Только подумай, как сюда подойдет пояс с изумрудами!

Брайенна поколебалась, не зная, на что решиться. Как она сможет войти в зал и встретиться лицом к лицу с Хоксбладом?! Но тут верх взял здравый смысл. Прошлой ночью она всего-навсего видела фантастический сон, его необходимо поскорее выкинуть из головы, только и всего. Брайенна наденет костюм, который придаст ей уверенности. Ее мать была графиней, владелицей замка, и с величественным видом, подобно королеве, восседала за столом. Сегодня она последует примеру матери и точно так же сядет во главе огромного стола в трапезной.

— Глинис, пойди, помоги найти что-нибудь такое, чтобы Брайенна окончательно не затмила меня, — попросила Джоан, они обе ушли.

— Хочешь, чтобы я помогла тебе одеться?

— Нет, Адель, иди, сама нарядись получше. Если у тебя останется время, поможешь мне причесаться.

Восхищаясь собственным отражением в зеркале, Брайенна едва заметно улыбалась, гордо сознавая, что никогда не выглядела так прекрасно. Также она никогда прежде не ощущала такого трепетного волнения. При одной мысли о том, что сейчас увидит Кристиана, замирало сердце. Древнее природное чутье Евы подсказывало, что встреча их неизбежна.

Предопределена Роком.

Дарована судьбой.

Стоило ей надеть «павлиний» наряд, как все чувства необычайно обострились. То, что было далеким, казалось совсем близким. То, что раньше было невозможным, недостижимым, приблизилось. Как просто отличить притворство от правды! Ее равнодушие — обман! Наконец она поняла, что больна любовной болезнью, все признаки которой так верно описала Джоан. Да, подруга настоящая женщина. А она? Сама Брайенна? Сможет ли она жить спокойной, унылой жизнью, в которой нет и не будет любви? Кристиан Хоксблад принял такое участие в делах Бедфорда, потому что она ему небезразлична. Араб и не скрывал, как страстно желает ее. Сам сказал, что намеревается предъявить на нее права, сделать своей.

И Брайенна твердо решила не упускать счастья, дарованного ей судьбой. Перед тем как выйти замуж за Роберта и, возможно, раскаиваться потом всю жизнь, она испытает экстаз в объятиях любимого человека. Тогда никто не сможет отнять у нее дорогие воспоминания!

Легко провести грань между фантазией и реальностью. Прошлой ночью она видела сон. Сегодня сон превратится в явь. Они встретятся наедине, во плоти, влекомые друг к другу голодом и жаждой, которые можно утолить только слиянием тел. Надев «павлиний» наряд, она обрела способность понять, что избрала его давным-давно, в начале времен, возможно, еще до своего рождения.

Когда леди вошли в трапезную, первый, кто встретился им, был Хоксблад. Брайенна нежно улыбнулась.

— Добрый вечер, мой господин.

На этот раз настала ее очередь подчеркнуть слово мой.

Эти двое ласкали друг друга взглядами, и все окружающее, казалось, исчезло, растворилось, ушло. Наконец, спустя несколько долгих минут, Брайенна протянула ему руку, и Кристиан поднес ее к губам, благоговейно, как святыню. Теплое дыхание дразняще коснулось нежной кожи.

— Вы сядете за ужином рядом со мной, моя госпожа?

— С огромным удовольствием, мой господин. Манящее желание пронзило его, словно молния.

А Джоан, подняв брови, взглянула на Адель и уселась подальше от влюбленной пары. Даже постороннему было ясно, что эти двое созданы друг для друга.

Пэдди и Али оказались рядом с Аделью и Глинис, вежливо придерживали стулья, пока те садились.

Все семеро уютно устроились за столом, будто всегда ужинали вместе. Хоксблад отодвинул стул Брайенны, помогая ей сесть. Девушка схватилась за его руку, чтобы не упасть, и в то мгновение, когда ее пальцы коснулись его запястья, поняла, что в самом деле может потерять сознание. Брови Брайенны взлетели вверх, чуть приподнялась и родинка на скуле.

— Почему вы носите кольчугу даже за столом?

Хоксблад засучил рукав полотняной сорочки и обнажил сильную мускулистую руку.

— Я не надел кольчугу, леди.

