Вокруг стояли другие, не менее смуглые жители Гиндостана. Хлопали в ладоши, радостно глядя на Соню.

Она сложила руки перед собой и сказала:

– Намасте.

– Намасте! – эхом отозвалась толпа.

Соне надели на шею венок из цветов. Повезли в столицу. Толпы людей, все бросают цветы под колеса кортежа, крики, музыка…

Сон это или сказка?

Пальмы. Солнце. Много солнца.

Но, странное дело, Соня не страдала от жары, наоборот, она чувствовала необыкновенную бодрость и подъем. Какой контраст – а вчера ведь чуть руки на себя не наложила!

И Иса рядом. И Новый год. Они вместе будут встречать Новый год…

Дворец в центре Айпура. Вполне комфортабельный, роскошный. Вокруг них снуют люди, стараются угадать малейшее желание. Иса на хинди отдает какие-то распоряжения…

– Иса, ты уже так хорошо знаешь язык?

– А то… И тебе придется выучить! Ничего не бойся, Соня… тут очень добрые люди. Добрые и простые. Через час торжественный ужин, будь готова.

Соне уже приготовили сари, помогли ей одеться, нарисовали точку на лбу. Уложили волосы по местному обычаю… Пока ее наряжали, украшали, Соня непрерывно улыбалась. Она и в самом деле не чувствовала себя здесь чужой… да, странно, да, непривычно, но она словно была здесь когда-то, в этой стране, среди этих людей. А теперь просто вернулась обратно. И не имеет никакого значения, что у нее светлая кожа, светлые волосы…

– Ты готова? – в комнату заглянул Иса. – Отлично…

– Тебе нравится? – она повернулась перед зеркалом.

– Очень. Но чего-то не хватает… Какого-то украшения.

– Ты о чем? – удивилась Соня. – Я и так разряжена в пух и прах…

– Погоди… – Иса повернулся к дверям, крикнул что-то на хинди. В комнату вошел небольшой отряд военных, впереди идущий нес что-то на алой бархатной подушечке. – Соня… Соня, я тебя поздравляю с наступающим. Это тебе…

Он взял с подушечки нечто, сверкающее и переливающееся. Как будто кусочек солнца взял в руки…

– Что это? – спросила Соня с удивлением.

– Это подарок, Соня.

– Бриллиант? Такой огромный?.. – Соня робко взяла подарок в свои руки. – Я даже не знаю… Я боюсь…

– Соня… Посмотри на меня, – сказал Иса строго. – Ничего не бойся, слышишь? Это мой подарок – тебе. Ты откажешься от моего подарка? – Соня энергично замотала головой. – Нет, не откажешься. Отлично. Ты достойна этого камня, поверь. И потом, ты же любишь крупные украшения?..

Иса сам застегнул цепочку у нее на шее. Бриллиант теперь висел у Сони на груди, сверкая всеми гранями. Тяжелый. Неприлично огромный… Фантастически огромный!.. Этот камень своими размерами, своей чистотой и сиянием снимал все рассуждения о том, что прилично, а что неприлично. Он был как Солнце. А Солнце вне всяких рассуждений…

– Сегодня особенный вечер, – сказал Иса, держа Соню за руку. – Сегодня я представлю тебя как свою невесту… И еще скажу, что Гиндостан ждет необыкновенное будущее. Этот бриллиант, который ты всем покажешь, – подтверждение тому…

* * *

Возвращаться сюда было безумием. Вообще никакого смысла не было возвращаться сюда… Сколько еще было на земном шаре интересных мест!

А вот поди ж ты, вернулся. Туда, где его каждая собака знала, где его все считали преступником, приспешником бывшего диктатора Шандара…

Он, Фред, вернулся за алмазами? В надежде откопать еще несколько?.. Ведь там, в джунглях, кимберлитовые трубки выходили прямо на поверхность – бери, не хочу. День-другой поработать там, просеять песок, и, пожалуйста, – уже с уловом. Ловись рыбка большая и маленькая…

Нет. Фреду не нужны были алмазы. Тем более что Фреду не пробраться к тому месту, где находилось месторождение. Там уже давно все оцепили, поставили вокруг леса правительственные войска. Сегодня утром все газеты в мире вышли с гигантскими заголовками – официально подтверждено, что в зачуханном Гиндостане открыли крупное месторождение алмазов. Сенсация! Найден необычайно крупный алмаз, его уже огранили… Драгоценный камень назван «Солнце Софи», он будет украшать этим вечером шею очаровательной Софи, невесты наследного принца Гиндостана… В бриллианте даже после огранки столько карат, что воображение зашкаливает.

