Джоанна Линдсей - Женись на мне до заката

– Да, пора возвращаться.

Текс встал и начал седлать лошадь.

– Закончив дела, я заночую в Бьютте, так что не жди меня до завтра.

– Я так и думал, – сказал Морган и направился вниз по склону в свой лагерь, пора было готовить обед.

Вайолет обычно возвращалась домой около полудня, чтобы поесть, а потом снова уходила на поиски тайника отца. Морган надеялся, что она найдет деньги, спрятанные Чарли до того, как придет время уезжать отсюда. Это бы обрадовало ее и послужило утешением. Рано или поздно Морган должен будет объявить, что не станет заключать с ее братьями долговременное соглашение о партнерстве. Он как мог оттягивал этот неприятный разговор.

Как и Чарли, братья Вайолет были джентльменами родом с востока страны и вряд ли были приспособлены к физическому труду в штреке. Морган знал, что они быстро устанут, будут недовольны условиями труда и захотят привести на участок людей, которые выполнили бы за них всю черную работу. Но пока Шон Салливан находился поблизости, владельцы малых рудников были в опасности. Поэтому Морган решил, что Митчеллы будут добывать руду в течение ограниченного времени, примерно два месяца, пока не заработают достаточно денег на выплату долга. Таким образом, они уедут с участка прежде, чем тяжелый физический труд им осточертеет. А главное, они не успеют вследствие неосторожности или потери бдительности привести сюда Салливана.

Закончив готовить обед, Морган сел на веранде и стал ждать Вайолет.

Судя по положению солнца, она опаздывала уже на час. Бо лежал на пороге и, по-видимому, тоже ждал Вайолет.

– Будет, конечно, глупо, если она откроет ворота как раз в тот момент, когда я оседлаю Цезаря, чтобы отправиться на ее поиски, – пробормотал Морган, переступая через Бо, чтобы взять винтовку. Прислонившись к дверному косяку, он посмотрел на пса и добавил: – Не дай бог, она подумает, что я беспокоюсь о ней. Нет, этого нельзя допустить. Может, подождать еще десять минут? Повиляй хвостом, если согласен. Или лучше, повиляй хвостом, если не согласен… Я так и думал! Ты слишком сговорчив, Бо.

– Эй, есть кто в доме?!

Морган моментально выпрямился и вскинул винтовку, заметив шляпу припавшего к земле человека, лежавшего по другую сторону забора, у ворот. Лошади поблизости не было. Без сомнения, незнакомец добрался сюда верхом и привязал лошадь где-то ниже за ручьем.

– Сколько вас? – громко спросил Морган.

– Я один, мне надо поговорить с тобой.

– Мы уже встречались, не так ли?

– Можно сказать и так.

– Вас было двое, и я полагал, что вы покинули этот район.

– Да, но время от времени мы тайком наведываемся сюда. И сегодня нам повезло. У нас твоя женщина. Отдай нам свой рудник, и мы вернем ее.

В ответ Морган выстрелил в шляпу. Она отлетела в сторону, и он увидел, что под ней было пусто, и услышал смех, доносившийся из-за деревьев.

– Эта женщина является владелицей второго рудника на участке, – сказал Морган, не опуская винтовку, – она у вас в руках. Пусть один из вас женится на ней, и дело в шляпе.

Если бандитам хватит глупости отправиться за священником, он сможет устроить им засаду по дороге.

– Твоя баба – красивая кобылка. Мой брат может клюнуть.

– Мне дела нет до твоего брата. Но если ты вздумаешь открыть здесь свой рудник, я пристрелю тебя.

И Морган сделал для острастки два выстрела, целясь в ближайшие деревья. И тут же раздался испуганный крик.

– Не убивай меня, тупица! Твоя баба спрятана там, где ты ее не найдешь. Если я не вернусь вовремя, она умрет.

– В прошлом году я давал тебе шанс, а теперь ты меня достал.

И Морган выстрелил еще два раза.

– Прекрати! Брат действительно убьет ее, если я вернусь ни с чем или вообще не приду.

Морган сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, но внутри у него все кипело от ярости. Однако когда он заговорил, его голос звучал ровно и спокойно.

– Если хочешь о чем-то договориться со мной, покажись.

Из-за дерева вышел здоровенный блондин. «Прекрасная мишень», – подумал Морган. В руке у парня был пистолет, но он отвел ее в сторону так, что оружие не было направлено на Моргана.

– Я планирую довольно скоро покинуть этот лагерь, – сообщил Морган. – И дам тебе две тысячи за женщину. Тебе понадобится целый год, чтобы добыть столько золота без плавильни.

