— Дорогое дитя, здесь тебе всегда рады, — с искренним чувством ответила тетя Мэри. — Но мы не имели никаких вестей от Уэсли со дня твоего отъезда из Лондона. С тех пор прошла целая вечность. Что-нибудь случилось?

Теперь тетя Мэри стояла перед Кристой, а ее спутник тоже был рядом с выражением недоумения на благообразном лице.

— Мэри, — мягко напомнил он, — нам пора, иначе наш корабль отплывет без нас.

— Вы уезжаете? — спросила Криста потерянно.

— Дорогая моя, — протянула Мэри в нерешительности. — Если бы я знала, что ты приедешь… Видишь ли, за те долгие месяцы, что тебя не было, в моей жизни многое изменилось. Я встретила Чарльза. — Она нежно улыбнулась мужчине, стоявшему рядом. — И мы влюбились друг в друга с первого взгляда. Принимая во внимание наш возраст… в общем, мы решили пожениться немедленно. Чарльз везет меня в Испанию и Италию, чтобы провести там медовый месяц, а вообще мы предполагаем провести за границей год или даже больше.

— Я сэр Чарльз Уайтлоу, — представился мужчина, широко улыбаясь и прерывая взволнованные излияния Мэри. — Наш роман и женитьба действительно налетели на нас как ураган. Ваша тетушка похитила мое сердце, как только я в первый раз увидел ее. Я уже несколько лет вдовец, и у меня нет детей, которые скрасили бы мое одиночество.

— Да, — кивнула Мэри, не сводя влюбленного взгляда с мужа. Она никогда не была замужем и считала, что ее время давно ушло, но тут встретила Чарльза. — Чарльз редко посещал приемы и жил в основном в своем поместье в Кенте. Должно быть, сама судьба привела его на бал к Джорданам, где мы встретились.

— Я так рада за вас, тетушка, — проговорила Криста, смахивая слезу. — И за вас тоже, сэр Чарльз. Теперь вы отправляетесь в самое прекрасное путешествие в вашей жизни.

— Совершенно верно, — подтвердил сэр Чарльз, вдруг вспомнив, что им надо спешить. — Если мы не поторопимся, любовь моя, — обратился он к Мэри, — мы опоздаем. Хотя, может быть, из-за приезда племянницы ты захочешь отказаться от путешествия.

Его разочарование было настолько явным, что Криста поспешила успокоить его:

— Нет, вы не должны менять из-за меня свои планы. Пожалуйста, не портите свой медовый месяц.

На мгновение Мэри охватило сомнение, но тут Чарльз заметил:

— Разве вы забыли, Мэри, что этот дом принадлежит теперь вашей племяннице?

— Как! — воскликнула Криста в недоумении.

— О господи, — простонала Мэри. — Со всей этой спешкой я совершенно потеряла голову! Теперь я буду жить вместе с Чарльзом в его поместье в Кенте, а во время визитов в Лондон мы будем останавливаться в его городском особняке. Поэтому мы решили записать этот дом на твое имя, Криста, — торопливо объяснила тетушка. — Тебе надо будет обратиться к моему поверенному, он знает все подробности. Я также назначила тебя своей наследницей.

— Меня? О тетушка, ты так великодушна! — воскликнула Криста, растроганная и взволнованная до глубины души. — Чем мне отблагодарить вас!

— Приезжайте к нам в Кент, — широко улыбнулся Чарльз, отвечая за супругу.

— С удовольствием, — смеясь, ответила Криста, которой сразу понравился этот пожилой аристократ.

— Но… это нехорошо с моей стороны оставлять тебя здесь одну, — вдруг забеспокоилась Мэри. — И о чем я только думаю? Тебе нужна экономка, да и всех своих слуг я отпустила. О господи! — сокрушалась она, с беспомощным выражением глядя на Чарльза.

Криста улыбнулась, открыла дверь своего экипажа и сделала знак Элиссе и Леноре следовать за ней.

— Как видите, я приехала не одна. Ленора, — она указала на старшую женщину, — очень подходит на роль экономки, а Элисса, — тут она обняла девушку, — моя горничная и подруга. Втроем мы прекрасно проживем до тех пор, пока не приедет моя семья.

Мэри с надеждой посмотрела на Чарльза:

— Как ты думаешь, мы можем уехать со спокойной душой? — Она так мечтала о том, что проведет целый год с Чарльзом за границей.

Чарльз испытующим взглядом окинул Кристу, затем ее спутницу. Видимо, вполне удовлетворенный увиденным, он сказал:

— На вид Криста вполне самостоятельная молодая женщина. Если твой брат не побоялся отправить ее в путешествие с Ленорой и Элиссой, то мы по меньшей мере можем продолжить эту традицию. Дом уже принадлежит Кристе, и она может делать с ним, что хочет. Я не вижу ничего дурного в том, что мы не станем нарушать наши планы. Когда приезжают ваши родители, дорогая? — обратился он к Кристе. — Судя по вашим словам, уже скоро.

