Эллис мечтала оттянуть долгожданный миг кульминации, но сладостные приливы становились все сильнее, приближая момент развязки. Джо погружался в нее все глубже и решительнее, заставляя забыть о реальности.

Когда новый вал дивных ощущений поднял Эллис на вершину экстаза, она выкрикнула имя Джо, и он сжал ее еще крепче, и ускорил темп умопомрачительной скачки, завершившейся его победным кличем. Он затих, но объятий не ослабил.

Они лежали некоторое время неподвижно, переживая испытанные эмоции.

– Было неплохо, – сказала Эллис, приподнявшись на локте и заглядывая в красивое лицо Джо.

– Неплохо? – Его брови скептически изогнулись.

Эллис рассмеялась.

– Ладно, может быть, я выразилась не совсем точно.

– Никаких «может быть». Нам с тобой было невероятно, фантастически хорошо.

Эллис не могла с ним не согласиться.

– После этого, я думаю, нам пора поразмыслить над совместным будущим, – услышала Эллис то, что мечтала услышать больше всего на свете.

Но сначала им предстояло покончить с прошлым. Раз и навсегда.

– Я очень хочу провести рядом с тобой всю оставшуюся жизнь, Джо, но давай сначала решим, что делать со Стивом.

– Я не могу передать эти пленки в полицию. Нам нужно найти иной способ призвать его к ответу.

– Я знаю. Более того, я не вижу смысла передавать пленки в полицию. В них полно секретов, за которые жертвы Стива заплатили огромные деньги, лишь бы сохранить их в тайне. Тайна, став явью, способна погубить не одну репутацию.

– Будь на то моя воля, я бы сжег их все до одной.

– Тогда чего же мы ждем? – Эллис бросила взгляд на пылавший в камине огонь.

– Уничтожить улики? – ужаснулся Джо.

– Ты считаешь это противоправным? Я знаю только, что под прикрытием моего бизнеса Стив проникал в частную жизнь ничего не подозревавших людей вроде твоего отца.

– Не стоит забывать и о том, что, если мы передадим пленки в полицию, может пострадать репутация «Звонка удачи».

– Вероятно, тогда я останусь на бобах, – заметила Эллис, кусая губы. – Я эгоистка, да?

– Вовсе нет. Это нормально. – Джо ласково провел ладонью по ее щеке. – К тому же Ник Эдвардс утверждает, что Стиву грозит серьезное обвинение по ряду статей. Так что он отправится за решетку независимо от того, передадим мы пленки правосудию или нет.

– От нас только требуется сдать его полиции.

– Ничто не доставит мне большей радости, – сообщил Джо. – Разве только одна вещь, – добавил он, лукаво подмигнув Эллис.

– Ждать осталось недолго, – пообещала она и чмокнула его в щеку. – Нужно позвонить Нику, пусть свяжется со своим человеком в полиции. Стив утром уезжает, путь его арестуют сегодня.

– Он уезжает?

Эллис кивнула.

– Он даже у сестры выманил пять тысяч в обмен на обещание оставить в покое ее подругу. Странно, что Сильвана продолжает ему верить и надеяться, что он изменится к лучшему.

– В искренности близких трудно усомниться, – тихо заметил Джо, и Эллис догадалась, что он имел в виду Пола.

Она встала и принесла пакет с кассетами.

– Все пленки здесь.

Джо кивнул, но в пакет не заглянул.

– Я хочу принять душ. – Эллис направилась в ванную, чувствуя на спине жгучий взгляд глаз Джо.

– Возвращайся скорее! – попросил он.

Эллис не знала семейных тайн Паттеморов, но видела, что при упоминании о пленках Джо сильно смутился. Он предпочел сесть в тюрьму, чем выдать отцовскую тайну. Гордый, упрямый Джо Паттемор.

И бесконечно желанный. Больше она его от себя ни за что не отпустит.


Пятнадцать минут спустя Джо стоял у камина и молча наблюдал, как пламя пожирает пленки, найденные Эллис. Сначала он хотел взять отцовские пленки с собой и прослушать их, но передумал и швырнул их в огонь вместе с остальными.

Он не понимал, как его отец смел изменять Лине с женщинами, которые не стоили ее ногтя. Джо не переставал этому удивляться с тех самых пор, как понял, что мужчину и женщину, делящих вместе ложе, соединяют особые узы. Он искренне верил, что такие узы соединяли его родителей. Но наличие пленки свидетельствовало об обратном.

Джо твердо знал, что никогда не пойдет по отцовским стопам. Эллис была для него единственной женщиной, и только с ней Джо мечтал создать семью.

Эллис тихо подошла сзади и обняла его за талию.

– Как ты?

– Лучше теперь, когда ты со мной. – Джо обернулся. – Правда, твой халатик мне не нравится. Гораздо лучше, когда на тебе ничего нет.

