— Есть молодой человек, очень богатый... Но не слишком надежный... Он любит тебя. Еще тут есть какая-то опасная тайна.

— Что вы имеете в виду? Расскажите подробнее! — попросила Паула.

— Это все, что я могу увидеть в картах, — разочаровала ее Алзира- — Вот, четко выпадает тайна. А что за тайна, мне не дано знать.

— Но что же случится со мной? — сгорала от нетерпения Паула.

— Тебя любит и другой мужчина. Тоже богатый. Похоже, он надежнее того, первого.

— Значит, я верно сделала ставку! — заключила Паула. — А не могли бы вы сказать, что ждет моего отца?

Алзира молча перетасовала карты, разложила их вновь, вдумалась на какое-то мгновение и наконец изрекла как приговор:

— Твой отец думает, что он сам Господь Бог, но есть кто-то и посильней его.

— Что это значит? Ему грозит опасность? — встревожилась Тереза.

- Похоже на то, — подтвердила Алзира. — Думаю, он должен вести себя осторожнее и скромнее.

- А что конкретно ему следует делать? — спросила Паула.

- Я сказала все, — твердо произнесла Алзира, давая им понять, что сеанс гадания окончен,

Они расплатились и вышли во двор, где в это время дня всегда было полно народу.

— Мама, держи покрепче сумочку, — посоветовала Терезе Паула, — а то как бы нас тут не ограбили. Посмотри на эту чернокожую старуху — она так и впилась в тебя глазами!

— Я вижу, — упавшим голосом ответила Тереза. — Пойдем отсюда скорее!

— О! И эта вездесущая нянька здесь, — раздраженно бросила Паула, увидев, как Ниси подошла к оторопевшей Апаресиде. — Так вот в каком кругу она вращается! Ты только посмотри, она обнимает эту ужасную негритоску!

Тереза, однако, даже не повернула головы в ту сторону. Быстро забралась в машину и без промедления нажала на газ.

— Я только сейчас поняла, что меня так напугало, — сказала вдруг Паула. — У этой ненормальной был такой взгляд, будто она тебя давно знает. Я боялась, что она бросится к тебе с объятиями и станет просить денег.

— Ну почему же непременно просить? — рассердилась Тереза. — Она вроде не похожа на нищенку. Обыкновенная темнокожая старуха, каких много.

— А ты ее и в самом деле никогда раньше не видела? — усомнилась Паула.

— Нет. Откуда у меня могут быть такие знакомые! — с подчеркнутым пренебрежением ответила Тереза.

А Ниси тем временем приставала с расспросами к Апаресиде:

— Признайся, ты знакома с этими дамами? Я же видела по твоему лицу, что ты их знаешь!

— Нет, тебе показалось, — с трудом отвечала Апаресида, все еще пребывая под впечатлением от неожиданной встречи с дочерью и внучкой.

Затем к Ниси подошел Жулиу, и она впервые за несколько последних месяцев отправилась с ним гулять. Жулиу решил использовать эту редкую возможность для серьезного разговора с ней и сказал без обиняков:

— Я в последний раз прошу тебя выйти за меня замуж. Отвечай прямо: да или нет? У меня уже больше нет сил ждать.

— Д-да, — выдавила из себя Ниси, тотчас же оговорив дополнительные условия: — Только не сейчас, а... в мае!

— Но это будет аж в следующем году, — высказал неудовольствие Жулиу.

— Так этот год уже близится к концу, — напомнила ему Ниси. — Нам же надо время, чтобы подготовиться к свадьбе.

— Ну ладно, я согласен, — расплылся в улыбке он и нежно поцеловал Ниси.

Она не противилась его ласкам, принимая их безропотно и обреченно.

Луис-Карлус порадовался перемене в настроении сестры.

— Жулиу сказал, что вы решили пожениться в мае. Я поздравляю тебя! Очень рад! Значит, ты все-таки выбросила из головы эту дурь насчет Родригу Медейруса?

— Это вовсе не дурь, а любовь! — возразила Ниси. — И я по-прежнему люблю Родригу. Но теперь, когда его брат объявил, что женится на Элене, Паула ни за что не упустит Родригу.

— Мне трудно разобраться в этих хитросплетениях, — насупился Луис-Карлус, — но верно ли я тебя понял, что ты всего лишь морочишь голову Жулиу?

— Ты выразился слишком грубо, — заметила Ниси. — Я очень хорошо отношусь к Жулиу, поэтому и не могу резко порвать с ним.

