– Ты уже большой мальчик. Как прошел день без меня?

– О, всем было так одиноко! Кстати, Агата решила перевести меня в твой отдел.

Я бросил на Рэя заинтересованный взгляд.

– Правда? Почему?

– Во-первых, потому, что тебе нужен помощник. Во-вторых, из-за Саймона. Я пришел к ней и заявил, что больше не собираюсь работать с этим ублюдком.

– Дай-ка я угадаю, что тебе ответила Агата. «Наконец-то у Рэя будет начальник, который умеет безжалостно надрать задницу даже своим друзьям».

Рэй взял один из купленных им стаканов кофе.

– Ах, и еще одна новость. Агата нашла тебе секретаршу.

– Секретаршу? Мне?

– Видел ее мельком – милая леди. Правда, не в моем вкусе.

– Серьезно? – насмешливо спросил я. – Вот уж не знал, что на свете есть такие женщины.

– Ладно, ладно, не начинай! – недовольно бросил Рэй. – Не в моем вкусе потому, что слишком молода. Ей на вид не больше двадцати.

– Ну разумеется, ты предпочитаешь постарше.

– Когда я могу принести тебе документы о переводе?

– После двенадцати. Заполню их на обеденном перерыве.

Рэй замотал головой.

– Смогу только после двух. У меня деловой обед.

– Деловой обед?

– Брайан, ну почему ты такой любопытный? Я не могу пообедать с леди, не доложив об этом тебе?

– Но секунду назад ты сказал, что это деловой обед!

– Конечно, деловой, – убежденно кивнул мой собеседник. – Ведь я обедаю с Роуз.

Я подавился кофе, и Рэй услужливо похлопал меня по спине.

– Ты разочаровываешь меня, Рэй. С каких это пор тебя потянуло на… блондинок?

– Мне наскучили умные женщины. Кроме того, бедняжка до сих пор не освоилась в коллективе. Ей надо помочь. Поражаюсь, как ты еще ничего не предпринял, Брайан. С твоей-то репутацией заступника за права коллег и подчиненных! Мартин Лютер Кинг при галстуке!

– Я сделал для нее слишком много.

Рэй хохотнул и достал из кармана сотовый телефон.

– Это точно. Она говорит о тебе двадцать четыре часа в сутки. – Он поднял руку. – Секунду. Роуз? Доброе утро, милая. Ты не на работе? Нет-нет, ты не опаздываешь, у тебя есть еще сорок минут. Ты за рулем, я тебя отвлекаю? Я хотел тебе сказать кое-что насчет сегодняшнего обеда. Нет, предложение до сих пор в силе, просто Брайан решил пообедать с нами. Ты не против?

Я бросил на Рэя недвусмысленный взгляд, но он был слишком увлечен разговором.

– Я рад, что ты согласна, милая. В самом же деле, не каждый день руководитель отдела арабских СМИ решает снизойти до нас с тобой, простых смертных.

– Заткнись, Рэй, – прошипел я.

– Конечно, он будет рад пообедать с нами! Держу пари, ему надоело постоянно обедать в офисе в одиночестве. До встречи, милая. Чао.

Рэй спрятал телефон и улыбнулся.

– Она была такая грустная, а я поднял ей настроение!

– Ты зря стал востоковедом, Рэй. У тебя врожденный талант сводника, – угрюмо заметил я.


… Звонок Агаты застал меня за работой. Мы с Рэем немного припозднились из-за «пробок», опоздав на совещание, и поэтому с утра я еще не видел ее.

– Как ты себя чувствуешь, Брайан? Надеюсь, тебе уже лучше?

– Да, намного. Спасибо.

– Хочется верить, что мигрень не посетит тебя до выходных. И впредь ты не будешь пропускать рабочие дни. Хотя и мне когда-то было двадцать шесть. Так что я могу тебя понять.

Агата принадлежала к крошечной группе женщин, которые могли заставить меня покраснеть.

– Немного о делах, – снова заговорила она. – Прежде всего, я хотела поблагодарить тебя на совещании за твою помощь Джозефу, но вы опоздали, так что придется благодарить тебя сейчас. Лично. Он отлично справляется, и в этом есть твоя заслуга.

– Он быстро учится. Думаю, моя помощь была не такой уж существенной.

