— Эй, Альден! — закричал Рей крестьянину, кото-рый возился с чем-то на дороге, — ты чего здесь копо-шишься, а не лежишь в объятьях своей Догмары?

Мужчина вздрогнул и оглянулся:

— Да вот сломалось колесо, господин!

— Хорошо, — ответил Рей — сейчас я буду в зам-ке и скажу твоим сыновьям, чтобы пришли на помощь!

Альден снял шапку и поклонился:

— Благодарю вас, милорд! Вы очень добры!

— Старик возится на дороге, когда уже и ночь на носу, а никто и не побеспокоится, где он! — недовольно сказал рыцарь.

— Да, — согласился Альмер, — бугаи-сыновья, небось, щиплют девок на сеновале, а отец будет ночевать в поле.

— Я все думаю о наших «невольницах», — через некоторое время заговорил на другую тему герцог, стены замка уже показались вдали. — Такие подарки мы им пре-поднесли, — любая женщина была бы очень довольна.

— И что им надо? — согласился Рей. — Все уст-роено у них очень хорошо. Мы их любим, можно сказать, души не чаем. Ну, отлучаемся иногда. Так ведь у них есть прекрасное занятие!

— Никто бы их и не заставлял работать, — согла-сился герцог, — могли бы просто жить. Но раз им так ве-селей, — ладно, пусть развлекаются. Может и польза от этого будет, и дурь в головы не так будет лезть. Думаю, настроение у них переменится после полного знакомства с содержанием сундуков. А когда родятся дети — вообще все наладится! Куда они денутся, с детьми-то?

— Пожалуй, оставим их на два-три дня, — про-должил мысль Рей, — время все лечит. Постепенно сми-рятся со своим положением.

— Да, не зря в писании сказано, что гордыня — смертный грех.

С такими словами рыцари въехали в ворота замка, любезно открытые перед новым господином. Мужчины прошли в главный зал замка и уселись напротив тлеющих углей в камине. Тут же появился слуга с охапкой дров. Хо-тя на улице и было лето, но было приятно вечером поси-деть у огня, когда набегает ночная сырость.

— А ты знаком со всеми милашками в своем новом имении? — неожиданно переменил тему Альмер.

— Пожалуй, у меня есть неплохие экземпляры, — улыбнулся брат, — только вот руки не доходят. Все хозяй-ственные дела, разъезды, да и так… попортили настроение нам в последние дни.

— А та девица, что только что несла воду через двор, как ее зовут? — не унимался Альмер.

— О, у тебя острый глаз! — опять улыбнулся Рей. — Это Эльза! Тут многие конюхи сохнут по ней. Она не-дотрога, по-моему. Но тебе, конечно, она не откажет. Это великая честь для нее — рыцарь, господин.

— Ну, так вели ей принести мне вина в спальню, Рей, ведь мы уже больше недели в разъездах, — заключил Альмер и поднялся.

Не прошло и четверти часа, как в спальне герцога появилась Эльза. Девушка была одета по-простому, но оп-рятно и добротно. Белый фартук на ней был расшит мелким крестиком. Под платьем из грубой ткани угадывалась тугая грудь и широкие крепкие бедра. Хотя талия, как отметил герцог, была довольно узка. Ее молодые руки, хотя и со-хранили еще белизну и нежность, уже были немного ис-порченные трудной работой.

Эльза тихонько стояла в спальне с большим кув-шином в руках. Уже почти совсем стемнело. Герцог сидел на кровати и снимал с себя рубашку. Он остался уже в од-них узких штанах. На руках его играли бугристые мышцы.

— Ну, что ты стоишь так далеко? — спросил Аль-мер, — иди сюда.

Неловкими шагами Эльза приблизилась к кровати и протянула кувшин. Герцог взял из ее рук глиняную посу-дину и припал к ней губами. Розовые струи потекли мимо его рта по шее. Сделав несколько глотков, он поставил кувшин в сторону и взял девушку за руку. Эльза не сопро-тивлялась, но и не приближалась к нему. Альмер ощутил, что кожа ее ладоней стала уже шершавой от ежедневной работы, и кое-где есть мозоли.

— Не бойся, птичка, — тихо, но твердо проговорил Альмер и притянул девушку к себе. Другой рукой мужчина обнял ее за талию. Какая-то косточка хрустнула в ней от сильных рук герцога. Эльза игриво вскрикнула или засто-нала — герцог впился ей в шею. Его нос ощутил довольно сильный запах пота и коровьего молока вперемешку с за-пахом стойла. Отклик Эльзы был ошеломляющим. Она жарко отозвалась на поцелуй герцога и крепкими руками схватила его за плечи. От ее сильных пальцев Альмер даже ощутил боль. В следующее мгновение девушка жадно впи-лась в губы мужчины. Герцог даже не ожидал от нее такой активности. Руки ее поползли вниз и опустились на ягоди-цы мужчины. С силой сжав тугие бугры, девушка стала лихорадочно развязывать шнурок, на котором крепились штаны. Очень быстро ее руки переместились в переднюю часть его тела и стали грубо мять его сразу же опустившее-ся естество.