— Да, уже совсем скоро. На самом деле, они скорее всего сейчас в пути. — Она мудро решила воздержаться от упоминания о болезни матери, так как тетушка всегда все принимала слишком близко к сердцу. — Отцу предложили пост в Англии, а я… я хотела приехать заранее.

— А как твое замужество? — вмешалась Мэри. — Я думала, вы с Брайаном должны венчаться в Тунисе.

— Так как папа внезапно получил новое назначение, мы отложили свадьбу на неопределенный срок, — ответила Криста. — Все будет хорошо, тетушка Мэри, правда. Я очень прошу тебя не менять своих планов. Я вполне способна сама о себе позаботиться.

— Ну хорошо… Если ты так уверена… — нерешительно проговорила Мэри, все еще не решаясь оставить племянницу.

— Совершенно уверена, — твердо повторила Криста.

— Извини, любовь моя, но нам пора, — прервал сэр Чарльз, начиная проявлять нетерпение.

Тетя Мэри горячо сжала Кристу в объятиях.

— Если бы я только знала, — снова и снова повторяла она, разрываясь между родственным долгом и любовью к мужу. Затем она была в буквальном смысле оторвана от Кристы Чарльзом и поспешила к ожидающей их карете, едва успев сунуть ключи от дома в руку племянницы.

— Дорогая, у меня открыты счета во многих магазинах Лондона, — крикнул Чарльз через плечо. — Я буду себя спокойнее чувствовать, увезя вашу тетушку, если вы все свои расходы запишете на мой счет. Не отказывайте себе ни в чем! Перемените все в доме, наймите слуг, делайте, что вам захочется! — Затем он помог Мэри сесть в карету, и вскоре они понеслись по улице, рискуя свернуть шею, а тетушка все высовывалась из окна и посылала Кристе воздушные поцелуи.

— Неисповедимы дороги судьбы, — загадочно произнесла Элисса, глядя на опустевший дом, принадлежащий теперь Кристе.

Криста падала с ног от усталости. Путешествие было долгим и утомительным, наполненным тревогой об Ахмеде. К концу, пути на нее навалилось полное изнеможение и чувство безысходной тоски.

— Ты устала, — безапелляционно заявила Ленора и повела Кристу к центральному входу. За время путешествия ей рассказали правду относительно беременности Кристы, и хотя она была разочарована тем, что ребенка не будет, продолжала вести себя с ней, как наседка, опекающая своих цыплят. — В доме наверняка нечего есть, так что я схожу на рынок, пока Элисса начнет устраиваться.

После долгих разговоров было решено пока не нанимать других слуг. Поскольку в доме жила только Криста, Ленора взяла на себя обязанности по кухне, а Элисса — работу по дому. Ели они на кухне, а вечерами тихонько сидели, вспоминая свои приключения, пока Криста не пришла к мысли, что жизнь в постоянных воспоминаниях о прошлом не пойдет им на пользу.

Они купили одежду в кредит и заполнили кладовую едой. Что касается Кристы, то она покидала дом только для того, чтобы посетить тетушкиного нотариуса, который дал ей подписать бумаги, делавшие ее законной наследницей тетушки и владелицей дома. Она решила посвятить время, оставшееся до приезда родителей, исцелению душевных ран. Поскольку Ленора говорила по-английски, она часто ходила за покупками, а Элисса обычно проводила долгие часы с Кристой, пытаясь отвлечь ее от печальных дум. Однако, к ее большому огорчению, эта задача оказалась почти невыполнимой.

По ночам Кристу преследовали кошмары, а днем она непрерывно представляла себе Ахмеда, изнывающего в шахте рудника или на галере, избитого, окровавленного, испытывающего нечеловеческие мучения. Жив ли он? А может, ему чудом удалось бежать? Если так, она страстно молила, чтобы данное ей обещание помешало ему вернуться в Константину в несбыточной надежде спасти ее от Абдуллы.

Неделя тянулась за неделей, и наконец Криста получила письмо от отца. Отъезд ее родных снова откладывался из-за незначительного ухудшения состояния матери, однако они надеялись покинуть Тунис в ближайшее время. Он рассчитывал, что с тетушкой Мэри Криста не будет чувствовать себя одинокой, и с нетерпением ждал встречи. Там же были письма от брата и сестры, и Криста не могла сдержать рыданий при воспоминании об их дорогих лицах и невинных детских шалостях. А еще в конверт было вложено письмо от Брайана. В нем он вновь обещал скорую встречу и объявление о помолвке.