Это не соответствовало действительности, но Морган догадывался, что напавшие на него бандиты понятия не имеют о заработках горняков и старателей.

– А у тебя есть плавильня? – поинтересовался здоровяк.

Морган кивнул.

– Да, но я заберу ее с собой и взорву штреки, когда уйду. Вы должны принять мое предложение. Пока мы говорим, цена падает. Тысяча за женщину! На самом деле, – Морган поднял ружье и выстрелил, – я сам ее найду и освобожу.

Парень упал на землю с пулей в ноге. Он все еще был в поле зрения, и сейчас его легко можно было прикончить. Но Морган не хотел смерти бандита, поэтому позволил ему отползти за дерево, а сам вернулся в дом.

Подождав минут пять, он крикнул в дверь:

– Ты же знаешь, тебя легко прикончить! Советую тебе перебросить оружие на территорию лагеря через забор до того, как я закончу обедать, а потом ты отведешь меня к женщине. Подумай хорошенько! Ты и твой брат слишком долго были занозой в моей заднице.

– Но ты ведь на самом деле не хочешь, чтобы она вернулась? – сердито прорычал бандит.

– Это не твое дело. Если ты не приведешь меня к ней, я убью тебя и твоего брата. Так что единственный способ выжить – это выполнять мои команды. Даю тебе десять минут на размышление.

Морган не надеялся, что бандит сдастся. Он просто хотел дать блондину достаточно времени, чтобы тот добрался до лошади и ускакал. И тогда Морган смог бы пойти по кровавому следу туда, где похитители держали Вайолет.

Вайолет понимала, что бесполезно жалеть об упущенной возможности и махать кулаками после драки. Ей, конечно же, надо было стрелять в незнакомца сразу, как только она его заметила. Или хотя бы сделать предупредительный выстрел. Морган услышал бы его и прибежал посмотреть, в чем дело.

Сердце Вайолет сжималось от страха. Что теперь с ней будет? Морган наверняка уже знает, что ее схватили.

Тот, кто заткнул ей рот кляпом, поскакал к Моргану сообщить, что ее похитили, а другой бандит повез Вайолет вниз по холму, потом повернул на юг и стал двигаться вдоль подножия горного хребта, пока, наконец, не добрался до временного лагеря. Похоже, эти двое полагали, что смогут заставить Моргана отказаться от своего рудника в обмен на ее освобождение.

Их ждал неприятный сюрприз.

Из разговоров бандитов Вайолет поняла, что это были те самые рейдеры, которые пытались убить Моргана в прошлом году. Тогда он искал их, но так и не нашел. И вот они снова явились, чтобы захватить его участок.

Наконец второй бандит посадил ее на землю и вынул кляп изо рта.

– Как тебя зовут, дорогуша? – спросил он.

Вайолет не ответила. Усмехнувшись, мужчина показал на свою кудрявую голову.

– Близкие люди называют меня Кудряшом, а враги дали менее приятную кличку. Мое настоящее имя хорошо известно. Скажи мне свое, и я назову себя.

Вайолет решила заговорить, чтобы похититель не думал, что она его боится.

– Вы ведь не живете в этом районе, правда? Вы не местный?

Во рту у нее все пересохло от кляпа, поэтому голос был хриплым и низким.

– Жить под открытым небом? В глуши? Зачем? Мы живем в Хелене уже много лет. Житье-бытье на лоне природы – это для одиноких людей, таких как твой дружок, хотя он наконец-то построил себе дом. Или он сделал это для тебя?

«Похоже, бандиты ничего не знают о Тексе», – мелькнуло в голове Вайолет. Впрочем, о жизни Моргана они были тоже плохо осведомлены.

– Нет, – ответила она. – Я ему не нравлюсь, он считает меня занозой и будет благодарен вам за то, что вы его наконец-то от меня избавили. Я уверена, что это не входило в ваши намерения, но вы оказали Моргану услугу.

Бандит окинул Вайолет плотоядным взглядом темно-карих глаз и рассмеялся.

– В любом случае мы останемся в выигрыше. Значит, Морган не будет возражать, если ты останешься у нас ненадолго. Скажи, тебе бы этого хотелось?

Вайолет затошнило от отвращения. Она отвернулась, чтобы бандит не увидел страха в ее глазах. Ее ноги были свободны, но запястья бандит крепко связал. Впрочем, Вайолет и не помышляла о бегстве. Если бы она попробовала убежать, это дало бы повод Кудряшу прикоснуться к ней. Она надеялась, что он не нападет на нее, по крайней мере пока. А тот с нетерпением ждал ответа. Отдаст ли Морган свой рудник, чтобы освободить ее? Глупый вопрос. Конечно, нет. Хотя Морган наверняка рассердится, когда услышит требование рейдеров. Нельзя дразнить медведя, тыча в него палкой…

Кудряш протянул Вайолет фляжку.