От такой активности у Альмера заняло дух. Его бывалый друг совершенно отказывался поднимать свою голову навстречу «неизведанному». К тому же резкие запа-хи, исходившие от простой девушки, сильно остужали же-лания мужчины. Раньше герцог не замечал за собой такой переборчивости.

— Это далеко не Ирис, — с сожалением подумал он и вспомнил нежные ароматы, исходившие от ее белой кожи.

— Нет, Эльза, — произнес герцог, несколько сму-тившись, — ты не совсем правильно меня поняла. Ты мо-жешь идти.

Изумленная Эльза недовольно глянула на мужчину и нехотя отошла от него. Ее деревянные сабо застучали по каменному полу коридора. На душе у Альмера осталось какое-то неприятное ощущение. Смесь стыда и неприязни и к самому себе, и к этой служанке. Он закрыл глаза. Вино, наконец, ударило в голову. И опять перед ним предстал образ Ирис. Альмер ощутил запах ее волос. Он вспомнил их жаркие ночи. Ее изящные пальцы гладили его спину нежно и ласково. А порой, в момент пика страсти, ее розо-вые коготки до крови впивались в его кожу.

— Черт! — хлопнул по постели ладонью герцог. От этого видения нельзя было избавиться. Нельзя даже пе-респать со служанкой. Вполне приличная служанка! По крайней мере, не сравнишь с Алисией! Все из-за этой пре-лестной колдуньи! Только Ирис его интересовала, только она вызывала огонь в его крови! Герцог не мог понять, по-чему он не мог насладиться любовью этой молодой жен-щины. Ведь он все сделал правильно! Заплатил за нее не-малую сумму, одарил неблагодарную подарками. Она должна быть довольна возможности иметь близость с та-ким мужчиной, как он. Как эта Эльза. Да и многие знатные дамы рады его вниманию и ловят каждое слово герцога, зазывно хихикают и бросают на него кокетливые взгляды. Сколько их перебывало на его ложе у камина! Эта плутов-ка, наверно, околдовала его. Женщины всегда возятся с магией и обрядами. Почему ничего не выходит ни с женой, ни со служанкой? Такого раньше не было никогда. Навер-няка Ирис опоила его какой-то гадостью. Но с какой це-лью? Она хоть бы старалась тогда сама быть с ним. Но мо-лодая женщина и смотреть не хочет в его сторону! Холодна и безучастна! Герцог откинулся на кровать и задумался. Наконец усталость сморила его. Начало клонить в сон. Вдруг он явственно ощутил, что кто-то смотрит на него.

— Кто здесь? — спросил он и стал шарить по ком-нате глазами.

— Это я, — послышался голос, очень напоминав-ший его, Альмера, голос.

В темноте, у кровати, он увидел необычные очер-тания колонноподобного существа с головой странной формы. Герцог хотел встать, но сладкая истома охватила его, и какое-то неестественное безразличие и нежелание двигаться сковало все члены. Он мог только разговаривать, да и то мысли его текли как густой мед — медленным по-током.

— Кто ты?

— Я твой друг, — произнесло существо, — я са-мый верный твой друг. Мы не расстаемся с тобой никогда.

Альмер начал догадываться, что это за друг.

— А, ты часть меня, дружище!

— Не совсем так, Альмер, — отвечал друг, — в ка-кой-то мере мы неразлучны, но это не значит, что я неоду-шевленный орган.

— Ты хочешь сказать, что ты не зависишь от моей воли?

— Все взаимозависимо во вселенной! Я всегда при тебе, но можно сказать, что и ты зависишь от меня…

— В этом замке все зависят от меня. Мой приказ закон!

— Не всегда, не всегда, мой друг!

— Мой друг? — воскликнул герцог, — что за па-нибратство? Ты с кем разговариваешь?

— Ты зря кипятишься, — ответило существо, — может оказаться, что я умолкну, и тогда ты узнаешь, кто чьей частью является.

Альмер задумался. Возможно, в словах его друга был какой-то резон. Он давно заметил, что друг не всегда подчиняется его воле. Похоже, что позиция силы не всегда приносит плоды. Ни насилие, ни запугивание, ни приказы не заставят этого друга подчиняться.

— Хорошо, а что ты хочешь? — переменил тактику Альмер.