По правде говоря, о Брайане Криста почти не вспоминала, слишком поглощена была она мыслями об Ахмеде, об их трагической разлуке. Для другого мужчины в ее сердце не было места. Как наваждение возникал перед ней образ любимого. Ночью ей вдруг казалось, что он рядом, что снова дарит ей наслаждение, она перебирала в памяти мельчайшие подробности их свиданий и задыхалась от неутоленной страсти, разбуженной этими воспоминаниями. Но сладкие грезы улетали прочь, и горькие рыдания Кристы будили Элиссу, спавшую в соседней комнате. Она приходила к Кристе, пытаясь утешить ее ласковыми словами, поила теплым молоком, сидела рядом, сжимая горячие руки Кристы, пока та наконец не засыпала.

А затем в один прекрасный день произошло событие, которое Кристе так хотелось если не предотвратить, то, по крайней мере, отдалить. На пороге ее дома стоял Брайан Кент. Криста не ожидала увидеть его так скоро. Почему-то она ждала, что родители приедут первыми.

— Рад видеть тебя, дорогая! — воскликнул Брайан с энтузиазмом, который показался Кристе несколько наигранным.

Оценивающим взглядом он окинул ее стройную фигуру, думая о том, как она прекрасна, несмотря на тяжелые испытания, выпавшие на ее долю. Он уже почти забыл, что именно ее соблазнительная красота привлекла его к Кристе в начале их знакомства. Как приятно, должно быть, обладать такой женщиной. И он отстраненно подумал о том, каким тонкостям любви научили ее на Востоке, и о том, завела ли она любовника после своего возвращения в Лондон. Эта последняя мысль заставила его нахмуриться. Он мог бы посмотреть сквозь пальцы на то, что ее телом пользовались против ее воли, но любовник — это совсем другое дело. Этого он не потерпит. Он достаточно легко может выяснить, ходят ли о ней какие-нибудь сплетни, побывав в клубах, куда он обычно заходил, чтобы выпить или сыграть в карты.

— Брайан! — начала Криста и почувствовала, что у нее дрожат колени. — Я не ожидала тебя так скоро.

— Я же говорил тебе, что не задержусь с приездом, — ответил он.

— Да, говорил, — кивнула Криста, чувствуя себя совершенно беспомощной и не находя нужных слов. Затем она неохотно пригласила его в гостиную, вспыхнув, когда он уселся на диван, тесно придвинувшись к ней.

Брайан улыбнулся самой обаятельной из своих улыбок, и Криста вспомнила, почему она приняла его предложение несколько месяцев назад. Любая женщина нашла бы Брайана весьма привлекательным.

— Между прочим, нареченный заслуживает более теплого приема, — нежно поддразнил он ее, и это снова вызвало в ее душе отдаленный отзвук тех чувств, что она когда-то к нему испытывала. Поэтому она улыбнулась и легко поцеловала его в щеку.

Однако Брайан хотел большего. Она уже не была застенчивой девушкой, с нежными чувствами которой нужно было считаться. Без сомнения, она приобрела богатый опыт и теперь, когда ее чувственность проснулась, желала получить от него все, что он мог ей предложить. Придвинувшись к ней еще ближе, он грубо схватил ее, с силой притянув к себе, впился в ее губы, пытаясь проникнуть языком во влажное тепло ее рта. Слишком ошеломленная, чтобы сопротивляться, Криста не шевелилась, пока не почувствовала, как его руки скользнули вниз и сжали ее ягодицы. Только тогда она с силой оттолкнула его от себя.

Брайан отпустил ее и устремил на Кристу испытующий взгляд прищуренных глаз. Он не ожидал от нее такого отпора. Ведь это было бы только справедливо, если бы она согласилась подарить жениху то, что другие взяли силой! И что ему теперь делать? Извиниться? Или подчинить ее своей воле, чтобы она полностью осознала, что он хорошо осведомлен о ее изменившемся положении? Брайан уже остановился на последнем, но тут вспомнил о сэре Уэсли и о его отношении к дочери, которое не могло измениться, что бы с ней ни случилось. Чтобы его карьера сложилась удачно, Брайан нуждался в благосклонности сэра Уэсли, и если для этого нужно ублажать его дочь — что ж, он будет ее ублажать… Пока они благополучно не поженятся. И тогда он покажет на деле, что намерен взять все, что она может ему дать.

— Прости, Криста, — неискренне извинился он. — Разлука была такой долгой, и когда я увидел тебя — такую… такую красивую и желанную, я просто не смог с собой совладать. Ты ведь знаешь, обрученные имеют право на поцелуи и ласки.