Он наклонился над столом и доверительно коснулся моей руки.

– Скажи мне, Брайан, ты заболел, у тебя температура? Может, ты что-то не то съел? Хочешь сказать, вы просто хорошо провели время – и ничего серьезного?

– Я поцеловал ее. Пару раз.

– Держу пари, ты уже успел подарить ей какую-нибудь подвеску с изумрудом, которая стоит диких денег!

– Я подарил ей чек.

– Сколько? Пятьсот? Семьсот? – снова прищурился Рэй.

– Три тысячи.

Он снова прижал ладонь ко лбу.

– Три тысячи долларов… ты сумасшедший. Нет, вы точно решили свести меня в могилу. Сначала Надья со своей беременностью, теперь ты со своей помощницей адвоката! Я не верю, что ты дал незнакомой женщине такую сумму, Брайан. Или же ты совсем рехнулся!

– Не дал, а подарил, – поправил его я. – И мы знакомы. Уже почти неделю.

– Ладно, черт с тобой, – смилостивился Рэй. – Она хотя бы красивая?

– Очень красивая.

Рэй посмотрел на меня и скорчил рожу.

– Не могу поверить, что у меня семь лет назад было такое же идиотское лицо.

– Оно у тебя такое каждый раз, когда ты смотришь на свою жену.

– Да пошел ты, – пристыженно буркнул Рэй, потупившись.

– Честное слово. Но разве это плохо?

– Иногда мне хочется вырвать глаза всем этим ублюдкам, перед которыми она крутит задом.

– Вы тоже не святы, сэр, – напомнил ему я.

– Кто бы говорил, сэр? – в тон мне проговорил Рэй. – Не вы ли до недавнего времени заглядывали под каждую юбку? Так что не будем указывать пальцем: мы оба знаем, кто тут бабник со стажем.

– Вы уже доктор наук, сэр, – улыбнулся я. – А я только выбираю тему для диссертации.

Наш диалог прервала появившаяся в дверях Нинет.

– Джеймс здесь, сэр.

– Впусти, милая. – Рэй снял-таки ноги со стола и опять потянулся за сигаретами. Обычно он курил не больше трех в день, но в напряженные моменты мог прикончить целую пачку. – И принеси мне почту.

Джеймс оказался человеком лет тридцати ростом как минимум метр девяносто и фигурой профессионального атлета. Костюм ему не шел – я мог представить его скорее в спортивном зале, чем за компьютером в офисе.

– Знакомься, это Джеймс, мой помощник, – не без гордости представил мне гостя Рэй. – С отличием закончил один из самых престижных колледжей страны. Переводчик. И спортсмен. Джеймс, это Брайан, заместитель руководителя отдела арабских СМИ. С отличием закончил Гарвардский университет. Ну… и тоже, можно сказать, спортсмен.

Я с некоторым опасением пожал руку новому знакомому.

– Очень приятно, – сказал мне Джеймс и улыбнулся. Его улыбка произвела на меня приятное впечатление. Может, он и успел получить титул «Мистер Олимпия», подумал я, но улыбается искренне. – Я много слышал о тебе от Агаты. Много хорошего, разумеется. Она тебя ценит. Ты хорошо справляешься.

– Тут надо покраснеть, Брайан, – шепнул мне Рэй.

Понятное дело, достаточно громко, чтобы Джеймс это услышал.

– Конечно, во всем этом есть что-то притягательное, но я чувствую себя не в своей тарелке, – заговорил я, бросив на Рэя испепеляющий взгляд. – Мне гораздо больше нравится работать с Ником. Жаль, что он оставляет нас.

– Ничего, с Джо в роли руководителя отдела арабских СМИ нам будет не хуже, – снова решил позлить меня Рэй. – Ну, Брайан, надеюсь, ты настроился на совещание?

– Конечно, – ответил я с каменным лицом.

Сегодня Агата, одна из моих руководителей, должна была официально передать полномочия руководителя отдела арабских СМИ новому лицу. Наш прошлый руководитель – и мой прямой начальник – получил должность в Тегеране, и предложение оказалось настолько заманчивым, что он не смог отказаться.

