Моя красавица? Раздосадованный донельзя, я уставился на нахала, который совершенно не замечал, что спину его буравит враждебный взгляд.

Мне отчаянно хотелось придушить этого гнусного типа. Ну надо же явиться так не вовремя! Испортить такой момент! Увы, вынужден признать, что очаровательная незнакомка придерживалась иного мнения. Она улыбалась своему визави, болтала с ним, а обо мне и думать забыла. Таковы они, женщины!

Снейп между тем обнаглел до того, что взял ее за руку. Она смотрела ему в глаза чертовски нежно. Страдания, которые испытывал я в то мгновение, можно сравнить лишь с муками грешника на адской сковородке.

Это невозможно! Невозможно, и все тут! Неужели этот парень – муж моей суженой? Я в ужасе уставился на их руки и облегченно вздохнул. По крайней мере, обручальных колец они не носили. Сей факт, конечно, ничего не значит. Но все же отсутствие колец лучше, чем их наличие. Вероятно, Снейп – приятель моей красавицы. Да, я всей душой надеялся, что он всего лишь ее приятель, не более. Не исключено, что этот смазливый тип вообще голубой.

Как заправский сыщик, я спрятался за раскрытую книгу и сделал вид, что читаю. Время от времени я переворачивал страницы, пощипывал круассан и при этом не сводил глаз с воркующей парочки.

К несчастью, нельзя было разобрать ни слова из их разговора, поскольку за соседним столиком две страшно визгливые девицы болтали о только что купленных туфлях, потом о своих парнях, затем о Мальдивах, куда они собирались в отпуск, – в общем, о всякой ерунде.

Точно не знаю, долго ли я вот так просидел, может, меньше четверти часа. Но казалось, прошла целая вечность. Наконец мой соперник полез в сумку и что-то оттуда извлек. Фотографии. Неужели они были сделаны во время совместного отпуска?

Моя красавица принялась изучать снимки, и ее негромкое восклицание, по всей видимости, означало крайнюю степень восторга. Предательница! Вероломная, но от этого не менее прекрасная! Налюбовавшись, она протянула парню фотографии, и тот отвернулся, чтобы положить их в сумку. Вдруг девушка, улучив мгновение, наградила меня шаловливым взглядом и самой очаровательной в мире улыбкой. Книга в моих руках задрожала. Эта безмолвная игра отняла у меня все силы. Я не мог шевельнуть ни рукой, ни ногой и чувствовал себя лунатиком, околдованным светом полной луны. Моя любовная история заканчивалась, толком не начавшись, и я ничего не мог с этим поделать.

И тут выяснилось, что это еще не конец.

Итак, я пожирал женщину своей мечты глазами, прихлебывал кофе и молил высшие силы о помощи.

И помощь пришла.

Девушка встала и направилась в туалет.

На обратном пути, проходя мимо меня, она подмигнула и – о неожиданность! – положила что-то на стол. Это была карточка с именем и телефоном, торопливо нацарапанными синими чернилами. Сердце мое от радости едва не выскочило из груди. Так начались самые захватывающие двадцать четыре часа моей жизни.

2

Как ни в чем не бывало она вернулась к своему столику. Аромат ее духов, пьянящий и нежный одновременно, окутал меня, подобно облаку. Я не сводил глаз со стройной фигурки, обтянутой черным платьем, с маленькой, грациозно покачивающейся круглой попки и обмирал от счастья. Кстати, я вовсе не считаю, что самое важное в женщине – это попка. Но согласитесь, она тоже имеет значение.

Скажите, часто ли в жизни случается подобное? Я имею в виду, часто ли в наше обыденное существование вторгается чудо? Высшие силы услышали мою молитву. И хотя мы живем в эпоху Дэна Брауна, когда религия представляется пройденным этапом истории человечества, я поневоле задумался: не стоит ли мне пополнить ряды верующих?

Ее звали Изабель. Трудно придумать имя, которое звучало бы прекраснее. Антуан и Изабель. Изабель и Антуан. Поразительно гармоничное сочетание! У меня был ее телефонный номер. Будущее казалось мне солнечным весенним днем, который никогда не закончится.

А вдруг на карточке написано что-нибудь еще? Охваченный безумной надеждой, я медленно перевернул свою маленькую драгоценность. И действительно, на обратной стороне прочел две фразы: «Позвоните мне через час. Я хотела бы снова Вас увидеть!»

Чтобы не подбросить карточку в воздух, мне пришлось сделать над собой героическое усилие. Закусив губу, я сдержал ликующий вопль.

Да, да! Мои мечты становятся явью. Сейчас она избавится от Снейпа, а затем нас ждет блаженство…

Тут я обратил внимание на постскриптум внизу карточки: «Вы держали книгу вверх ногами».

Моя милая насмешница! О, я отомщу ей за эту очаровательную колкость – самой нежной любовной местью.

Тем временем темноволосый верзила, ее спутник, совершенно не замечая того, что происходит между нами, расплатился по счету. Изабель с невозмутимым видом подкрасила губы. Потом встала, надела плащ, который подал ей Снейп, и протянула руку за своим ярко-красным зонтиком. До сих пор помню, что его цвет удивил меня.

Хотя в тот момент я думать не думал, что этому аксессуару суждено сыграть важную, можно сказать, решающую роль в моей жизни.

Прелестная Изабель взяла своего красавчика под руку, что-то с улыбкой сказала ему и, не удостоив меня более ни единым взглядом, вышла из кафе. Если бы не карточка, которую я сжимал в руке, все произошедшее показалось бы мне чудным сном.

«Позвоните мне через час». Я посмотрел на циферблат. Почти два. Мой обеденный перерыв заканчивался, но это не имело значения. Один-единственный час отделял меня от безмерного счастья. По крайней мере, так я думал.

Я попросил счет, выдал изумленному официанту огромные чаевые, оставил книгу на столе и вышел на улицу, залитую апрельским солнцем.

Воздух был свеж, жизнь прекрасна, а вокруг расстилался Париж, город, созданный для влюбленных. Я закурил, глубоко затянулся и выпустил в небо белое облачко дыма.

Поразительно, что творит с человеком счастье. Когда мы счастливы, то начинаем мыслить штампами, и ничего тут не поделать.

3

Всякий, кто был влюблен и кому случалось ждать свидания, знает, как невероятно медленно тянется время в таких случаях. Я был слишком возбужден, чтобы возвращаться в магазин. Жюли непременно встретит меня испытующим взглядом, и я чувствовал, что не выдержу его. Честно говоря, мне хотелось побыть наедине со своими мыслями. Я решил прогуляться вдоль Сены и, переходя улицу, едва не угодил под колеса такси. Заскрежетали тормоза.

– Ты что, ослеп, псих ненормальный! – заорал таксист, высунувшись из окна. – Или жизнь надоела?

Я виновато махнул рукой и зашагал дальше.

Нет, жизнь мне не надоела, наоборот! Особенно сегодня. Но все же для влюбленного Париж слишком многолюден и шумен.

Я побрел в сторону моста Искусств. До безмерного счастья оставалось еще три четверти часа. Достаточно, чтобы дойти до Тюильри. Там, под старыми каштанами, которые уже зацвели, наполняя воздух упоительным ароматом, я найду уютную уединенную скамейку и позвоню Изабель по мобильнику.

Изящные пролеты моста Искусств словно парили над Сеной. Парочка чернокожих торговала поддельными сумками «Прада» и «Луи Вюиттон», разложив их на серых одеялах, молодая женщина показывала сынишке Эйфелеву башню, студент фотографировал свою девушку, эффектно опиравшуюся на парапет, на фоне Нового моста и острова Сите.

Благодушно поглядывая на эти мирные картины, я спустился с моста и пересек улицу – на этот раз без происшествий. Шагал я так легко и быстро, словно на ногах у меня выросли крылья. То и дело я нащупывал в кармане заветную карточку, и всякий раз душу мою заливали горячие волны радости. Я миновал Лувр с его стеклянной пирамидой. Вожделенный миг свидания с моей красавицей приближался. Эта женщина, загадочная как сфинкс, уже подарила мне обворожительную улыбку, и у меня были все основания надеяться, что вскоре она подарит мне свое сердце.

Я вошел в сад Тюильри. Гравий дорожки скрипел у меня под ногами. Усевшись на свободную скамью под каштаном, я стал наблюдать за детьми, которые пускали в пруду кораблики. Несколько человек неспешно прогуливались по аллеям. Воздух был пронизан ароматом каштанов и свежих крепов[4].

Я вновь посмотрел на часы. Без двадцати три. Я извлек карточку из кармана и нежно погладил подпись. Изабель… Через несколько минут я позвоню ей. Мы встретимся. Я поведу ее обедать в какой-нибудь маленький уютный ресторанчик, которых так много на бульваре Сен-Жермен. Мы будем сидеть напротив друг друга и разговаривать так, словно знакомы целую вечность. Настанет момент, когда я возьму девушку за руку. Потом откину прядь белокурых волос с ее чистого лба и… Я положил карточку на скамейку рядом с собой, закрыл глаза и представил прелестное лицо Изабель: ее высокие скулы, карие глаза, в которых посверкивают золотистые искорки, алые губы, чуть приоткрытые в улыбке.