– Устраивайся поудобнее. Переговоры с горняком могут затянуться.

Вайолет мучила жажда, но бандит дал ей фляжку, не сняв колпачка, и не предложил развязать руки, чтобы она могла открыть ее сама. Неужели он хочет, чтобы Вайолет попросила его о помощи? Или Кудряш ясно дает ей понять, что она полностью находится в его власти? Бандит между тем повернулся к ней спиной, чтобы следить за тропинкой. Вайолет быстро зажала коленями фляжку, открутила колпачок, поднесла ее к губам, держа связанными руками, и тут же выплюнула жидкость изо рта.

Похоже, это было виски. Услышав ее утробный кашель, Кудряш повернулся.

– Черт, я перепутал фляги. Я не специально!

Так она и поверила, что фляги были перепутаны случайно! Однако Вайолет послушно взяла из рук Кудряша другую фляжку. На этот раз, прежде чем пить, она понюхала содержимое. Кудряш между тем направился к лошади и вернулся с тремя полосками вяленого мяса для пленницы. Она не чувствовала голода, хотя давно не ела. Вайолет все еще тошнило от страха, но ей удавалось его скрывать. Она боялась не только за себя, но и за Моргана.

Он мог выстрелить в бандита еще до того, как тот успел открыть рот и сообщить ему о пленении Вайолет. Надпись на висевшей на воротах табличке предупреждала о крутом нраве владельца участка. Но в таком случае, у Вайолет не оставалось надежды на то, что Морган найдет и спасет ее. Впрочем, нет, бездействовать совсем не в его характере. Он непременно будет искать ее и не сможет заниматься ничем другим, зная, что женщина находится в опасности. Морган много раз доказывал ей, что заботится о ее благополучии и что его влечет к ней. Но что, если он пострадал в перестрелке с рейдером? Это вполне могло случиться. «Я должна выбраться из этого переплета самостоятельно», – решила Вайолет и взглянула на оседланную лошадь.

Удастся ли ей подняться в седло со связанными руками? Бандит находился неподалеку и мог стащить ее на землю.

– Ты хочешь, чтобы я связал тебе ноги? – раздался его голос, и Вайолет вздрогнула.

Оказывается, Кудряш все это время исподтишка наблюдал за ней и догадался о ее планах. Вайолет попыталась отвлечь его разговором.

– Если вы живете в Хелене, то зачем пришли сюда и поднялись на эту гору? – с невинным видом спросила она.

– Мы бы никогда не пришли сюда, если бы в прошлом году по пути в Биллингс не заметили одинокого горняка, поднимавшегося по крутому склону горы. И тогда мой брат предложил сделать крюк, чтобы посмотреть, зачем этот чудак поднимается так высоко.

– И вы решили присвоить его рудник?

Кудряш хмыкнул.

– Тогда нам это показалось неплохой идеей, хотя наши надежды не оправдались. Для горняка Морган слишком хорошо владеет оружием. Но мы несколько раз проверяли, не уехал ли он из лагеря, когда проезжали мимо горного хребта, направляясь в Вайоминг, чтобы навестить нашу матушку, или обратно. В прошлом году нам, казалось бы, повезло. Лагерь Моргана выглядел пустым, но не был заброшенным, поэтому мы спрятались до ночи, чтобы посмотреть, вернется ли хозяин. Возможно, он провел день на охоте. Однако он так и не появился, и тогда мы набрали полные корзины руды и неплохо заработали. Тогда брат решил завладеть рудником. Однако Морган поставил стальную дверь, и теперь достать его серебро не так-то просто. Но мы терпеливо ждали еще одного шанса, и сегодня по пути в Бьютт нам повезло. Наше терпение окупилось сполна.

– Вы направлялись в Бьютт? – спросила Вайолет.

– Да, это город… вон там, – и Кудряш показал большим пальцем за спину.

– Бьютт находится к северо-востоку отсюда?

– А ты там никогда не была? До него всего лишь полдня езды.

Господи, неужели Морган вез ее в лагерь окольным путем, на преодоление которого потребовался лишний день? Да, с него станется. В то время он был уверен, что она работает на его врага, и стремился сбить ее с толку.

По иронии судьбы случилось так, что бандит открыл ей глаза и рассказал, где именно они сейчас находятся.

– Но если вы с братом хотите заняться добычей руды, то почему бы вам не начать разрабатывать свой рудник? – спросила она.