— У меня сегодня гости, — извиняющимся тоном произнесла Валентина, в душе уже пожалев, что сама недавно перезвонила Женькиной матери и пригласила её к себе, — Поэтому я не знаю, когда освобожусь.

— А что за гости? — с нотками ревности в голосе спросил Артур.

— Будущая сваха, — рассмеялась Валя, — Её муж и сын тоже уехали, вот у нас женские такие посиделки и намечаются.

— Жаль, — он разочарованно вздохнул, — Я надеялся провести этот день с тобой.

— Знаешь, мне кажется, что тебе лучше провести сегодняшний день с Жанной… — Вале было тяжело говорить эти слова, но она всё же не смогла промолчать, — Всё-таки женский праздник, а мы так перед ней виноваты…

— Я не думаю, что я перед ней виноват, а уж ты — тем более, — он произнёс эти слова как-то нервно, и Валя решила переменить тему.

— Знаешь, я ужасно хочу сегодня тебя увидеть… — она договаривала фразу, когда прозвучал дверной звонок, — Подожди, я перезвоню через минутку…


…Всё, что она смогла сделать, открыв дверь, это ахнуть: в первую секунду ей показалось, что огромный букет белых роз в руках курьера занял всё дверное пространство.

— Пожалуйста, распишитесь, — молодой человек в форме какого-то агентства подал ей бланк, — Простите за формальность. С праздником!

— Спасибо… — почти прошептала Валя, осторожно принимая подарок, — А от кого это?

— Извините, но заказчик пожелал остаться неизвестным, — улыбнулся юноша, — Думаю, он сам потом всё скажет.


Зперев дверь за курьером, Валя ещё какое-то время растерянно смотрела на цветы. Внезапно повернувшись, она снова стремительно открыла двери ванной…


— Спасибо тебе… — защёлкнув замок, она торопливо набрала номер Артура, — У меня слов нет…

— За что?.. — он непонимающе замер на том конце.

— За букет, — закрыв глаза, она блаженно прислонилась лицом к шикарным бутонам.

— Букет?.. — удивился Артур, — Какой букет?

— Только что принесли огромный букет роз… Разве не от тебя? — слегка растерялась Валентина.

— Н-нет… Я не посылал тебе букета…

— Странно… От кого тогда?.. — она несколько секунд помолчала, потом вдруг рассмеялась в трубку, — Разыгрываешь?.. Я сразу поняла, что от тебя…

— Да нет же, — почему-то раздражённо ответил Артур, — Не разыгрываю. Я не посылал тебе букета. Видимо, это сделал кто-то другой.

— Кроме тебя некому… — она всё ещё улыбалась, но его раздражённый тон почти свёл на нет эйфорию от неожиданного подарка.

— Видимо, есть… — его тон стал совсем сухим.

— Знаешь, — она всё же попыталась сохранить улыбку на лице, — Кто бы это ни был, самым дорогим подарком для меня будешь ты сам…

— А как же гости? — теперь в его голосе улавливались нотки обиды.

— Не думаю, что мы долго просидим одной женской компанией, — Валя тихо рассмеялась, — Как только всё закончится, я тебе перезвоню… Хорошо?


Все сомнения рассеяла Ксюша.

«Так это же от папы!» — увидев цветы в руках ничего не понимающей матери, девушка рассмеялась. Выслушав дочь, которая заранее знала о сюрпризе, приготовленном Алексеем перед отъездом, Валя почувствовала прилив стыда… Лёшка, уезжая, позаботился о том, чтобы в праздничный день она не осталась без подарка… Господи, она совсем не думает о нём… Она уже рада своему внезапному одиночеству…

Набирая номер мужа, Валя торопливо придумывала слова благодарности. Конечно, она не избалована его вниманием, за все двадцать лет семейной жизни он почти ни разу не купил ей подарка самостоятельно, ну, разве что дежурные праздничные цветы да серьги на двадцатилетие семейной жизни… В остальных случаях приятные мелочи перекладывались на её же, Валины плечи… «Валюш, возьми деньги, купи себе что хочешь», — в первые годы она обижалась на него, но потом привыкла, радуясь тому, что он хотя бы помнит о том, что иногда нужно что-то дарить.

Сегодняшний сюрприз был, действительно, сюрпризом. Поставив цветы в огромную напольную вазу, Валя вернулась на кухню. Быстро приготовить праздничный стол для неё никогда не составляло труда — простые, но очень вкусные салаты, курица, запечённая в духовке, роллы и свиные рулетики — никаких изысков, но сытно и так по-домашнему… Решив и сегодня не нарушать своих кулинарных традиций, Валентина привычно хлопала дверцами то холодильника, то духовки, то микроволновки, и запахи праздничного стола уже вскоре наполнили квартиру.


