С некоторых пор Алька стал пользоваться симпатией и Аполлона, когда тот увидел, как тщательно хлопец разминает свои мышцы. А услышав, что Аполлон жалуется, как у него временами сводит пальцы — сказывалось его рыболовецкое прошлое, — мальчик предложил товарищу упражнение, снимающее боль; потом и сам стал массировать ему руки. Контрабандист, не привыкший к вниманию и заботе, и вовсе растрогался. Теперь он незаметно держался к Альке поближе на случай, если славного парнишку кто попробует обидеть.

А Синбат в лице Альки обрел своего единственного благодарного слушателя. Уставшие от его россказней старшие товарищи махали руками и сплевывали после первой же фразы Синбата: "Когда мы с Флинтом…" Черный Паша обычно, выслушав красочное вступление, рубил коротко: "Брехня!" Синбат смертельно обижался, потому что в его рассказах основная идея всегда была правдивой, а то, что он украшал повествование разными красивостями, по его разумению, только добавляло интереса. Алька единственный дослушивал истории до конца и уж вовсе лил бальзам на раны Синбата-рассказчика просьбами: "А что дальше?" За это он даже научил мальчишку некоторым своим любимым песням и теперь, улыбаясь, слушал, как пацан вяжет узлы и напевает:

В Неапольском порту

С пробоиной в борту

"Жанетта" починяла такелаж…

Хозяйственный Батя окинул взглядом работящую артель и остался доволен, но тут он повел глазами чуть в сторону и увидел вопиющее безобразие: их московский гость Константин Первенцев спал сном младенца и блаженно улыбался во сне! Видно, легендарный Георгий Васильевич не только прощал ему потерю ценных бумаг, но и благодарил за проявленное мужество…

— Та нехай ще поспыть! — остановила Катерина решительно зашагавшего к соне Батю. — Вин якого лыха натерпився вид тих билых!

— Чем он нам поможет? — солидно поддержал её и Алька, на минутку прислоняясь к Бате и любовно поглядывая на него снизу вверх. — Только в ногах путаться будет… Небось, зарядку не делал?

— Не до зарядки тут! — вздохнул его старший товарищ и тоскливым взглядом окинул Альку. — Значит, тоже с ними, в Москву?

— Какую Москву? — спросил продолжавший безмятежно ему улыбаться Алька.

— Значит, ещё ничего не знаешь? Не волнуйся, скажут! И разойдемся мы с тобой в разные стороны, как в море корабли!

— Батя, я не хочу, слышишь, не хочу с тобой расставаться! — губы Альки задрожали, хотя он все время помнил слова отца о том, что мужчины не плачут.

— Черный Паша сказал: как твоя сестра решит, так и будет! — Батя был расстроен ничуть не меньше своего любимца.

— Никакая она мне не сестра! — закричал Алька.

Катерина, неподалеку достававшая из мешка ложки, вздрогнула, как от удара кнутом.

— Алька!

— Да, ты мне не сестра, не сестра! — повторял он, ещё не осознавая, что, будучи всего лишь подростком, уже по-мужски отказывается от неё ради друзей.

Катерина беспомощно оглянулась на мужа. Тот, не зная, в чем дело, но видя её глаза, полные горя, кинулся на помощь.

— Алька… каже… не сестра! — захлебываясь от рыданий, еле выговорила она.

— Ты что делаешь, змееныш, она же ребенка ждет! — Черный Паша замахнулся для удара.

Катерина перехватила его руку.

— Подожди, Митя, он прав! — казалось, что обращение к родному украинскому языку размягчает её и потому вызывает слезы, а русская речь успокаивает. — Я ему не сестра.

— Но ты же сама говорила! — растерялся Черный Паша, который никак не мог понять, что вызвало эту бурю в стакане воды.

— Говорила, — кивнула Катерина, — спасти хотела: ребенок ведь!..

Черный Паша опустил голову: долго ещё придется ему отхаркивать куски "славного" прошлого!

— Я не поеду в Москву! — продолжал выкрикивать Алька, чувствуя, что сейчас его "буза" сойдет ему с рук… — Я с Батей останусь!

Теперь недоумевать настала очередь Катерины, которой муж просто не успел ничего рассказать. Синбат и Аполлон тоже прекратили работу и сгрудились вокруг Бати и Альки. В конце концов, что здесь происходит?!

— Хозяюшка, — оторвал их от выяснений голос Константина. — Не подскажете, где я могу умыться?

Артельщики молча расступились, и Катерина, украдкой вытерев глаза, подошла к нему.

— Долго спите, господин хороший, — крикнул гостю издали Батя.

Привычным жестом коснувшись жилетного кармана, молодой дипломат вспомнил, что он одет в ситцевую рубашку и мягкие брюки наподобие шаровар эту одежонку подобрала ему Катерина. Перед сном он аккуратно сложил свой вечерний костюм на один из тюков в телеге. Пред светлые очи наркома надо предстать в приличном виде — он терпеть не может нерях! Константин достал наконец из глубокого кармана непривычных штанов свои швейцарские часы и щелкнул крышкой.

— Отнюдь, товарищ, сейчас только семь часов утра, я всегда вовремя просыпаюсь!

— Если хотите холодной воды умыться, за пригорком — чистый ручей, предложила Катерина, протягивая гостю рушник. — Нет — я вам теплой солью…

Люди образованные, как полагала она, умываются теплой водой, потому что кожа у них нежная…

Однако молодой дипломат лихо повел плечами.

— Ручей, говорите? Я выбираю ручей!

И добавил, обращаясь к Бате:

— Большевики вычеркнули из обращения слово "господин". Новый мир, который мы выстроим на "обломках самовластья", не будет иметь ни слуг, ни господ. Потому нам всем надо привыкать к хорошему русскому слову — товарищ! Вы слышите, товарищ?

— Слышу, — хмуро отозвался Батя; он не любил никаких новшеств, и всю жизнь положил именно на то, чтобы накопить достаточно денег и получить право именоваться господином; низведение его до одного уровня со всеми напоминало старому контрабандисту лихое время, когда он два года отсидел за бандитизм и был вынужден не только терпеть соседство всяких ничтожных людишек, но и считаться их товарищем!

Константин, напевая, упругой походкой отправился к ручью.

— И все-таки я не поняла, — Катерина остановила взгляд на Дмитрии. — Почему вдруг зашла речь о Москве?

— Разве Константин вчера не предложил нам ехать с ним в столицу?

— Вроде говорил… Ну и что?

— А то, что я решил: пора нам с тобой к берегу прибиваться. Негоже наследника в дороге рожать, не бродяги какие!.. Думал, Алька с нами поедет, а он уперся: хочу с Батей, и все!

Черный Паша говорил с некоторым раздражением, потому что и сам не до конца был уверен в правильности принимаемого решения, и ждал от Катерины обычного, как он считал, бабьего взрыва: мол, не спросил, все сам решил… Он вообще после свадьбы ждал, что молодая жена, почувствовав свою власть над ним, начнет чего-то требовать, скандалить — уж он насмотрелся, какими сварливыми женами бывают кроткие и тихие невесты! Иную хоть смертным боем бей, все равно на своем стоять будет! Но ничего такого не произошло. Катерина по-прежнему собиралась в дорогу, мелькали сноровистые руки, и только в голове шла усиленная работа, но вовсе не такая, о которой подозревал её муж…

Прежняя их цель — искать какое-то неслыханное богатство — казалась ей ненастоящей, как если бы взрослые люди вдруг стали играть в детскую игру. Поездка в столицу могла бы привести к тому, что у них появился свой дом и может, прав Константин — появилась бы возможность учиться! Впереди, точно заря, заалела полоска рассвета новой жизни. Теперь ей было лишь жаль Альку…

Для Аполлона и Синбата новость тоже оказалась неожиданной. Они переглянулись и отошли посовещаться.

— Трое нас остается, — подытожил Аполлон. — Трое и малец. Не маловата ли гвардия для такого большого дела?

— Мне все одно податься некуда, — грустно заметил Синбат. — Флинт погиб. Кому я нужен? Что на месте стоять, что идти… Не найдем этих сектантов, так думаю, и не пропадем. Нам бы только к речке поближе, да чтоб рыба в ней ловилась! Лодку сделаем, дом поставим — чего не жить!

"Еще хорошо бы Юлию опять встретить! — вдруг подумал Аполлон. — Да чтоб она в такой избе жить согласилась!" Белокурый образ, тщательно отмытый и отглаженный, тихо засиял ему из глубины души…

Между тем Батя неуклюже — как с женщинами обращаться, кто их знает? — пытался утешить Катерину:

— Не беспокойся, не с чужим человеком пацан останется! Разве ж я его обижу, он же мне давно как сын родной!

Алька понял, что не очень красиво поступил с названой сестрой, которая, возможно, спасла ему жизнь, и пытался, как мог, загладить свою вину.