Эллис улыбнулась, и Джо привлек ее к себе.

– Я уже распланировал для нас всю ночь.

– Знаешь, что я особенно люблю в тебе, Джо? Твою готовность действовать.

– Ты меня любишь? – переспросил он, боясь вздохнуть.

– Люблю.

Джо поцеловал Эллис. Вкус ее губ вновь воспламенил его, и он потянул за поясок халата Эллис.

– Скоро здесь будет полиция, – предупредила она. – Ник сказал, что они приедут в течение часа.

– Они не станут нас беспокоить, – пообещал Джо, обнажая ее молочно-белые плечи.

– Думаешь, они не захотят побеседовать с постояльцами? – пробормотала Эллис, закрывая глаза.

– Надеюсь, что нет, – прошептал он, покрывая поцелуями ее шею и грудь. Халат соскользнул на пол. – Сегодня у меня что-то нет настроения разговаривать.

– У меня тоже, – согласилась Эллис, запрокидывая голову.

Они медленно опустились на ковер перед камином и предались любви, забыв о времени.


Шум на улице все же привлек их внимание, и они подошли к окну.

Внизу стояли два полицейских автомобиля с мигалками на крышах. Расстроенная Сильвана разговаривала с полицейским офицером. Из гостиницы вывели Стива с руками, заведенными за спину. Он поднял глаза, и его взгляд на миг застыл на окне номера Эллис и Джо.

– Мне кажется, он меня увидел. – Эллис отпрянула в сторону.

– Не волнуйся, он больше не сможет причинить вреда ни тебе, ни мне, – успокоил ее Джо, обнимая за плечи.

– Знаю.

С этого момента Стив перестанет для Эллис существовать. Она повернулась к Джо лицом, чувствуя жар его тела и силу его неугасаемого желания.

– Я люблю тебя, – прошептала она и прижалась щекой к его груди.

Джо поцеловал ее в макушку. Он не мог говорить – в горле стоял комок. Джо не знал, достоин ли он Эллис, но в любом случае собирался за нее бороться. Он сделает все, чтобы она никогда не пожалела о том, что доверилась ему.

– Я тоже люблю тебя, – наконец прошептал Джо, увлекая Эллис к кровати.

13

Эллис и Джо возвращались домой. Всю дорогу они оживленно обсуждали планы на будущее. Эллис окончательно поверила, что у нее и Джо есть безоблачное завтра. От счастья у нее кружилась голова.

– Ты непременно должна продолжать учебу, – сказал Джо, когда они уже подъезжали к дому Эллис. – Что касается твоего магазина, то я всегда к твоим услугам.

– Но ведь у тебя своя работа…

– Не волнуйся, времени на жену у меня всегда хватит. – Джо заглушил мотор и, нагнувшись к Эллис, поцеловал. – Не могу дождаться, когда ты официально станешь моей.

Она бросила на него лукавый взгляд.

– Тогда зачем откладывать?

– Потому что я сорвал предыдущую свадьбу. – Джо вышел из машины и открыл для Эллис дверцу. – На этот раз я хочу, чтобы все прошло на высшем уровне.

– Но ждать придется не меньше месяца! Я не выдержу.

– Поверь мне, Эллис, ничто теперь не разлучит нас, – пообещал Джо, доставая из багажника машины ее чемодан.

Она это знала, но в ее памяти еще свежи были воспоминания о торжестве, которое не состоялось. Эллис предпочла бы собраться тесным семейным кругом. Однако, когда она осторожно намекнула об этом Джо, он решительно воспротивился. Эллис понимала, что он хочет устроить роскошную свадьбу, чтобы загладить вину перед ней. Ей же ничего не было нужно, кроме любимого мужчины.

– Похоже, у твоей матери гости, – заметил Джо, когда они вошли в дом.

Эллис тоже обратила внимание на «форд», стоявший рядом с машиной Ника Эдвардса.

– Странно. Мама должна быть в это время в магазине. Может, Ник назначил у нас в доме кому-то встречу?

– Продюсеру своего шоу, к примеру, – предположил Джо. – Теперь, когда Стив Смитуайт арестован, загадка его исчезновения больше не существует.

– И привидения здесь ни причем. – Эллис рассмеялась, но при виде Ника, нервно мерящего шагами коридор, встревожено осеклась.

– Слава Богу, вы вернулись! – Ник бросился им навстречу.

– Что-то случилось? – испугалась Эллис.

– Не знаю, с чего и начать. – Ник нервно провел ладонью по всклокоченным волосам. – Твою мать арестовали.

– Что?! – Эллис вытаращила на него глаза.

– Как это произошло? – спросил Джо, лучше владевший собой.