— Я хочу, чтобы ты со мной считался, — ответил друг с достоинством, — Хочу, чтобы и мое мнение учиты-валось в твоем поведении. Я хочу, чтобы ты относился ко мне с уважением, ну, в общем…. Короче говоря, ты должен обращаться со мной как с другом, а не как со слугой. В сво-ем выборе дам ты учитываешь только свои мимолетные желания, а трудиться и рассчитываться за все приходится мне! Я хочу, нет, я просто требую, чтобы и мои пристра-стия учитывались.

— Ничего себе! — удивился герцог такому оборо-ту, — а что будет, если я откажусь?

— Да ничего не будет, — с достоинством ответило существо, — просто мы не будем дружить, просто я не бу-ду любить тебя. Не все в жизни можно приобрести с пози-ции силы. Дружить и любить заставить нельзя, Альмер. А чтобы тебе стало еще яснее, я скажу короче — я не буду тебе служить.

— Вот это да! — испугался герцог, — пожалуй, мне придется согласиться с твоими доводами.

Альмер откинулся на подушки и задумался. Какая-то сокровенная правда была в словах его друга. Тонкая нить истины. Та, что была рядом, но он никак не мог ее отыскать. Герцог открыл глаза.

— Что за чертов сон? — подумал он. — Где этот друг? Его рука непроизвольно легла ниже живота. Больше Альмер так и не смог уснуть. Так всегда бывает, когда не можешь избавиться от тяжелых мыслей. Да и спал он не больше тридцати минут.

Провалявшись пару часов без сна, герцог встал и тихонько пошел в конюшню. Чтобы не беспокоить слуг брата, сам стал седлать своего Грига. Внезапно появился Рей.

— Ты чего не спишь? — удивленно произнес гер-цог.

— А ты? — спросил в свою очередь Рей, — куда собрался ночью?

— А, — протянул Альмер, — поеду в Иствик.

— Я тоже, — признался светловолосый рыцарь, — очень хочу Изольду, и все тут!


Шлюхи


Грозясь вот-вот погаснуть, пламя одинокой свечи в руке герцога дрожало и отбрасывало дрожащие огромные тени на мрачные каменные стены коридора. Альмер подошел к своей двери и толкнул ее ногой. Свеча все-таки погасла. Герцог шагнул в темноту, хорошо зная расположение всех предметов в знакомой комнате. Вдруг раздался страшный грохот, и его крик разорвал тишину:

— Проклятье! Рей! Иди сюда!

Рей вбежал в комнату с горящей свечой. Герцог стоял на коленях на полу у огромного сундука, стоящего посередине комнаты, и растирал ушибленное место на го-лове. Рядом с ним на полу валялась знакомая шкатулка. Драгоценности рассыпались вокруг.

— Ирис вернула мои подарки! — прошипел Аль-мер.

— Изольда тоже, — проговорил Рей.

— С этим пора кончать! — воскликнул герцог, — мое терпение тоже имеет предел! Хватит над нами изде-ваться! Наглые девчонки! Мы сейчас же идем к ним и при-нудим их силой. Довольно играть в эти игры.

Альмер с Реем быстро шагали по коридорам — мальчик-слуга с факелом в руке еле поспевал за ними. Взбешенный герцог продолжал ругаться.

— Я укажу им их место! — гневно восклицал он, — отказаться от таких подарков! Больше не будет никаких подарков!

С этими словами мужчины ворвались в комнату, где, обняв друг друга, спали две молодые женщины. Аль-мер резко склонился к постели и сдернул одеяло. Но все же нежно взял на руки теплое тело своей Ирис и прижал ее к груди. Она открыла глаза и испуганно вскрикнула. Светлые локоны рассыпались по рукам герцога. На него пахнуло тонким ароматом ее благовоний и свежего тела. Одной ру-кой он ощутил ее мягкие нежные ягодицы, а другой — теп-лую тугую грудь. Злоба мгновенно испарилась из сердца Альмера. Герцог прижал девушку к груди и понес ее кори-дорами в свою комнату. Сзади шел Рей. Изольда с криками билась в его руках и пыталась ударить светловолосого ве-ликана кулачком по груди.

— Все, — произнес герцог и положил Ирис на свою кровать, — я не намерен далее выслушивать эту га-лиматью, которую вы несете. С этого момента ты будешь спать здесь — в моей постели и делать все, что я тебе при-кажу.

Из комнаты Рея доносили крики Изольды и низкий голос рыцаря.

Потрясенная молодая женщина забилась в самый угол широкого ложа. Альмер сел на кровать и протянул к ней руки. Он уложил ее на середину постели и стал быстро раздеваться, пристально глядя ей в глаза. Сняв с себя всю одежду, он сорвал с нее рубашку. Ее тело дрогнуло. Она было сильно напряжена, совсем как в их первую ночь.