— Но это же подло! Ты не находишь, что было бы честнее сказать ему правду?

— А в чем она, по-твоему, заключается, эта правда?

— В том, что ты не любить Жулиу. И питаешь дурацкие надежды на брак с Родригу Медейрусом.

— К сожалению, этих надежд у меня остается все меньше с каждым днем, — вздохнула Ниси. — Но ты прав в одном: пока Родригу не женился, я еще имею шанс завоевать его сердце!

— Боюсь, что ты окончательно спятила, — только и мог сказать на это Луис-Карлус.

Между тем в доме Медейрусов потихоньку стали готовиться к свадьбе Рикарду и невольно заговорили о том, когда состоится свадьба Родригу, — ведь раньше планировалось, что братья женятся в один день.

— Ну, раз уж мы снимаем траур из-за Рикарду, то нет резона откладывать и мою свадьбу с Паулой на более поздний срок, — рассудил Родригу.

Ниси, узнав об этом, лихорадочно соображала, на чем можно поймать Паулу, чтобы навсегда скомпрометировать ее в глазах Родригу, и ничего не могла придумать. Рикарду с Паулой больше не встречался, и Ниси лишилась своего главного козыря в борьбе с соперницей. Она не знала, что имеет косвенного союзника в лице Рикарду, который несколько раз порывался сказать брату всю правду о его невесте, но тут обязательно вмешивалась Эстела и резко переводила разговор в другую плоскость. А потом долго объясняла Рикарду,

почему этого не следует делать:

— Чего ты добьешься своим признанием? Паулу не вернешь — она не хочет с тобой знаться. Только отравишь счастье брата. К тому же не исключено, что он тебя попросту возненавидит. А папа велел нам жить в мире и согласии.

— Мир, купленный такой ценой, вряд ли сможет принести нам счастье, — философски замечал Рикарду, но, тем не менее, следовал совету сестры и ничего не говорил брату.

А Ниси, не ведая о миротворческой миссии Эстелы, попыталась использовать хозяйку в своей игре.

— Вы знаете, мне жаль сеньора Родригу, — сказала она однажды.

Эстела удивленно вскинула брови, и Ниси охотно ей все разъяснила:

- Сеньорита Паула обманывает его с сеньором Рикарду. Я несколько раз видела, как они целовались и даже запирались в его спальне!

Эстела тотчас же пришла в ярость, лицо ее покрылось багровыми пятнами, и она, не контролируя себя, закричала на весь дом:

— Если тебе дорога твоя работа, то забудь, что ты видела! Иначе вылетишь отсюда вон!

Ниси, не ожидавшая от нее такой реакции, опешила. И в тот же момент к ним подошел невесть откуда взявшийся Родригу и спросил, что тут происходит.

Эстела не сразу смогла придумать какую-нибудь ответ, и Ниси мгновенно решила, что должна использовать свой последний шанс, и не колеблясь пошла на риск.

— Простите, что вмешиваюсь в ваши семейные дела, — обратилась она к Родригу, — но я больше не могу молчать. Вас тут все обманывают, сеньор Родригу.

— Замолчи! Я выгоню тебя! — пригрозила ей Эстела.

— Нет, я все скажу, — повернулась к ней Ниси. — Даже если мне придется потерять работу!

— Ты совсем зарвалась. Вон отсюда! — не унималась Эстела.

— Перестань кричать, — одернул ее Родригу, — я слушаю тебя, Ниси.

— Мне очень больно об этом говорить, но сеньорита Паула любит не вас, а вашего брата! — выпалила она, добавив: — Они встречаются тайком и занимаются любовью!

Родригу весь затрясся от негодования.

— Кто тебе дал право говорить такие гадости о моей невесте и моем брате! — гневно подступил он к Ниси.

— Я сама видела, как они уединялись в саду, в гимнастическом зале и даже в спальне сеньора Рикарду!

— Это мерзко, гадко — подсматривать за хозяевами, да еще и делать такие пошлые умозаключения! — заявил Родригу. — Видимо, ты сама порочная, если способна думать о людях так плохо. Почему Рикарду не может прогуляться с Паулой по саду или даже пригласить ее и свою комнату? Только человек с больным воображением мог усмотреть в этом какой-то обман. Я разочарован тобой, Ниси, и вполне согласен с сестрой: тебе не место и нашем доме. Уволь ее, Эстела!