— Добрый день! — высокая, слегка полноватая женщина с коробкой торта в одной руке и полиэтиленовым пакетом в другой перешагнула порог квартиры, — А вот и мы!..

— Здравствуйте, Елена, — слегка смутившись, Валя радушно улыбнулась гостье, — Проходите, мы вас очень ждём!

— Лиза, а ты почему не здороваешься? — Елена откуда-то из-за спины вытащила за руку девочку лет десяти, свою младшую дочь, — Поздоровайся!

— Здрасьте… — девочка робко посмотрела снизу вверх и тоже улыбнулась.

— Ну, здравствуй, — Валя обняла и поцеловала ребёнка, — Я — тётя Валя, а это — Ксюша, — оглянувшись на собственную дочь, она не могла не заметить её счастливых глаз.

— А я знаю, — Лиза перевела взгляд на Ксюшу, — Это нашего Женьки невеста.

— Ну, вот и познакомились, — рассмеялась Елена, и Валя подумала, что женщина чем-то напоминает её родную сестру Галину, живущую в Краснодарском крае. Та тоже была высокой, полноватой и очень общительной.


На деле Елена и действительно оказалась общительной, приветливой и с хорошим чувством юмора. Она тоже была научным работником, но, в отличие от мужа, занималась русской и зарубежной литературой.

— Это огромное счастье, что мы не в одной упряжке с Забелиным, — не отрываясь от лёгкого салата, Елена с присущим ей юмором посвящала будущую родственницу в свои семейные тайны, — Я понятия не имею, кто такой Рамзес Четвёртый и чем он отличается от всех предшествующих Рамзесов, а Николай Глебович до сих пор искренне считает, что Анна Каренина написала «Льва Толстого», и мы замечательно живём уже двадцать пять лет!


Весело хохоча вместе с Ксюшей над шутками Елены, Валя не переставала удивляться простоте общения этой, на первый взгляд, учёной дамы. Но, несмотря на наличие нескольких научных трудов и исследований, Женькина мать и вправду была обыкновенной женщиной, весёлой, немного шумной и совершенно не кичащейся своими регалиями, к тому же оказалась очень интересной рассказчицей. Показывая глазами на свою младшую дочь Лизу, она с искромётным юмором, то приглушая голос, то прыская, так описывала историю её позднего рождения, что Валентина и Ксюша чуть не надорвали животы со смеху.


— Представляешь, уехал в экспедицию на полгода… — два фужера сухого вина ещё больше раскрепостили гостью, и она с лёгкостью перешла на ты, чему Валя и не думала сопротивляться, — А я что-то подозревать стала, обратилась к врачу. Она посмотрела, говорит, не беспокойтесь, никакой беременности у вас нет, это у вас ранний климакс. Ну, думаю, приехали, 38 лет — ранний климакс… Звонит Забелин, я реву. Говорю, всё. Жизнь прошла, а я ничего не успела. Ни докторскую защитить, ни за границей побывать… Ты, говорю, далеко, а я одна тут, с климаксом… — под дружный смех остальных Елена перевела дыхание, — Пока суть да дело, времени прошло достаточно. Когда всё же не поставили беременность, срок уже был приличный. И куда деваться? Ну, в общем, когда через полгода Забелин вернулся домой, я его встречала с огромным животом…

— А мне кажется, возраст не имеет значения, — отсмеявшись в очередной раз, Валя сидела, подперев щёку ладонью, — И в тридцать восемь можно родить, и в сорок, было бы желание.

— Если откровенно, то имеет, — покачав головой, Елена вздохнула и смотрела уже серьёзно, — Рожать в таком возрасте тяжело, а уж про то, как растить позднего ребёнка, я лучше промолчу…


Несмотря на то, что виделись они впервые, Вале казалось, что она уже сто лет знает Елену. Глядя, как общаются её мать и мать жениха, Ксюша сидела, не скрывая своей радости. Стреляя глазами то на одну, то на другую, она закусывала губу и озорно смеялась. «Господи… Какой она ещё, в сущности, ребёнок… Ну, куда её замуж?!» — думала Валентина, изредка бросая взгляды на дочь. Успокаивая себя тем, что Женька — парень серьёзный, и родители поддерживают его намерения, она мысленно пыталась представить себе Ксюшку в роли невесты и жены, но получалось это у неё плохо.