– Вам обоим пришлось нелегко, и мы с Ником поговорим о том, как вас отблагодарить. Второе. Рэй, наверное, уже успел рассказать тебе о том, что я решила дать ему должность твоего помощника. Думаю, он будет тебе полезен. И, вероятно, ты сможешь сделать так, чтобы его работа приносила максимум пользы. Рэй – отличный сотрудник, и, если бы не его лень, он бы уже давно занимал руководящий пост.

– Обещаю сделать все, что в моих силах.

– Прекрасно. И последнее. Поднимись ко мне. Я тебя кое с кем познакомлю.


… В приемной Агаты меня ожидал еще один неприятный сюрприз, кроме Роуз – Саймон. Он сидел в кресле и с безразличным видом листал какой-то журнал.

Саймон был младше меня на три года, но уже занимал должность специалиста по исламскому миру. Наша война началась примерно в тот период, когда Ник предложил мне работу своего помощника. Я не только занимался анализом конфликтов на Ближнем Востоке, но и писал научные работы, которые проходили через руки Саймона. Одну из таких он назвал «жалким подобием черновика курсовой работы», после чего заявил мне, что журналист из меня паршивый, а думать о степени магистра, а, тем более, о докторской диссертации мне не следует. Причем сделал это заявление на совещании, где присутствовало как минимум человек двести. В том числе, Ник и Агата. С тех пор мы с Саймоном не сказали друг другу ни одного нормального слова.

– О, посмотрите-ка, кто к нам пожаловал! Сам господин руководитель отдела арабских СМИ! – Саймон отложил журнал и посмотрел на меня. – Неужели вы решили почтить нас своим присутствием?

– Доброе утро, дорогая, – поздоровался я с Роуз, после чего направился к дверям Агаты.

– Кажется, я говорю с тобой, Брайан? – снова подал голос Саймон.

– Может, подаришь мне на день рождения слуховой аппарат?

Саймон улыбнулся и скрестил руки на груди.

– Снова встал не с той ноги, Брайан? Ну немудрено – продирать глаза в половину пятого утра. Если бы не твое желание выпендриться, ты бы жил в городе, как все нормальные люди.

– Это ты про себя? Я не считаю нормальным человеком того, кто снимает каморку в Бруклине. Хотя, наверное, ты любишь темнокожих девушек… приятно глазеть на то, что никогда не будет твоим.

Саймон посмотрел на то, как я подношу зажигалку к сигарете.

– Тут не курят, – заметил он.

– Что? Саймон, я действительно плохо тебя слышу.

– Такое иногда бывает. Когда ты перебарщиваешь с сексом на выходных.

– Бедняга! Тяжеловато без женщины, да? А ты не подумывал поменять ориентацию? Ты скоро начнешь кидаться на людей. Может, тебе сходить к психоаналитику?

– Во всяком случае, я не сплю со всеми, кто хоть как-то напоминает женщину.

– Может, тебе пойти в монастырь?

– Да куда угодно – лишь бы подальше от тебя.

– Хватит! – взорвалась Роуз. – Что на вас нашло?

Мы с Саймоном дружно затараторили, объясняя исторические причины нашего конфликта, но Роуз нетерпеливо замахала руками.

– Ничего не хочу слышать! Ругайтесь в коридоре!

– А мы не будем ругаться. – Я разместился в кресле у ее стола. – Не обращай внимания на это ничтожество, милая. Лучше приготовь мне чай.

Роуз поднялась и пошла к чайнику.

– Знаешь, мне было приятно слышать, что ты согласился пообедать с нами, – заговорила она, доставая из деревянной коробочки пакетик с чаем.

– Пообедать? – снова подал голос Саймон. – Так что, эта твоя новая женщина, Брайан – это просто очередная сплетня?

– Почему бы тебе не заткнуться? Твое общество меня раздражает.

– Не буду вам мешать. – Он поднялся. – Я хотел сообщить тебе, Брайан, что в следующем месяце нам с тобой предстоит командировка. Мы летим вдвоем.

Я проводил Саймона взглядом.

– Почему он так тебя не любит? – спросила Роуз.

– Долгая история. Я хотел извиниться перед тобой. Тогда я перегнул палку.

– Я уже забыла. – Роуз прижала руки к груди. – Правда, Рэй милый? Он пригласил меня на обед!

Ничего, обед – это только цветочки, подумал я, а вслух сказал:

– Да, он хороший парень. Правда, лентяй…

Роуз подала мне чашку с чаем.

– Думаю, тебе лучше пойти к Агате, – заметила она. – А то она рассердится.