— Она уже уволена. Я же ей сказала, чтобы она убиралась прочь.

Так Ниси потерпела полный крах в борьбе за сердце Родригу и с позором была вышвырнута из дома Медейруса.

Матери она сказала, что ее уволили по недоразумению — просто хозяйка оказалась сумасбродкой. Но Алзира быстренько раскинула карты, и они подсказали ей истинную причину скандала.

— Ты врешь! — сказала она дочери. — Сеньора Эстела выгнала тебя потому, что заметила твой интерес к одному из ее братьев. Теперь только остается узнать, к кому именно — Родригу или Рикарду.

— Это ты врешь! Ты подтасовала карты! — впала в истерику Ниси.

— Ну, теперь я просто убеждена, что ты соблазнила кого-то из господ, — заключила Алзира. — Тебя ведь трудно вывести из равновесия, а тут ты вдруг так взвилась.

— Да никого я не, соблазнила! — сквозь слезы бросила Ниси. — В тот-то и дело, что не соблазнила!

— Значит, пыталась, — била в одну точку Алзира,

— Я пыталась только завоевать любовь Родригу! Паула его не любит!.. Ему нужна я. Но он этого не понял!..

Алзира пришла в ужас от услышанного:

- И ты всерьез считаешь себя достойной Родригу Медейруса?! Опомнись! Подумай, кто ты и кто он!

- А кто он, по-твоему? — вскинулась на мать Ниси. — Он такой же человек, как и я! Разница между нами только в количестве денег, которыми нас обеспечили родители.

- Ты, дрянь, еще смеешь упрекать своих родителей! — возмутилась Алзира. — Забыла, откуда мы тебя привезли? Да сеньор Родригу никогда бы не клюнул на тебя, будь ты хоть миллиардершей! Потому что в тебе нет души. Ты жестокая, неблагодарная тварь!..

Две недели Ниси безуспешно искала работу, а тем временем подошел срок женитьбы братьев Медейрусов. Уже были готовы свадебные платья невест и новые праздничные наряды их ближайших родственников. Тереза и Паула приобрели для себя туалеты у самого известного и самого дорогостоящего Кутюрье Сан-Паулу. Дамы семейства Жордан вынуждены были довольствоваться гораздо более скромным ателье Горети, причем Элизинья сумела так подластиться к Бени, что он согласился выполнить весь заказ в кредит. Горети потом

очень ругала его за это, но платья для Элены. Элизиньи и Клотильды сшила на совесть, продемонстрировав изысканный вкус и завидное мастерство.

На свадьбу Элены приехал и ее дядя Фреду — симпатичный сорокалетний мужчина, уединенно живущий у себя на ферме. Он тотчас же навел справки о Рикарду, воспользовавшись какими-то своими каналами, и пришел в уныние.

— Девочка, ты хорошо подумала, прежде чем согласилась на этот брак? — сказал он племяннице. — Как мне стало известно, у твоего жениха дурная репутация, он соблазнил и бросил не одну женщину, и даже с невестой брата у него тайные шашни.

— Откуда ты все это ваял? — с досадой произнесла Элена. — Неужели собирал сплетни по городу?

— Это не сплетни, — возразил Фреду, — а точная информация.

— Но мне же лучше знать! — рассердилась Элена. — Я сама ревновала Рикарду к Пауле, а потом убедилась, что была не права. Он очень изменился в последнее время, и я ему верю!

— Ну, мне важно было тебя предупредить, — развел руками Фреду. — А ты поступай, как считаешь нужным. Я, во всяком случае, искренне желаю тебе счастья!

И вот наступил день свадьбы.

В особняк Медейрусов Элену повез Жулиу, и Ниси ощутила мягкий укол ревности. Но в то же время она упросила брата поехать с ней на свадьбу Родригу и хоть издали, сидя в машине, понаблюдать за тем, что там будет происходить.

Луис-Карлус долго сопротивлялся, но, в конце концов, уступил сестре. Припарковавшись неподалеку от ворот, они стали ждать какого-то чуда, на которое не переставала надеяться Ниси, о чем и твердила все время брату. И чудо это произошло, хотя о нем пока еще не знали ни гости Медейрусов, ни сама Ниси. Случилось то, что когда-нибудь неизбежно должно было случиться: Рикарду окончательно замучила совесть, и, когда до торжественной регистрации брака оставались считанные минуты, он не выдержал и сказал брату: