– Могу покатать, – обрадовался владелец «породистого коня». – Прямо сейчас!

– И я, и я! – обрадовалась Аня.

– Нет, детка. Боливар не выдержит двоих, – осадила ее Лиза. – Кататься будем по очереди. Чур, я первая.

– Ладно, тогда я, чур, вторая, – покладисто согласилась Аня и сложила пухлые ручки на коленях. Катю даже кольнуло что-то, ей стало обидно за девочку, которую одуревшая от своих искр и гормонов Кротова самым наглым образом обманывала.

«А еще педагог!» – возмутилась она про себя и вдруг подумала, что, наверное, не в педагогической ошибке дело, а в том, что ей завидно. Катерине тоже хотелось принца, лошадь и какое-нибудь захудалое королевство. Пусть даже однокомнатное, с видом на помойку, но чтобы принц был настоящий.

– Я там жалюзи своротила, в туалете, – шепнула Кротова, уходя. – Тесно у вас.

– Коня не заломай, коровища, – ласково напутствовала ее Катя тоже шепотом.

– Ну что, Анютка, давай в компьютер поиграем? – повернулась она к девочке.

– Давай. Только я не умею, – малышка с готовностью вскарабкалась Катерине на колени. Она была теплая и пахла чем-то совершенно очаровательным, детским.

– Ты что, конфету ела? – улыбнулась Катя. – Пахнешь, как цветочек.

– Не-а. Жвачку, – девочка послушно высунула язык, предъявив источник аромата.

– Вкусно?

– Хочешь, дам пожевать?

– Нет. Спасибо. Это хорошо, что ты не жадная, – Катя не знала, как себя вести с ребенком.

Включив игру в шарики, она вдруг подумала, что, наверное, такой малышке вредно сидеть перед компьютером, но было поздно. Понявшая правила игры Анюта уже увлеченно щелкала мышкой.


– Купила мама коника! – грудным голосом пропела Елизавета, элегантно закидывая ногу в салон «Лексуса». Изящно сесть не получилось. Для такого позерства необходима была хотя бы пара тренировок, коих у мадемуазель Кротовой не было. Юра не стал использовать неловкую ситуацию в корыстных целях, а лишь слегка поддержал обрушившуюся на него девушку, толкнув ее в нужном направлении.

Нельзя сказать, что он робел, но и особо свободным в общении с этой женщиной себя не чувствовал. С другими было проще, их не страшно было потерять, а с этой…

– Куда поедем? – Он не знал, стоит ли ей предлагать клуб. Лучше узнать мнение пассажирки и плясать уже от него.

Лиза очень хотела не ударить в грязь лицом. Юра ей нравился, но он был из другой жизни, в которую страстно хотелось влезть, как в комнату Синей Бороды. Она боялась его спугнуть не меньше, чем он ее. Словно двое слепых, они осторожно ощупывали путь друг к другу, возбужденно шаря по периметру руками.

– Не знаю. – Елизавета на самом деле абсолютно не понимала, куда можно попроситься, учитывая специфику водителя и машины. Не домой же. Хотя именно домой очень хотелось. Причем – к нему.

– А если помечтать?

– Давайте начнем с вас.

– Тогда для начала перейдем на «ты», – предложил Юра. – Так мечтать будет проще.

– Легко, – кивнула Лиза, тряхнув пышной челкой и втайне порадовавшись мастерству парикмахерши.

– Итак…

– Итак, – упрямо улыбнулась она. Идей все равно никаких не было, так что оставалось только упрямиться.

– Я не знаю. Ты мне о себе еще ничего не рассказала. А вдруг я предложу что-нибудь недостойное твоего интеллектуального уровня?

«Интересно, он боится недобдеть или перебдеть?» – озадачилась девушка.

– Не хотелось бы, – ответила она осторожно. – А что, у тебя есть предложения на разный уровень?

– Да, я вообще человек разносторонний и общительный.

– Я не в этом смысле. Ты боишься предложить что-нибудь, что мне не по уму?

– Ни в коем случае! – он схватил ее за руку и сжал так, что Лиза тихо пискнула. – Не хотел бы, чтобы ты сочла меня занудой.

– Не сочту.

– То есть филармония или музей тебя устроят?

Лиза, томно подложившая под щеку ладошку и напустившая во взгляд одухотворенной задумчивости, оторопело повернулась к водителю.

– Все! – он выставил руки вперед, словно защищаясь. – Я все понимаю без слов. Не угадал.

– Почему же не угадал?! – торопливо возмутилась пассажирка. – Я очень люблю музеи и все такое, но не на ночь же глядя!

– А что ты любишь на ночь глядя? Расскажи о себе хоть что-нибудь. О чем ты думаешь, стоя у темного окна, когда разобрана постель, когда на небе загораются первые звезды, когда свет фонарей струится по пустынным улицам? – Юра и сам не ожидал от себя подобных способностей к изложению, с удивлением вслушиваясь в свой голос.

Лиза густо покраснела. На ночь глядя она любила пиво с сухариками, но не говорить же об этом столь романтично настроенному кавалеру.

Юре очень хотелось произвести впечатление и даже почитать стихи, но в голову лезла только детская ерунда про «солнечный круг, небо вокруг…».

Оба мучительно думали, как бы упростить внезапно пошедшую по спирали вверх высокопарность общения, но никто не брал на себя смелость, чтобы не опозориться.

Вдоль дома на другой стороне улицы неуверенными шагами продвигался пьяный. Дойдя до очередного столба, он вдруг обнял его и громко, с выражением запел про тонкую рябину, мягко сползая все ниже. Лиза не выдержала и хихикнула:

– Душевно-то как!

– Кстати, – поддержал тему обрадованный Юра. – А не заехать ли нам в караоке-бар? Я петь страх как люблю. Особенно в ванной.

Как ни странно, Елизавета тоже любила петь в ванной. И караоке любила. Она благодарно посмотрела на жизнерадостного пьяного и сдержанно кивнула:

– Караоке – это здорово.


Клиент оказался нудным и непонятливым. Он требовал гарантий и скидок, дотошно выискивая, к чему бы придраться. Только в девятом часу вечера дальневосточный купец наконец сдался, и то только потому, что опаздывал в аэропорт. Они тепло попрощались, и Никольский, с трудом сдерживая пронзительное желание побыстрее дотолкать дорогого гостя до выхода, еще долго и прочувствованно жал ему руку.

Про Анютку он помнил все это время, злясь на то, что теперь он просто вынужден как-то отблагодарить секретаршу, засидевшуюся из-за него на работе.

«Денег ей, что ли, дать? – морщась, как от зубной боли, размышлял он, торопливо влезая в куртку. – Или конфет каких-нибудь купить? Коробку. Большую».

Представив коробку из-под телевизора, набитую барбарисками, он невесело ухмыльнулся.

«Да ладно. Разберемся как-нибудь. Противно, но зато клиента обстриг».

Но едва он открыл дверь в приемную, как ситуация гипертрофировалась до неузнаваемости. Барбарисками было уже не отделаться. Катя сидела на гостевом диванчике, а на руках у нее сладко спала Анечка. Девушка перебирала ей волосы и что-то тихо нашептывала.

Уже открыв рот, Никольский вдруг ощутил предательскую вибрацию мобильного. Сию секунду должна была раздаться веселая трель, поэтому он резко прикрыл дверь и поскакал прочь от помещения, как вспугнутый сайгак, одновременно выуживая телефон.

– Антон, – голос у Ирины был холодный, почти металлический. – Где ты?

– На работе, – почему-то покорно сообщил он вместо какого-нибудь хамского выпада.

– Ириша, ты скоро? – донесся из трубки едва различимый мужской голос, и у Антона вся кровь бросилась в лицо, полыхнув по щекам.

– А ты где? В театре?

– Нет. Я дома. Приезжай быстрее, поговорить надо.

Ничего не ответив, он отсоединился. Пальцы предательски тряслись. Было так мерзко, словно он съел что-то несвежее в общественном месте, а выплюнуть стыдно, надо глотать. Конечно, к этому все шло, но все равно – неожиданно. Внезапно, словно лавина, сель, цунами…

Что это значит для него, для его жизни? Про материальную сторону вопроса он сейчас думать просто не мог, но и в моральном плане Антон ощущал себя мошкой, разъехавшейся по лобовому стеклу машины. Надо было мобилизоваться, но как? Не было ни ненависти, ни растерянности, только вязкая бессознательная пустота. Наверное, так чувствует себя человек, перешагивающий в небытие: только что его окружали звуки, запахи, ощущения, и вдруг – черная дыра, вакуум, бесконечный и безжизненный. Знал ведь, ожидал, тогда почему так тошно? Наверное, следовало самому сделать первый шаг, чтобы сейчас не ощущать себя таким ничтожеством, жалким и выброшенным из жизни.

– Что-то случилось? – шепнула Катя одними губами, чтобы не разбудить девочку. У Никольского была такая перевернутая физиономия, что даже расхотелось отчитывать горе-папашу, потерявшего совесть и забывшего про ребенка. Весь последний час Катя репетировала, как и что именно она скажет Антону. Заняться все равно было нечем, шефы давно ушли, девочка успела наесться шоколада, наиграться в компьютер и рассказать Катерине все про папу, маму и дядю Витю. Катя была не уверена, что сам Никольский про дядю Витю знает, поэтому чувствовала себя причастной к чужой постыдной тайне. Чувство неловкости разбухало, как квасное сусло в теплой крынке. Разумеется, это было не ее дело, но лучше уж ничего не знать, чем скрывать.