Думаю, не стоит и говорить о том, что я спал и видел себя на должности руководителя отдела арабских СМИ. Но мы знали, кому Агата и Ник отдадут эти полномочия. Их должен был получить Джозеф, один из самых приближенных к Агате людей, магистр востоковедения и талантливейший во всех его профессиональных областях человек. Не то чтобы мы очень дружили с Джозефом, но я уважал его, а посему считал, что повышение он заслужил.

– У тебя кислое лицо, – заметил Рэй. – Почему?

– Может, потому, что я не выспался? – предположил я.

– Мы недавно говорили с Саймоном. – Рэй откинулся в кресле и посмотрел на меня. – Он ужасно рад, что Джо получает эту должность.

– Саймон радуется тому, что эта должность досталась не мне.

– Конечно. Он бы умер, узнав, что ты общаешься с Агатой больше него.

– При чем тут Агата?

Одна из секретарей появилась в комнате с двумя крошечными чашечками кофе – для меня и Рэя. После она вышла на пару секунд вернулась с третьей чашкой, которая, по всей вероятности, предназначалась Джеймсу. Судя по запаху, в чашке был зеленый чай.

Рэй закурил и сделал небольшой глоток кофе. Подождал немного, и сделал еще один.

– У умных людей, Брайан, плохо получается делать из себя идиотов, – заметил он. – Все мы знаем, что она к тебе неровно дышит – так зачем пытаться скрывать очевидное?

Я красноречиво покрутил пальцем у виска.

– Ты, наверное, плохо спал сегодня ночью!

– Какая бесталанная игра! Брайан, да если бы ты ей не нравился, тебя бы тут не было! Кого сразу после университета принимают на такую должность, да еще и без разговорного арабского? Правильно, никого. А тебя приняли. И через три месяца дали гибкий график. Кроме того, твое имя постоянно у нее на устах. Она не устает говорить о том, какой ты замечательный и талантливый. Как ты думаешь, почему?

– Вероятно, потому, что это и правда так? – начал злиться я.

Рэй с важным видом прошелся по комнате.

– Только не кипятись. В конце концов, Брайан. Ты ценный сотрудник. К тому же, умный, темпераментный, привлекательный. У тебя есть деньги, ты не женат. Она не просто так обратила на тебя внимание.

– Знаешь, кто ты, Рэй? Ты трепло. Неужели ты думаешь, что женщине с таким положением, тем более, замужней…

Рэй снова уселся в кресло и посмотрел на меня. В его глазах заискрилось любопытство.

– А откуда ты знаешь, что она замужем?

– У нее в шкафу стоит семейное фото.

– Да, ты действительно проводишь в ее офисе много времени. Я этого фото никогда не видел… Может, просто не успел разглядеть?

Один из телефонов на столе пронзительно запищал, и Рэй поднял трубку.

– Да? Вот черт! Представляешь, мне сказали «да пошел ты» – и бросили трубку.

Но не успел Рэй вернуть трубку на место, как телефон запищал снова.

– Да пошел ты сам, чертов сукин сын! Я позвоню в центральную, узнаю, откуда поступил звонок, и ты надолго забудешь, как валять дурака! – выпалил он на одном дыхании, после чего на его лице появилось смущенно-удивленное выражение. – Доброе утро, Агата. Почему вы звоните сюда? Как – занят? – Рэй поправил трубку другого телефона. – Да. Наверное, девушки вытирали пыль. Брайан у меня. Сейчас? А совещания не будет? Хорошо. Понял.

Когда Рэй положил трубку, мы с Джеймсом дружно расхохотались.

– Ну, Брайан, так кто же выиграл доллар? – спросил Рэй с издевкой.

Я не сразу понял, о чем он. И только потом вспомнил про их спор с Джеймсом.

Рэй торжествующе улыбнулся, а его помощник совершенно неожиданно залился краской – вероятно, он и не подозревал, что мне что-то известно о позорном пари.

– Я предлагал тебе проверить самому, – напомнил я.

– Если ты не распробовал, то у тебя есть еще один шанс. Агата попросила тебя зайти.

Я кашлянул, после чего откланялся и покинул кабинет.

… В приемной Агаты не было ни одного сотрудника. Вероятно, в такой час все еще пили кофе. Роуз сидела на месте секретаря и читала роман Даниэлы Стил. На ней был деловой костюм, а волосы она собрала в строгую прическу, и теперь ничем не отличалась от остальных секретарей. Я в очередной раз подумал о том, что деловая одежда лишает многих индивидуальности. Особенно тех, кто не умеет ее носить.

