Кармель подпёрла щёку рукой.

– Да нет у меня никакого дара. Не хотелось признаваться, что имеется только подруга-призрак. Замечательный, но, – Кармель подняла указательный палец, – очень строгий человек. Тоесссть призрак ссстрогих правил, – поправилась она, запинаясь.

– Подруга-призрак?

– Ага. Зовут Катей. Именно она видит погибших и сообщает об этом мне. Катюш, не сердись. Ты где? Не любит она, когда я пью, – доверительно поведала Ире Кармель.

Марина поставила на столик три кружки кофе.

– Так это её череп ты носишь в корзинке?

– Умница. Угадала. Да вот она. – Кармель ткнула пальцем за спину Иры.

От неожиданности девушки взвизгнули.

– Фу, чёрт, напугала. Чуть не купились, – засмеялась Ира.

– Нет, я серьёзно.

– Докажи, – Марина отхлебнула глоточек божественного напитка.

Кармель развела руками и насупилась.

– Катя говорит: она не клоун устраивать представление для пьяных баб. А почему вы в экстрасенсорику верите, а в призраков нет?

– Мало ли какие способности бывают у людей, а призраки из области недоказуемого, – пояснила Ира.

– Девочки, вы ведь давно знаете друг друга. У Тимура есть девушка? – решилась Кармель задать давно волнующий её вопрос.

Крохотная Марина ухитрилась свысока посмотреть на экстрасеншу. И эта попалась на его холодную отстранённость.

– Недавно расстался с очередной пассией. Тимур котяра, гуляющий сам по себе. Он как-то признался, что ему невыносимы любые ограничения, а брак или длительные отношения – это и есть ограничения. Забудь о нём.

Кармель успела пожалеть, что задала вопрос. Обычно спиртное оказывало на неё благотворное действие, а сейчас мозг не желал отключаться, только тело стало ватным и непослушным. Она пила кофе, чувствуя, слёзы снова закипают в глазах.

– Ты только посмотри, Тим, девчонки зря время не теряют, – раздался голос Феликса из темноты.

К палатке вышли Тимур с Феликсом.

– Нашли ящики? – спросила Марина.

– Да всё обратно перевезли. Долгова и Долю вышвырнули из лагеря, в милицию решили не сообщать. Они уже уехали. Но мы на всякий случай, пока не сдадим оружие, установим дежурство. Собственно, поэтому пришли за Кармель. Тебе лучше ночевать в нашей палатке, – говоря, Тимур смотрел на Кармель странным взглядом: в нем сквозило жалость и раздражение.

Она попыталась сфокусировать взгляд на лице Тимура.

– Нет. Я хочу остаться одна.

Феликс сделал знак другу и тот подавил желание обругать девушку.

Ира сделала последний глоток кофе и поднялась.

– Мариш, нам пора, а то завтра не встанем.

Кармель дождалась, когда все ушли, закрыла лицо руками и заплакала.

– Хватит рыдать. Я и так дал тебе время поплакать, – заявил Тимур, неслышно появившись вновь возле палатки.

Кармель подняла лицо, опухшее от слёз.

– Тебя никто не звал.

– А меня не надо звать, сам решаю, когда приходить. Раз ты не пожелала идти к нам, я буду ночевать в твоей палатке. На всякий случай. Вдруг Доле с Долговым взбредёт в голову тебе отомстить. – Неожиданно он засмеялся. – Ещё три человека жаждали посторожить тебя. Я победил в нелёгкой конкурентной борьбе.

– Без издёвки никак?

– Без шуток, Сашок, Стёпка и Феликс спорили: кому охранять покой пьющей принцессы.

Кармель поднялась, её резко повело в сторону. Складной стульчик под напором неуправляемого тела отлетел в сторону. Тимур еле успел подхватить падающую девушку.

– Очень неудобная мебель, – пробурчала Кармель. – Спинка стула не повторяет анатомичессских осссобеноссстей человека. Я решила сссама разработать походную мебель.

Тимур хмыкнул:

– Прямо сейчас начнёшь?