– Случилось, – неожиданно для обоих признался Антон. Катя была уверена, что от ее вежливого сочувствия он просто отмахнется, как от надоедливого комара, а сам Никольский никогда не замечал за собой склонности плакаться малознакомым людям. Тем не менее тема повисла в воздухе.

– Я могу помочь? – осторожно спросила Катерина. Она не была уверена, что хочет ему помогать. А скорее даже – уверена, что ее помощь отвергнут. Такие самовлюбленные, знающие себе цену мужики любят строить из себя сильных и независимых. В обычных жизненных ситуациях они, как правило, оказываются трусами и слабаками. Вряд ли Никольский – исключение.

Антон представил, как по его квартире ходит незнакомый мужик, наверняка в хозяйских тапках и скорее всего – не в первый раз. Вот они сидят с Ириной за столом в кухне или в гостиной, а он стоит перед ними, мнется, в меньшинстве, в растерянности, униженный, отвергнутый. Жизнь – как детская игра в прятки. Кто первый увидел, кто первый добежал. Он не успел первым сказать: «Прощай». Казалось, что это не так уж важно. А в результате оказалось, что быть человеком, которому говорят это самое «Прощай», чертовски унизительно. Как будто скакал на коне, весь в белом, с перьями на шляпе, и при всем честном народе свалился в лужу с веером брызг и жалким вскриком.

– Тебя когда-нибудь предавали? – вопросом на вопрос ответил Никольский. Они разговаривали шепотом, чтобы не разбудить ребенка, и из этого шепота рождалось хрупкое доверие, как будто у них теперь был один секрет на двоих.

Катя не хотела с ним откровенничать. Любое доверие имеет свои границы. Есть вещи, которые вспоминать слишком больно, словно срывать повязку с зажившей раны. Она лишь пожала плечами, скорее утвердительно, нежели отрицательно.

– Вот и меня предали, – он хотел выговориться. Вряд ли секретарша завтра пойдет по офису сплетничать. Даже если и пойдет. Это будет завтра, а сегодня его распирало от желания разделить свою беду с кем-то. Казалось, что держать ее в себе более нет никакой возможности, иначе она выплеснется, как лава из проснувшегося вулкана, и понесется яростной рекой, сжигая и уничтожая все на своем пути. Именно так рождается состояние аффекта, после которого вышедшая из берегов личность с недоумением осматривает руины своей жизни, ужасаясь содеянному. Антон не хотел ужасаться и руин не хотел. Надо было всего лишь избежать прилюдного падения в грязь, но тогда нельзя садиться на коня. А без коня Никольский никак не мог, гордость не позволяла.

Катерина деликатно промолчала. Ну хочет человек выговориться, пусть говорит, если ему от этого полегчает. Ей не жалко. Торопиться ей некуда, дома никто особо не ждет, да и некрасиво отталкивать руку просящего. То, что Никольский именно просил, у нее не было никакого сомнения. Вряд ли этот зазнайка ждет от нее совета, но уже одно то, что он выбрал ее в качестве жилетки, почему-то льстило.

– Жена уходит. Она сегодня об этом скажет. Сейчас скажет. Они меня сидят ждут там. Глупо как-то. Могла бы наедине сказать. Боится, наверное. Я тоже боюсь. Вернее, противно. Нет, она нормальная женщина, хорошая, – он говорил все быстрее, словно боялся замолчать и оставить в себе хоть что-то. – И семья у нас была нормальная. Только я не заслужил, чтобы так… Нет, заслужил, наверное, только все равно не хочу, чтобы вот так. Они вдвоем, а я один, как хулиган перед педсоветом. И квартиру жалко. Я в нее столько вложил. Да нет, плевать на квартиру. Не о том… Она же будет говорить, какой я неправильный, что я делал не так. А я не хочу. Я все сам знаю. Но женщины очень любят говорить, раскладывать по полочкам, чтобы побольнее. А мне и так больно, очень больно. И злость такая, как будто обокрали, а я ничего сделать не могу.

– Не кричи, ребенка разбудишь, – умоляюще шепнула Катя. Ей казалось, что в этот момент в помещении был только один адекватный человек – она, поэтому именно она отвечала за девочку и за Никольского.

– Я плохим мужем был, – послушно зашептал Никольский. – Только я все сам знаю, а она очень любит говорить, чтобы подробно, как будто я идиот и ничего не понимаю. Ей тяжело со мной было, все правильно, только как же я? Да нет, я могу измениться, только с ней уже нельзя. А Ира имеет право, пусть. Только я не хочу, чтобы вот так, двое на одного. Противно…