Браиенна втянула в себя воздух. Голова кружилась от его близости. Пришлось опустить ресницы, чтобы скрыть безумное желание, охватившее ее от одного пристального взгляда темных глаз. Но Браиенна, не вытерпев, тут же покосилась на соседа, чтобы вновь увидеть эти завораживающие глаза.

Он улыбнулся, медленно, коварно, почти зловеще, не сводя взгляда с золотистых волос, заплетенных в косу и завязанных переливчато-синей лентой, предвкушая, какое наслаждение испытает, распуская эту длинную косу… И почти такое же, когда будет раздевать ее.

Несколько минут Кристиан решал, что сделает сначала, чувствуя, как наполняется кровью и твердеет мужская плоть. Он уже почти подавил нарастающее желание, но потом решил испытать удовольствие от острого возбуждения.

Все в этом человеке завораживало Брайенну. Темные волосы и смуглая кожа так резко контрастировали с золотистыми локонами Плантагенетов и белокурыми английскими рыцарями. Он так совершенен, и на коже ни одного шрама. Почти ни одного, если не считать кривого шрама в форме ятагана на внутренней стороне бедра. Браиенна горела желанием узнать о его происхождении. Рыцарь был для нее загадкой, но девушка улыбнулась про себя, зная, что владеет ключом к этой тайне.

«Я влюблена! Почему я должна противиться ему, когда вовсе не хочу этого? Именно с Кристианом де Бошемом я хочу провести всю жизнь! Это предопределено».

Сегодня даже обычная еда на тарелке казалась Брайенне амброзией[47]. Она долго не понимала, в чем дело, и, наконец, сообразила, что это дело рук Кристиана и его людей.

— Все мы в долгу перед вами за эту превосходную оленину. Чем я могу отплатить вам? — намеренно двусмысленно спросила она.

Глаза Кристиана превратились в сверкающие аквамарины. Смешливые искорки, блеснувшие в них, словно обещали, что он скоро покажет, чём и как платить долги. Девушка и рыцарь были так близки, что понимали друг друга без слов.

— Попробуйте мясо кабана. Эта дикая свинья заставила меня гоняться за ней по всему лесу, а потом едва не пропорола клыками.

Он дразняще улыбнулся, ожидая, что девушка примет вызов, и, отрезав сочный кусочек свинины, поднес к ее губам. Браиенна прикусила его острыми белыми зубками.

— Какая удача, что вам удалось покорить противника и догнать добычу. Вам это всегда удается?

— Обычно я наслаждаюсь погоней и поединком и мне нравится убивать.

Браиенна вздрогнула, но Кристиан чувствовал каждое ее движение.

— Я решил провести здесь некоторые изменения и хочу уведомить вас, — сказал он уже серьезно.

В глазах Брайенны мелькнул смешок.

— Я уже стала гадать, когда же вы додумаетесь попросить у меня разрешения, — начала она, но пристальный взгляд заставил ее прерваться.

— Мне хочется добиться от вас многого, леди… но, только не прося разрешения.

— Стремление к господству и подчинению, жажда овладеть и завоевать — эти игры совсем не привлекают меня, — предостерегла она не без кокетства. Зубы Кристиана блеснули в улыбке.

— Просто потому, что вы еще не испытали, что значит оказаться в моей власти.

— И никогда не испытаю, — заверила она.

— Испытаете, обязательно испытаете, — тихо шепнул он.

В горле девушки мгновенно пересохло. Брайенна собралась с мыслями:

— Вы говорили о каких-то переменах?

Когда девушка сменила тему, Хоксблад ощутил прилив чисто мужской удовлетворенности.

— Я сделал сэра Джеймса Берка новым кастеляном Бедфорда.

— Но сэр Невилл Уигс рассердится, — встревожилась Брайенна.

— Даже взбесится, — с улыбкой кивнул Хоксблад.

— Вы попросили его отступиться? — спросила девушка

Хоксблад поднял брови.

— Попросил? К чему? Приказал отдать Берку все ключи и счета.

— И он послушался? Кристиан коротко засмеялся.

— Безоговорочно. К тому же вскоре он и без того будет слишком занят. Я забрал его и его людей в королевскую армию. Как и все мы, Уигс отправится на войну.

Плечи девушки опустились, рука непроизвольно обхватила горло.

— Как вы можете так говорить о войне, как будто ждете ее с нетерпением?

Кристиан пожал плечами и улыбнулся.

— Именно для этого меня и готовили всю жизнь. Их взгляды встретились, и дразнящий свет в глазах Брайенны погас.

— Я так тревожусь за вас, Кристиан, — прошептала она.

Выражение лица Хоксблада мгновенно смягчилось.

— Милая, не бойся, я вернусь с победой.

Брайенна покраснела, поняв, что невольно выдала свои чувства.

— Мистер Берк — превосходный человек. Я полностью одобряю ваш выбор.

Хоксблад снова испытал прилив удовлетворенного мужского самолюбия: девушка опять сдала позиции.

— Это потому, что вы так же умны, как и красивы. Брайенна искоса бросила на него зазывный взгляд.

— Вы думаете чего-нибудь добиться лестью?

— Слова имеют большую силу, способны соблазнить как мужчину, так и женщину, могут довести их до экстаза, доставить радость и горе.

— Я ничего не знаю об экстазе, не понимаю таких вещей, — чопорно ответила она, слегка краснея.

Кристиан обжег ее страстным взглядом. Мускул на щеке дернулся и застыл.

— Надеюсь, что вы действительно не имеете никакого понятия о подобных вещах!

У Брайенны все ослабело внутри от этого повелительного тона.

Джоан, молчаливая свидетельница словесного поединка влюбленной пары, поняла, что Брайенна стоит на краю обрыва и земля вот-вот обрушится у нее под ногами.

— Я бы хотела посетить каменоломни. Камень уже заготовили? — вмешалась она.

Две пары глаз непонимающе уставились на девушку, прежде чем влюбленные вспомнили, что в комнате есть еще кто-то, кроме них.

— Мы начинаем работать завтра, леди Кент.

— Можно нам посмотреть? — мило улыбнулась Джоан.

— Но это не место для дам.

— Конечно, можно. Я здесь хозяйка, — твердо ответила Брайенна.

Они весело переглянулись. Брайенна обычно не любила подчеркивать свою власть.

— Хозяйка, — дерзко пробормотал Хоксблад, — госпожа[48] … в этом слове содержится столько значении и столько запретных фантазий, что я слабею при одной мысли…

Дьявол! Перестанет ли она когда-нибудь краснеть?! Брайенна не смела взглянуть в эти чарующие, затягивающие, словно омут, глаза, а опустив ресницы, увидела смуглые пальцы, сжимающие кубок. Этот взгляд был ошибкой: его руки настольно влекли к себе, что сладостная боль томления охватила Брайенну, сразу захотевшую, чтобы он коснулся ее. Эта животная сила, исходившая от Хоксблада, побуждала молить о счастье очутиться в его объятиях. Она едва не вскрикнула, с трудом удержавшись, чтобы не попросить его дотронуться до нее. Она закричит, если этого не произойдет, и сделает то же самое, если это случится!

Брайенна потянулась за кубком, пытаясь охладить горевшее горло. В Бедфорде не оказалось вина, только сваренный в октябре эль для мужчин и сидр для дам, но сегодня даже этот легкий напиток почему-то опьянял. У Брайенны кружилась голова, перед глазами все плыло, хотя девушка понимала, что отнюдь не выпитый сидр почти лишил ее разума.

Кристиан подвинул к себе грушевый торт и поднес ложку к ее губам. Брайенна позволила положить ей в рот кусочек торта и жадно облизала ложку. Настала очередь Кристиана вздрогнуть от желания. Ресницы девушки взлетели вверх так, что взгляды влюбленных наконец-то могли встретиться, но вместо этого Кристиан, не отрываясь, смотрел на ее губы с такой жгучей страстью, что Брайенна поспешила снова прикрыть глаза.

Слуги начали убирать со столов, давая понять, что ужин закончен и присутствующие могут размять ноги, или заняться беседой, или игрой в кости. Но сидевшие во главе стола не хотели расставаться. Адель рассказывала Джоан, Глинис и оруженосцам Хоксблада о былых временах. Джоан, взяв украшенную лентами лютню, протянула ее тетке Брайенны.