Ах, ах, ах… Нынче все говорили только о Гиндостане. Что Нью-Йорк, что Лондон, что Париж… Журналисты со всего мира съехались в Айпур. Весь мир жаждал увидеть «Солнце Софи», национальное сокровище Гиндостана.

Зачем же он, Фред, вернулся сюда? Зачем он пробирался через границы, меняя паспорта, постоянно рискуя, тратя последние деньги… Зачем?

Он рисковал жизнью, он ничего не выигрывал от этой поездки. Но… Как можно оставить Софи?

Фред уже столько раз пытался убежать от нее… Вот этой осенью, например. После того, как Бо предал его. Полковник тогда быстренько умотал в Хорватию. Решил начать там небольшой бизнес. Получилось, дела вроде пошли… В конце ноября вдруг бросил все и под чужим именем, опять-таки рискуя быть схваченным, опять перебрался в Москву. Хотел еще раз поговорить с Софи…

Поговорил. И там, в подмосковном лесочке, в первые дни зимы, окончательно решил – Софи не должна жить. Надо все-таки убить ее. Потому что так легче будет жить, дышать, дела делать, любить – других женщин… Но тогда не удалось убить Софи – Бо помешал.

И Фреду опять пришлось бежать…

Вот теперь он здесь, в Гиндостане.

Переодетый, загримированный – родная мать не узнает… Если поймают – не жить.

В Айпуре – усиленные меры безопасности. Софи и этого… прынца – охраняют тысячи солдат. Журналистов и прочих гостей со всего света – тьма. И это хорошо, кстати, – под видом журналиста можно подобраться ближе к Софи, и…

Что будет потом, Фреда как-то не волновало. Хорошо, конечно, если получится удрать в суматохе. Ну а если нет? Утешало одно – если ему, Фреду, удастся убить Софи, то Иса наверняка будет страдать. Это так мило… Это даже лучше, чем убить их обоих – Софи и Ису.

На мотоцикле он доехал до знакомой деревушки. Спрятал средство передвижения в кустах, а сам пошел в сторону. Чуть дальше, на отшибе, стояла хижина, где жил один надежный человек. Преданный Фреду… Раньше этот человек служил в армии Шандара. У Фреда был пистолет, а требовалось чего получше. Может, взять с собой еще и снайперскую винтовку?

– Камаль… – Фред нашел своего знакомого на заднем дворе – шевеля усами, Камаль доил козу.

– Э… ты кто? – обернувшись, грозно спросил Камаль, выпучив глаза. – Чего тебе?

Коза заблеяла, рванулась в сторону – молоко из миски перелилось на землю.

– Камаль, это я, Фред. Ты должен мне помочь.

– Полковник… Вы?! Я вас не узнал… – растерялся старый дурак.

– Камаль, где оружие? Мы пойдем в Айпур.

– Зачем?

– Затем, что я приказываю. Оружие там же, на месте?

– Полковник, не надо… Я хочу сдать оружие. Ни к чему все это.

Ортис молчал.

– Фред, не надо… Лучше уходи, – уже другим тоном заговорил Камаль. – У нас теперь другая жизнь. У нас теперь есть Иса. Ты знаешь, когда появился Иса, мы… у нас… – Камаль зашевелил усами, не находя слов. – У нас появилась надежда, вот что! Я никуда не пойду с тобой, полковник Фред Ортис, я не дам тебе оружия, и я никуда тебя не пущу.

«Так… – подумал Фред. – С этим все ясно…» Он выхватил пистолет и, не раздумывая, выстрелил в лицо Камалю. Развернулся и пошел назад. Навстречу, по пыльной дороге, приплясывая, шел босоногий юноша. Нес на плече допотопный магнитофон, который орал на всю округу.

– Привет, добрый человек! – крикнул юноша. – Ты откуда? Не от Камаля? Я его племянник, Радж!

– Не знаю никакого Камаля… Чего ты радуешься, Радж? – спросил Фред.

– У нас теперь будет свой король! Король Иса! Это великий человек. Он нашел алмазы. Он сделает Гиндостан великим! Он откроет киностудию… У нас будет свой Болливуд, да… Я всю жизнь мечтал стать актером, я хочу быть как Амиттабх Баччан в Индии…

«Тоже дурак», – ожесточенно подумал Фред. По-хорошему, надо было пристрелить гаденыша. Сейчас тот увидит своего дядю, ныне покойного, поднимет шум, позовет людей и все такое… Но патронов у Фреда было маловато.

Полковник нашел в кустах свой мотоцикл и помчался по дороге. Потом свернул на тропинку, ведущую в джунгли. Ехал, сколько можно было, затем пошел пешком. Пели птицы, кричали в ветвях обезьяны, встревоженные появлением человека…

Вот и старинный заброшенный индуистский храм, весь заросший лианами. Там, в тайнике, хранилось оружие.