– Ссейчас я не в ссосстоянии.

– Критично, а я-то думал, будешь настаивать на своей трезвости.

Подхватил её под мышки и поволок в палатку. Сгрузив на кровать, стал расстилать на полу спальный мешок.

Кармель приподняла голову, сфокусировала взгляд на Тимуре.

– Что ты делаешь?

– Готовлюсь ко сну. Устал, как собака.

– Я не желаю твоего присутствия в палатке. Охраняй снаружи.

– Щас! Разбежался. Снаружи комары сожрут.

Кармель поняла, что его не удастся выгнать, к тому жене было сил спорить, она с трудом держала глаза открытыми.

– Достань из синей коробки надувной матрас, там же и насос на батарейках. Простыни лежат в жёлтой коробке. – Она приподняла руку и погрозила пальцем.– Нечего устраивать тут бомжатник.

Тимур вытащил матрац, скатанный в рулон, подсоединил игрушечный насос. К его удивлению это чудо техники за несколько минут превратило рулон в удобное спальное место. Он погладил мягкое велюровое покрытие матраца, постелил простынь. Немного подумав, снял штаны и рубашку. Послышалось кряхтение, Кармель, усевшись на кровати, шарила под подушкой.

– Отвернись.

Тимур скосил глаза.

– Да пожалуйста.

Кармель стащила через голову, не расстегивая халат, натянула футболку и принялась попадать в короткие пижамные брюки ногой. После нескольких попыток сдалась, сунула брюки под подушку и рухнула в постель. Он подождал немного, встал и укрыл её простынёю. Выключив фонарь, поставил у изголовья. Под еле слышное сопение Кармель Тимур вскоре заснул. Пробудила его острая боль в ноге. Спросонья он не сразу сообразил, что Кармель, пытаясь перебраться через матрац, наступила на его ногу. Тимур бросил взгляд на светящийся циферблат будильника – три часа ночи.

– Куда тебя понесло?

– Пить, – прошептала Кармель, борясь с молнией на входе.

– О господи! Госпожу алкашку сушняк достал?

Тимур поднялся, помог расстегнуть молнию, подсвечивая себе фонариком, налил полный стакан воды.

– Пей.

– Ты сполоснул стакан?

– Обойдёшься, спиртное обеззараживает.

Кармель протёрла опухшие глаза.

– Это не мой стакан, этот для гостей.

Тимур с грохотом поставил стакан на стол и прорычал:

– Какой твой?

Кармель держалась за стойку навеса обеими руками.

– Ромбики по ободку.

Тимур вымыл стакан, налил воды и протянул ей. Она в несколько глотков осушила его.

– Ещё.

– Пить меньше надо, – заявил он, но всё же налил.

Они вернулись в палатку, Кармель мгновенно уснула, а от него сон бежал. Тимур вспомнил слова Феликса: «Тебе же нравятся стервы, поэтому ты только таких и выбираешь». Сейчас он готов был согласиться с другом. А как иначе назвать грабли, на которые он уже трижды наступил. Граблями он назвал трех бывших девушек.

В Смоленск семья Авиловых переехала из воинской части, расположенной рядом с селом Златополе, неподалеку от Барнаула. Тимуру шёл десятый год, когда отца перевели в вертолётный полк под Смоленском. На Алтае остались бабушка и дедушка, поначалу Тимур очень скучал по ним. В новой школе он почти сразу обрёл друзей: Феликса и Сергея Птицына. Они привели его в поисковый отряд «Долг». С тех пор каждое лето, вместо отдыха на море, они отправлялись на поиски солдат. Самой большой мечтой Тимура было найти прадеда, в честь которого его назвали. Тимур Игоревич Авилов пропал без вести в сорок первом. Именно сюда под Дорогобуж и Ельню на семнадцатый день войны прибыла дивизия сибиряков – сто седьмая стрелковая, а спустя месяц – пятая гвардейская. Именно здесь на рубеже вдоль лесной речки Ужа, что петляет между живописными холмами, а тогда номерными и безымянными высотами сражалась Алтайская дивизия, где-то здесь навечно остался его прадед. Как-то он читал сводку – из ста солдат, начавших войну в сорок первом, до Победы дожили трое. Жуткая статистика потерь. После школы пути друзей ненадолго разошлись. Феликс отправился в училище живописи в Москве, Сергей, занимавшийся спортом, в институт Физической культуры, а он же пошёл по семейным стопам. После армии поступил в Военную академию войсковой противовоздушной обороны по специальности: инженер радиотехнических систем. В двадцать пять закончил академию в звании лейтенанта. Два года проработал в лаборатории радиосистем, пока её не закрыли. Тимуру предложили работу в фирме, разрабатывающей радиоэлектронику. Его устраивал гибкий график, возможность работать на дому.