— Не обижайся, Катя, ладно? Подумай, у тебя муж есть, скоро и маленький появится, а у Бати? Кто о нем позаботится, кроме меня? Ты же знаешь этих взрослых — они как малые дети! Не из-за сокровищ я пойду — бог с ними! Может, и не найдем мы их вовсе, а держаться лучше вместе… Ну, улыбнись! Ты же знаешь, я не пропаду. А когда деньги кончатся — выступать сможем… Зря, что ли, я Батю тренировал! Видела бы ты, как он меня в стойке держит! А Аполлон ножи метает! Почти как Ольга стреляла…

Он вздохнул.

— Мне почему-то кажется, что мы ещё увидимся с нею… Я хотел тебя попросить, — Алька понизил голос, — если мальчишка родится, назови Василием в честь папы, а?

— Хорошо, — Катерина потрепала его за вихры. — Береги себя! Помни, у тебя есть хоть и названая, а старшая сестра. А для меня ты — брат. Я тебя всегда ждать буду!

Отдаленные раскаты грома вернули их к действительности. Черный Паша обеспокоенно глянул на небо, почти сплошь затянутое тучами; на юго-востоке его уже прочерчивали золотые зигзаги молний.

— Мне кажется, скоро пойдет дождь, — тревожно проговорил подошедший к ним дипломат; впрочем, тревога звучала только в его голосе; умытое холодной водой лицо раскраснелось, глаза сияли, точно он с водой смыл с себя последние остатки пережитого страха.

— Пойдет! — кивнул Батя, вместе с Алькой запрягавший лошадей. — И пойдет скорее, чем хотелось бы…

Аполлон и Синбат поспешно складывали узлы на повозку, а Черный Паша помогал жене разлить кулеш в три котелка.

— Придется есть в дороге! — пояснил он и махнул рукой. Сворачивайтесь, едем!

Через несколько минут отдохнувшие сытые лошади бодро тащили телегу по дороге. Далеко на горизонте виднелись деревья: лес или роща, и там им можно было бы укрыться.

— Я ваш костюм рядном прикрыла, — сказала Константину Катя, — чтобы дождем не забрызгало.

— Спасибо, — благодарно улыбнулся тот и вздрогнул: ему на лицо упала одна капля, другая…

Дождь, словно беря разгон, вначале попробовал их на промокаемость. Там несколько капель, тут… Резкий порыв ветра навел было на мысль, что тучу пронесет, но нет: вмиг словно разверзлись хляби небесные, полилось!

— Батя, давай! — успел крикнуть Черный Паша, и повозка понеслась стрелой, погоняемая умелой рукой.

— Эх, дорогу бы мощеную! — в сердцах бросил Аполлон. — Эта же в момент раскиснет, выбирайся потом. Поглядите, одна глина!

— Скажи, что у меня неумная жена! — подтолкнул Константина локтем Черный Паша. — Не заставь она мужиков навес над телегой сделать, мокли бы сейчас, как курята!

Действительно, седоки ехали в сухой повозке, но управлявший лошадьми Батя был снаружи… Катерина, цепляясь за товарищей и узлы, пробралась к нему и бросила на плечи резиновую рыбачью накидку Аполлона. Возница, не оборачиваясь, буркнул слова благодарности. Мимолетное чувство обиды за то, что он мокнет, а они там сидят сухие, сменилось теплым чувством к Катерине — все же неплохая она баба! Позаботилась. Да и товарищи, небось, переживают. А что ему какой-то там дождь! И не такое переживали! От избытка чувств он даже запел: "Из-за острова на стрежень".

— Чего он так кричит? — спросил Черный Паша у Альки, сидевшего к вознице ближе других.

— Песню поет, — хмыкнул мальчишка.

— Ты что, выпить ему дала? — подозрительно покосился на жену Черный Паша.

— Чи своей дури не хватает! — отмахнулась Катерина.

Все засмеялись.

Когда добрались наконец до первых деревьев, дождь лил уже сплошным потоком, но сюда, сквозь густую листву могучего дуба, долетали лишь редкие капли. Мокрый, несмотря на накидку, Батя залез, отдуваясь, внутрь повозки и был ещё раз приятно удивлен: Катерина приготовила ему сухую рубашку, Алька тщательно вытер старшего друга полотенцем, а Черный Паша украдкой протянул фляжку с самогоном:

— Хлебни, а то заболеешь!

Катерина раздала котелки с уже остывшим кулешом — каждый на двоих.

— А мы уж Константина возьмем третьим.

Они стали есть и как-то само собой получилось, что четверо артельщиков слушали байки Синбата а Черный Паша решил поговорить с дипломатом.

— Может, ты, парень, вчера пошутил насчет нашего приезда в Москву? — поинтересовался он как бы между прочим.

— Что вы! — сразу оживился Первенцев, чувствующий стеснение оттого, что пристроился к чужим людям, которые не только одели его в свою одежду, но и кормят вот так, "за здорово живешь".