Познакомившись поближе и насмеявшись за праздничным, чисто женским столом, Елена и Лиза засобирались домой. Ксюша вызвалась проводить гостий, и, оставшись одна, Валя не спеша убирала со стола. Она вдруг представила себе, как опустеет без неё этот дом… А когда его покинет дочь?.. Может, не стоит им с Женькой искать квартиру… Пусть живут здесь, с отцом… Она невольно бросила взгляд на букет: ей показалось, что, такие праздничные с утра, сейчас белые бутоны смотрят на неё живым укором. Насильно отметая все негативные мысли, она достала телефон.

— Я освободилась… — представив себе Артура, она почувствовала прилив нежности, — Ты приедешь за мной?

— Ну, конечно… — он говорил, как всегда, вполголоса, — Уже одеваюсь.

* * *

Торопливо позвонив дочери, Валентина бегом преодолела все лестничные пролёты, буквально спрыгнула со ступеней крыльца и, промчавшись соседним двором, оказалась в небольшом скверике, у которого остановилась машина Артура. Запрыгнув в салон, она тут же повернула к нему радостное лицо.

— С праздником, — уже второй раз за день поздравил её Артур и, поцеловав, достал что-то из внутреннего кармана пальто, — Это тебе от меня…

— Что это? — принимая от него маленькую синюю коробочку, Валя сразу догадалась, что там внутри.

— Посмотри, — пряча улыбку, он смотрел на неё своим пронзительным, серым взглядом.

— Боже, какая прелесть… — открыв коробочку, Валентина достала из неё кольцо: сплетённое из тонкой золотой нити, оно казалось ажурным, — Спасибо, — не сказала, а выдохнула она.

— Почему ты его не надеваешь? — глядя, как она только рассматривает кольцо, Артур нетерпеливо взял его у неё из рук и осторожно надел на безымянный палец правой руки — поверх её обручального кольца. Посмотрев несколько секунд, решительно снял оба и снова надел своё — то, которое он только что подарил Валентине, — Вот так.

— Спасибо… — она ещё раз посмотрела на свою руку, потом обняла его за шею и прижалась головой к плечу, — Господи… Неужели скоро нам не нужно будет прятаться…

— Мне уже не нужно прятаться, — серьёзным тоном ответил он.

— Что ты имеешь в виду? — Валя удивлённо подняла на него глаза.

— Сегодня я всё рассказал Жанне.

— Сегодня?! — она как будто не поняла смысла его слов.

— Да, — кивнул Артур, — Сегодня.

— Но сегодня же праздник… — как-то растерянно произнесла Валентина, — Может, нужно было в другой день?..

— Она сама так захотела, — в его голосе послышались металлические нотки.

— Она сама тебя спросила, да?

— Не то, чтобы спросила… — он шумно выдохнул, — В общем, мы сильно разругались утром, и я решил больше ничего не скрывать. Теперь она всё знает про нас. Завтра я переезжаю к матери.

— Уже завтра?..

— Да, — повернувшись к ней, он обнял её, прижался губами к волосам, — И я рад, что теперь мне не нужно никого обманывать.

— Я тоже не хочу больше никого обманывать… — прильнув к нему, Валя закрыла глаза, — Но всё-таки мне ещё придётся…

— Я надеюсь, что в ближайшие дни мы будем вместе… да? — отстранившись, он пытливо заглянул ей в глаза.

— Да… — отчаянно произнесла Валя, — Я тоже думаю, что хватит испытывать судьбу… Если она послала мне тебя, то я не буду сопротивляться.

— Как я рад… — сжимая её в объятиях, он целовал её лицо, — Как я рад…

— Знаешь… — прошептала она сквозь его лихорадочные поцелуи, — Знаешь, я сейчас подумала… Нужно просто решиться… просто решиться, и всё…

— Ты только сейчас это поняла?.. — он всё целовал и целовал её лицо, рукой расстёгивая крючки на её шубке, — Валечка…


…Она едва держалась, чтобы не сказать ему о своей беременности… Но страсть и нежность, нахлынувшие одновременно, сделали своё дело: растворившись в его ласках, Валя буквально выдохнула эти слова…

— Ты что-то сказала? — всё ещё прерывисто дыша, он заботливо укрыл её шубкой, которую она сняла незадолго до этого, перебравшись на заднее сиденье.

— У нас будет ребёнок… — повторила она так же, шёпотом, но уже чуть громче.

— Что?.. — услышав это, он застыл на месте.

— Я беременна.

— Подожди… — он разжал руки, помолчал какое-то время, потом снова поднял на неё глаза, — Это — мой ребёнок?..

— Да… — она не ожидала, что он сразу задаст этот вопрос, и ответ получился не совсем уверенным.