С первыми граблями: красавицей Дианой он познакомился, будучи курсантом Академии. От зеленоглазой сирены поначалу Тимур потерял голову. Он не замечал, что она говорит только о себе. Девушку ничто не интересовало вокруг, она откровенно скучала при любой попытке увести разговор от обсуждения её внешности и нарядов. Спустя время его стала раздражать манера Дианы подробно и долго перечислять: как она выбирала одежду, макияж, какое восхищение вызвало её появление в кафе или кино. Заставляла по сто раз повторять, что красивее её он никого не встречал. Тимур однажды посоветовал ей приобрести говорящее зеркало и спрашивать: «Я ль на свете всех милее, всех румяней и белее». Ответ Дианы убил его наповал: «А что, такие зеркала существуют?». Только тогда до него окончательно дошло: девушка глупа и самовлюблённа до безобразия. До зубовного скрежета его бесила способность Дианы бесконечно обсуждать подруг. Она стала его раздражать и уже не казалась красавицей. Тимур поинтересовался у Феликса, отчего прежде прелестное лицо девушки теперь не выглядит для него привлекательным.

– Помнишь, мы с тобой смотрели «Мушкетёров» и однозначно миледи назвали самой красивой женщиной, а к концу фильма её красота показалась нам отвратительной. Без внутреннего содержания привлекательная оболочка полная туфта. Я тебе сейчас говорю прописные истины. Твоя Диана на самом деле уродка.

Вторыми граблями для него стала умная, обаятельная элегантная Лера. С ней он познакомился на последнем курсе академии. Её взгляды на любовь без всяких обязательств немного шокировали, но внутренняя свобода и эмансипированность Леры его восхищали. Беседы с ней и её друзьями оказались интересными, а их взгляды необычными. Она категорически отвергала брак, считая его оковами для современной личности. Девушка работала дизайнером интерьеров, её доход позволял не экономить в средствах. Она могла в любой момент, под впечатлением от чего-либо сорваться и поехать на море, или посетить выставку инсталляций в Москве, или отправиться медитировать в горы. При этом не считала нужным сообщать об этом Тимуру. Он ревновал, злился, чувствовал себя недостойным её. Их отношения напоминали качели, с падением и взлётом. Однажды он застал Леру в недвусмысленной позе, явившись по приглашению её друзей на вечеринку. Тимур взбесился и набросился с кулаками на партнёра Леры. Та осадила Тимура, назвав хамом и неандертальцем. Заявила, что не считает свой поступок предосудительным. Они свободные люди, и она будет жить так, как считает нужным. В своё время Лера ему всё объяснила. Если он хочет быть с ней, то пусть либо принимает её образ жизни, либо проваливает. Тимур ушёл и долго бродил по городу. Поздно вечером явился на квартиру Леры, решив попросить прощение. Он знал, где она живёт, но как-то не случалось зайти в гости. Лера открыла дверь и молча впустила его. Она прошла на кухню, отыскала среди грязной посуды турку и стала варить кофе. Тимур с ужасом оглядел грязную плиту, стол, заваленный тарелками с засохшими остатками пищи, почерневшую от копоти кастрюлю, пол в сальных разводах. Он, не спрашивая разрешения, отправился в спальню. Несвежее бельё на разостланной кровати не так поразило его, как трусы и бюстгальтер, валяющиеся на грязном паласе. Слой пыли покрывал все горизонтальные поверхности в комнате. У него, воспитанного в семье военного, и привыкшего к порядку и чистоте, возникло непреодолимое отвращение и к этой замызганной квартире, и к женщине, понимающей свободу, как свободу от всех норм. Тимур осознал: жить с женщиной, считающей семью и верность пережитком, у него нет никакого желания. Грязь в квартире ассоциировалось у него с её внутренней нечистоплотностью. Он вернулся на кухню. Лера пила кофе.