– Думаю, вам обоим лучше присесть, – пробормотал Ник, оглядываясь. – У нас мало времени.

– Ничего не понимаю, – пролепетала Эллис, опускаясь на диван.

Джо присел рядом. Его присутствие действовало на Эллис успокаивающе.

– Все произошло всего несколько часов назад, – начал рассказывать Ник. – В магазин прибыл наряд полиции с ордером на обыск. Они перевернули все вверх дном, пока не нашли то, что искали.

– Что именно? – со страхом спросила Эллис.

– Магнитофонные пленки. Вентрисс, по всей видимости, решил все свалить на вас и Сюзан. Он заявил, что это была ваша идея путем шантажа вымогать у клиентов деньги.

– Но мы сожгли пленки… – пробормотала Эллис.

– Сожгли, да не все, мисс Уэбер, – сказал подошедший к ней мужчина и предъявил Эллис полицейский значок. – Мы нашли пленки за стенными панелями в вашем кабинете. Вы арестованы по обвинению в вымогательстве.

– Это бред какой-то! – воскликнула Эллис, вскакивая и бросая на Джо беспомощный взгляд.

– Вы все неправильно поняли, офицер. – Джо тоже встал. Его лицо от негодования пылало. – Стив Смитуайт, или как его там, подставил Эллис и ее мать. Он негодяй. Как вы можете ему верить?

Но речь Джо не возымела на полицейского никакого действия, и он зачитал Эллис ее права.

Дальнейшее происходило, как во сне. Полицейский вывел Эллис на улицу. Она шла, как лунатик, ее мысли вращались вокруг матери. Где она? Как она? Увидятся ли они в скором времени? Смогут ли поговорить?

– Я немедленно позвоню адвокату, Эллис. Мы сегодня же снимем с тебя эти нелепые обвинения. Обещаю, – говорил Джо, идя рядом с ней.

Эллис посадили на заднее сиденье полицейской машины и захлопнули дверцу. Автомобиль отъехал, Джо остался беспомощно стоять на лужайке перед домом. У Эллис возникло ужасное предчувствие, что она больше его не увидит.

Она знала, что Джо не имеет к случившемуся никакого отношения, в противном случае тайна его отца выплыла бы наружу. Он год отсидел за решеткой, лишь бы сохранить секрет.

Ничего, думала Эллис. Все образуется. Иначе и быть не может. Стив оклеветал их с матерью, чтобы вывернуться. Должно быть, он заранее припрятал часть пленок у нее в кабинете, чтобы подстраховаться и в случае чего свалить вину на Эллис и Сюзан. Вероятно, Стив мстил за то, что они сдали его полиции.

Что, если его план сработает?

Тогда она потеряет все. Бизнес. Дом. Джо. И свадьба не состоится. Она и ее мать будут отбывать срок за преступление, которое не совершали.

Эллис хотелось верить, что Джо найдет способ вызволить ее из беды, но страх и отчаяние уже сковали ее душу ледяным холодом.

Семья для Паттеморов всегда на первом месте. Эти слова Пола не шли у Эллис из головы. Она и от Джо их слышала. Вдруг Пол прав? Вдруг Джо предпочтет умыть руки, лишь бы не втягивать в скандал свою семью?

Эллис зажмурилась, пытаясь отогнать от себя страшные мысли. Джо любит ее. Она должна ему верить. Он ее не предаст.

А вдруг?…


Джо стоял на лужайке перед домом Эллис до тех пор, пока полицейская машина, увозящая его любимую женщину, не скрылась из виду. Он не мог продышаться – ему казалось, будто он получил сокрушительный удар в солнечное сплетение. От страха за Эллис у него сжималось сердце.

– Нам нужно что-то предпринять, – сказал подошедший к нему Ник Эдвардс.

Джо стряхнул с себя оцепенение. Надо действовать!

– Какие будут предложения?

– Во-первых, скажи, что Эллис имела в виду, говоря о сожженных пленках? Очень плохо, что коп это слышал.

– Вчера Эллис обыскала комнату Стива в гостинице, где он прятался, и нашла у него магнитофонные записи. Мы решили, что будет лучше их уничтожить. В противном случае вся эта грязь выплеснулась бы на страницы газет.

– Вы слегка опоздали. – Ник вздохнул. – Один из моих знакомых полицейских сказал, что обнаруженные ими пленки затрагивают интересы весьма влиятельных в городе людей. Кое-кто из них уже согласился дать свидетельские показания.

– Тогда они смогут опровергнуть причастность Эллис и ее матери к делишкам Стива! – обрадовался Джо.

– Боюсь, как раз наоборот, – огорошил его Ник. – Стива никто не видел. Он звонил жертвам, изменяя голос, а деньги просил пересылать на почтовый ящик, зарегистрированный на имя Сюзан.