– Доброе утро, – сказал я.

Роуз подняла голову и, разумеется, узнала меня.

– Доброе утро, – поздоровался я. – Агата у себя?

– Да, она пьет кофе с Ником. Как мне доложить?

– Не надо докладывать. Я могу заходить в любое время.

Роуз покачала головой.

– Нет, я обязана доложить.

Я тяжело вздохнул и поправил галстук.

– Хорошо. Скажи ей, что это Брайан.

– Брайан…?

Она вопросительно посмотрела на меня и положила руку на трубку служебного телефона.

– Заместитель руководителя отдела арабских СМИ.

Роуз убрала руку с трубки и, улыбнувшись, посмотрела на меня.

– Агата отложила совещание на полчаса, так что время у тебя есть. Может, ты хочешь кофе? Садись. Зайдешь к ней через пару минут.

Я присел в одно из кресел у стола, и Роуз принялась изучать меня с видом женщины, у которой не было мужчины как минимум год.

– Можно сигарету? – попросила она.

Я дал ей пачку, положив рядом и зажигалку.

– Спасибо, – поблагодарила меня Роуз и закурила. – Рэй устраивал коктейль… я думала, ты придешь.

– Увы, я был занят.

– Ты что, постоянно занят? Мы все тебя ждали. Да и я тоже.

– Правда? Я думал, в тот вечер тебе хватило с лихвой. Как и мне, впрочем.

Роуз злобно фыркнула.

– Ты всегда так разговариваешь с женщинами?

– А ты всегда просишь Рэя посадить тебя рядом с с кем-то из людей не твоего круга?

– Нет, это было впервые. – Она сделала невинное лицо. – Я не ожидала, что все так далеко зайдет.

– А белья ты не надела только потому, что так легче обсуждать плюсы и минусы режима аятолл.

Судя по выражению лица Роуз, плюсы и минусы режима аятолл ее не волновали.

– Я оставила тебе свой телефон. Ты его нашел?

– Да, я отдал его Рэю. Он ему пригодится.

– Не знала, что он коллекционирует номера телефонов женщин своих коллег.

– Будь уверена – номера моей женщины у него нет.

Внутренняя дверь открылась, и из кабинета выглянула Агата.

– Брайан, ты уже здесь? Мы ждем только тебя.

В кабинете приятно пахло свежесваренным кофе. Руководитель отдела арабских СМИ – или просто Ник – сидел у стола и просматривал документы в какой-то папке.

– Доброе утро, – сказал он мне. – Отпуск пошел тебе на пользу, ты светишься от счастья.

– Все хорошо, – ответил я. – Хотя отпуск немного затянулся. Мне не терпится вернуться к работе.

Ник улыбнулся.

– Зная тебя, могу сказать, что это меня не удивляет. Мной овладевают противоречивые чувства, – задумчиво заговорил он после паузы. – С одной стороны, я хочу оказаться на новом месте. С другой… я не хочу уезжать. Веришь или нет, но я просто-напросто влюблен в это место.

– Понимаю. Но жизнь не стоит на месте. Надо двигаться. Желательно, вперед.

Ник вздохнул и сделал глоток кофе.

– Я уезжаю через две недели, – сказал он. – Надеюсь, что за это время я успею объяснить своему преемнику тонкости его новой должности.

Агата поудобнее устроилась в своем кресле.

– Мы ждали тебя немного раньше, Брайан, – заметила она.

– Во всем виновата твоя новая секретарша.

– Она чудесная девушка, правда? – Агата достала из пачки сигарету, и я протянул ей зажигалку. – Конечно, пройдет некоторое время, пока она почувствует себя своей в нашем коллективе. Вы должны помогать ей. Я похвалила Рэя за то, что он решил пригласить ее на вечеринку. Так она получила возможность познакомиться поближе с некоторыми сотрудниками. Я слышала, вы неплохо провели время.

Я немного ослабил узел галстука.

– Да, было здорово. Ты никогда не была у него на вечеринках?

– Ты знаешь, я не люблю подобные мероприятия.

Интересно, что она уже успела растрепать, с досадой подумал я. И тут заметил, что папка, которую Ник держит в руках – это мое личное дело.

– Времени у нас мало, – заговорила Агата, – и поэтому мы обойдемся без предисловий.