– Что ты хотел мне сообщить?

– В общем-то ничего. Теперь ты совершенно свободна.

Третьи грабли оказались куколкой модельной внешности. С Ариной его познакомил сослуживец из лаборатории. Только расставшись с этой девушкой он понял: ему буквально всучили надоевшую до зубовного скрежета пассию. Арина единственная добралась не только до постели Тимура, но и до его квартиры. Арина просыпалась к обеду, тщательно одевалась и отправлялась на съёмки. После равнодушия Леры, собственнические замашки Арины его забавляли, она быстро стала считать его своей собственностью и первой заговорила о свадьбе и новой квартире. Та, в которой жил Тимур, её не устраивала ни местоположением, ни квадратными метрами. Арина делилась своими планами на будущее, оказалось, в мечтах она расписала их будущую жизнь до глубокой старости. Большим плюсом девушки для него стала её аккуратность, домовитость. Она поддерживала разговор на любую тему, правда, быстро обнаруживалось, что её знания поверхностны. Становилось понятно, источниками её неглубоких и спорных знаний являлись женские глянцевые журналы. Первый месяц Арина ещё готовила кое-как, но потом твёрдо заявила, что предпочитает питаться в кафе и ресторанах. Такая девушка, как она не должна торчать на кухне, её призвание украшать жизнь мужчины. Почти полгода он, скрипя зубами, чуть ли не ежедневно таскался за Ариной по светским тусовкам и вечеринкам. Умирал от скуки среди праздных людей, занятых пустопорожней болтовнёй. Разговоры Арины о нарядах, украшениях, сьёмках, поездках на дорогие курорты стали его утомлять. Всё чаще он ссылался на занятость, отпуская её одну на очередное светское мероприятие. Его бесило, что за пару фотоснимков полуобнажённой Арины ей платили больше, чем ему за месяц напряжённой работы. А за демонстрацию нарядов местного кутюрье она зарабатывала и того больше. На лето Арина стала усердно готовиться к поездке на Бали. Услышав, что он не собирается менять свои планы и, как прежде, отправится с отрядом на поиск солдат, устроила грандиозный скандал. Тимур услышал о себе много нового, заодно расширил словарный запас за счёт специфических словечек из лексикона моделек. Он стал замечать, что не торопится после работы домой, ему осточертенело почти каждый вечер слоняться по барам и тусовкам. Но Арина не представляла своей жизни без этой праздничной кутерьмы и блеска, она скучала по вечерам, не находя себе занятия. Он зеленел от злости, слыша её певучее: «Скучно-о-о-!» Тимур не поддерживал её разговоры о свадьбе и не представлял Арину в роли жены. Одна мысль провести всю жизнь с этой бабочкой-однодневкой наполняла его тоской. Как-то желая её позлить, предложил Арине завести малыша. Полностью подтверждая его догадку, она заявила, что терпеть не может детей и не собирается портить безупречную фигуру беременностью. Тимур и сам не желал иметь ребёнка от этой тусовщицы и даже обрадовался её ответу. Последние два месяца их совместной жизни превратились в кошмар. Они ссорились по пять раз на дню. Тимур не желал больше уступать Арине, она же шантажировала его слезами и угрозами, пытаясь заставить выполнять её желания и планы. В конце апреля Арина поставила условие или она, или его работа в отряде поисковиков. Тимур посмотрел на неё и предложил помочь перевезти вещи на её квартиру. Когда после грандиозного скандала Арина покинула его, он вздохнул с великим облегчением.