Кто-то потянул меня за рукав, и дивное видение исчезло. Я недовольно открыл глаза. Передо мной стояла маленькая девочка со светлыми косичками.

– Тебе что, плохо? – спросила она, с любопытством глядя на меня. – У тебя что-нибудь болит? Или ты просто спишь?

Я невольно рассмеялся:

– Нет-нет, ничего у меня не болит. Я не спал. Просто грезил.

– И это были приятные грезы?

– О да. Очень, очень приятные.

– Ты красивый. А как тебя зовут?

– Антуан. А тебя?

– Сандрин, – сказала девочка и наклонила головку набок. – Хочешь посмотреть на мой новый кораблик? – Она с гордостью протянула мне игрушку.

Подобное доверие меня тронуло. Вообще-то, я стараюсь держаться от детей как можно дальше. Нет, я не считаю себя детоненавистником, но, признаюсь, бесконечная болтовня и глупые вопросы действуют мне на нервы. Ребятишки имеют привычку добиваться своего любой ценой, что довольно утомительно для окружающих. Поэтому, оказавшись в непосредственной близости от представителей юного поколения – в поезде, парке, любом другом общественном месте, – я, как правило, даже не смотрю в их сторону. Иначе, того и гляди, окажешься втянутым в бессмысленный разговор, будешь отвечать на дурацкие вопросы или, еще того хуже, – кидать мячик или отыскивать затерявшиеся части головоломки. Такие развлечения не в моем вкусе.

– Нравится? – указала на игрушку девочка.

– Конечно, – кивнул я. – Замечательный кораблик.

– Хочешь, идем со мной! Я пущу его плавать в пруд!

Сандрин явно не собиралась уходить.

Я посмотрел на часы. Без двенадцати три.

– Мне бы очень хотелось вместе с тобой отправить в плавание этот чудный кораблик, но я не могу. Прямо сейчас я должен позвонить по телефону. Это очень важный звонок.

Девочка несколько раз подпрыгнула на дорожке.

– Мой папа тоже все время говорит по телефону, – сообщила она.

– Сандрин! Сандрин! Что ты там делаешь? Оставь молодого человека в покое и иди сюда.

Молодая мамочка с коляской, приблизившись к скамье, бросила на меня виноватый взгляд.

– Все отлично! – заверил я и почувствовал, что не кривлю душой.

Как ни странно, разговор с девочкой доставил мне удовольствие.

– Иду, мама! – Сандрин сделала еще пару скачков и помахала мне рукой на прощание. – Пока, Антуан.

Я помахал в ответ и проводил маленькое семейство глазами. Иногда дети бывают очень милы. Я попытался представить, как будут выглядеть наши с Изабель чада, но вдруг рядом со мной что-то шлепнулось на скамью.

Взглянув на свою драгоценность – маленькую белую карточку, – я ощутил, как глаза мои лезут на лоб от ужаса. Прямо на ее середину ухитрилась нагадить какая-то мерзкая птица!

– Вот дерьмо! – завопил я, будучи близок к истине, как никогда.

Не помню, чтобы у меня когда-нибудь был насморк, но я отношусь к числу людей, которые всегда носят с собой носовой платок. На всякий случай. И такой случай настал.

Я присел на корточки перед скамьей и попытался удалить птичью метку носовым платком. Задыхаясь от отвращения, я тер и тер загаженную карточку, и когда дерьмо исчезло, вместе с ним фактически пропала последняя цифра номера Изабель. Я в оцепенении уставился на темное пятно, по которому расплылся бледно-голубой, абсолютно нечитаемый иероглиф.

– Нет! – заорал я и с размаху ударил по скамье кулаком. – Нет, нет, нет!

Было без пяти три. Самое время звонить.

Колотить кулаками по неповинной скамье было совершенно бессмысленно. Лучше бы я хорошенько двинул по собственной физиономии. Сначала я не решился заговорить с женщиной своей мечты, хотя у меня имелась такая возможность. Это само по себе непростительно. А после, когда небеса смилостивились надо мной и послали незаслуженную награду в виде ее телефона, я берег это сокровище так плохо, что какая-то наглая пичуга ухитрилась на него нагадить. Если бы я увидел все это в кино, то, наверное, смеялся бы от души. Как не смеяться над таким недотепой. Есть ли в мире второй такой идиот? Идиот, которому столь жутко не везет? Несколько минут назад я был счастливейшим из смертных. Сейчас я готов был рухнуть в пучину отчаяния.