– Увидимся.

Роуз улыбнулась мне, снова заняла свое место у стола и принялась разбирать утреннюю почту.


… – Знакомься, это Кейт, – сказала мне Агата и кивнула на сидевшую в одном из кресел у стола девушку.

Таких девушек обычно называют хрупкими. Кейт была не просто хрупкой – ее можно было сравнить с вазой из дорогого хрусталя. На вид ей вряд ли можно было дать больше двадцати – Рэй оказался прав. Строгий костюм и обычная для офиса прическа Кейт не шли. Простенькие джинсы и футболка смотрелись бы на ней лучше.

– Это Брайан, твой новый начальник. Он тебе нравится?

Кейт посмотрела на меня. В ее огромных зеленых глазах мелькнуло любопытство, потом – удивление, а на щеках появился румянец.

– Зачем ты смущаешь девушку? – спросил я.

– Теперь я уверена, что ты ей понравился, – ответила Агата и позволила себе улыбнуться.

– Ты улыбаешься. Это хороший знак.

– Сегодня у меня отличное настроение. Возьми. – Она отдала мне тоненькую папку. – Тут ее рекомендации. Не забудь написать мне пару слов о своих впечатлениях. Желательно, до пяти тридцати.

Я кивнул, и Агата, кивнув в ответ, повернулась к компьютеру.

– Она такая серьезная, – заговорила Кейт, когда мы оставили приемную. Оказалось, что моя новая секретарша не только хрупкая, но еще и невысокая – немногим больше ста пятидесяти сантиметров. – Надеюсь, мы с ней найдем общий язык.

– Думаю, у тебя с этим никогда не бывает проблем.

Кейт рассмеялась.

– Мой муж говорит то же самое.

– Когда ты успела выйти замуж?

На лице Кейт появилась смущенная улыбка.

– Я замужем уже семь лет.

– А сколько тебе сейчас? – спросил я, забыв про все правила приличия.

– Двадцать девять, сэр.

– Брайан, – поправил ее я.

– Но Агата сказала…

– Знаю, ей это не нравится, но я не терплю этих вежливых обращений. Такая убийственная чопорность – можно подумать, что тут королевский двор.


… Пока Кейт пила приготовленный мной кофе, я бегло просмотрел рекомендации. Они были отличными.

– Вкусный кофе? – спросил я, поднимая глаза.

– Да, очень. Большое спасибо, – поблагодарила Кейт.

– Почему-то мне кажется, что ты не любишь готовить кофе, – сказал я по-арабски.

– Что? – удивленно приоткрыла глаза моя гостья.

– Ты не говоришь по-арабски?

– Нет… но зато знаю французский, итальянский и русский… немного.

– Мне нужна секретарша, которая умеет читать и писать по-арабски, милая. И говорить. Хотя бы немного. – Я снял очки. – Извини, но я не смогу взять тебя на работу.

Я ожидал какой угодно реакции – истерики, слез, криков. Но Кейт, к моему удивлению, отреагировала иначе. Она вынула из прически шпильки, после чего начала расстегивать пуговицы блузки.

– Что… что ты делаешь?

– Понимаешь, мне… очень нужна эта работа.

– Прекрати сейчас же!

Кейт испуганно вытянулась на стуле и посмотрела на меня глазами обиженного ребенка.

– Будешь раздеваться перед мужем! И собери волосы – если кто-то это увидит, ты тут же отсюда вылетишь!

Кейт со вздохом начала приводить в порядок прическу, а я прошелся по кабинету, после чего сел за стол и закурил.

– Значит, вот что ты обо мне думаешь? Да тебе повезло, что ты попала именно сюда! Вот Рэй бы, например, быстро нашелся в такой ситуации!

Кейт терпеливо ждала, изучая мое лицо. Я докурил сигарету и достал еще одну.

– Ну, что мы будем делать, дорогая? Тебе нужна эта работа, но по-арабски ты знаешь только «аллаху акбар», причем даже не подозреваешь, что это значит. Мы оказались в затруднительном положении.

Кейт не ответила, смущенно перебирая тонкий браслет на запястье.

– Хорошо, я перефразирую вопрос. Что ты готова сделать для того, чтобы получить эту должность? Кроме того, что ты пыталась сделать минуту назад, разумеется. Попытаться выучить язык, например?

– Думаю, у меня нет выбора…

– Выбор есть всегда. И в данном случае выбрать предстоит тебе.