Фред набрал сколько мог. С тяжелой сумкой отправился назад, прикидывая, сумеет ли добраться этим вечером до Айпура.

Тишина… Почему тишина? Фред насторожился. Помнится, больше года назад в джунглях (но не здесь, далеко отсюда) стояла такая же тишина. Он сделал по контрольному выстрелу (геологи могли проболтаться) и отправился в сторону дороги. И тишина. А потом увидел эти глаза с узкими зрачками – там, в листве. Тигр. Бенгальский тигр… Символ соседней Индии. Но и тут, в Гиндостане, своих полосатых хищников хватало…

Тигр тогда выскочил из джунглей – прямо на Фреда… Обычно эти животные старались не сталкиваться с человеком, но, возможно, это была тигрица, защищавшая детенышей.

Не растерявшись, Фред выстрелил в зверя. С близкого расстояния, прямо в лоб. Надо было попасть с одного раза, и он попал…

Поэтому Фред и сейчас не потерял самообладания, услышав эту хрустальную тишину вокруг себя.

Бросил сумку, вытащил пистолет, оглянулся.

– Кис-кис-кис…

Шорох слева. Фред резко развернулся. Шорох справа. Фред снова резко развернулся. В зарослях мелькнуло что-то рыжее, потом – глаза… Они встретились со зверем глаза в глаза. Фред вскинул руку и выстрелил, стараясь целиться точно в лоб.

Огромная рыжая тень метнулась на Фреда. «Не попал…»

Удар лапой – Фред упал, выронил пистолет. Тигр готовился к новому прыжку. Не убежать. Не спастись. Все… И сейчас, перед смертью, Фред вдруг представил дворец в Айпуре – он его знал как свои пять пальцев. Представил Ису рядом с Софи. Они поздравляют друг друга с Новым годом, держась за руки…

«Почему ему так везет, а мне – нет? – подумал Ортис. – Почему все так глупо, ненадежно, странно… Почему?»

Но до конца додумать эту мысль Фред не успел – тигр прыгнул. И его острые клыки сомкнулись у полковника на шее.


Из российских газет за следующие годы:


«…о гиндостанских алмазах заговорили недавно. Эта страна оказалась просто нашпигована ими! Но как воспользоваться такими богатствами? Одному человеку или артели старателей не перевернуть миллионы тонн породы. Один западный специалист не без иронии заметил, что для того, чтобы Гиндостан простился с нищетой, необходимо проложить дороги, расчистить джунгли и создать алмазодобывающий комплекс – а для этого понадобятся всего лишь все достижения современной геологии и горно-добывающей техники да полмиллиарда долларов…

Но выход нашелся. В 201… году между Гиндостаном и Россией был подписан договор о совместном строительстве алмазодобывающего комплекса. Первые алмазы, добытые в Гиндостане, уже поступили на мировой рынок.

Сейчас экскаваторы вгрызаются в толщу земли, с грохотом наполняются кузова самосвалов, непрерывно движущиеся стальные челюсти машин пережевывают миллионы тонн алмазоносной породы.

Огромные капиталы, техника, тяжелый труд рабочих… Прогнозы специалистов таковы: возможно, в скором будущем Гиндостан выйдет на одно из первых мест в мире по добыче алмазов. Комплекс должен дать за время своей «активной жизни» два вагона алмазов. Два пятидесятитонных вагона! Здесь нет места романтике, хотя, наверное, еще не раз мелькнут в прессе сообщения, что нашли очередной уникальный камень – как уже ставший знаменитым бриллиант «Солнце Софи».

Таким образом, уже не кажется фантастикой, что Гиндостан в ближайшем будущем, возможно, войдет в «клуб» мировых держав. Перед страной по-прежнему стоят острейшие экономические, социальные и политические проблемы, однако уже видны пути их преодоления…»


«…в картинах королевы Софи, полных тепла и радости, царствует гармония красок и цвета. Поразительно яркие, насыщенные цвета сливаются в единую картину мира, создают неповторимую мелодию – завораживающую каждого, кто смотрит на них.

Число поклонников ее творчества растет день ото дня, ее работы пополняют галереи известных людей. Не так давно стало известно, что королева Великобритании пожелала приобести одну из картин своей царственной коллеги…

Следует отметить, что все средства, полученные от продажи своих картин, королева Софи отдает в помощь детским приютам…»


«…туристы совсем недавно открыли для себя этот регион, бывший недоступным из-за гражданской войны. Мягкий тропический климат, разнообразная флора и фауна, теплые воды Бенгальского залива, доброжелательное местное население – все это создает свою неповторимую атмосферу… Песчаные пляжи Гиндостана составляют достойную конкуренцию соседней Индии, Гоа и Шри-Ланке…»