Кармель удивилась.

– Нет. Она выглядит обычно, как человек.

Катя посмотрела на неё, прозрачные руки призрака так сильно дрожали, что ей пришлось прижать их к груди.

– Я вызвала его. Он ответил.

Кармель сама почувствовала сильное волнение, сердце колотилось в груди, словно перепуганный кролик в клетке. Сквозь колючие заросли шиповника к ним шагнул молодой мужчина в солдатской форме. Катя бросилась ему на встречу.

– Ванечка!

Перед глазами Кармель возникла пелена, она не сразу поняла, что плачет. Горячие слёзы катились по щекам градом.

– Н-н-ничего себе! Стёпа, ты тоже их видишь! – Сашок от смятения стал заикаться.

– Вижу. – Лицо Стёпы стало растерянным и совсем мальчишечьим.

Иван обнял Катю. Что он говорил ей, о чём они беседовали, никто не слышал. Кармель любовалась ими. Такие молодые, видные. Они очень подходили друг другу. «У них могли бы родиться дети, такие же красивые, как они. Жизни скольких не рождённых детей поглотила война», – подумала Кармель.

– Это моя подруга Кармель. Она ни на минуту не сомневалась, что мы отыщем тебя. – Катя подвела Ивана ближе. – А это Стёпа и Сашка, они помогали ей.

– Спасибо, ребята. Жаль не могу пожать вам руки. Кармель, вы оказались настоящей подругой. Только ваша вера поддерживала мою Катюшу. Катя слишком задержалась на этом свете, и одна не смогла бы совершить переход. Я очень долго ждал её и уже не надеялся на встречу. Так тяжело было наблюдать за вашими поисками, не имея возможности помочь. – Иван положил ладонь на плечо Кате. – У нас мало времени. Прощайся с друзьями.

Призрачная подруга приблизилась к Кармель.

– Машину с ранеными расстрелял «мессершмидт». Жители деревушки, расположенной рядом, похоронили погибших возле дороги. Записывайте фамилии тех, кто вместе с Иваном оказался в полуторке и не доехал до госпиталя.

Мальчишки строчили фамилии на листочках. Катя еле слышно прошептала:

–Спасибо тебе, Карамелька. Я самая счастливая на свете, том, этом, какая разница – он ждал меня. Ты спасла мою душу от отчаяния. Прощай. Я от всего сердца желаю тебе найти своё счастье.

Иван обнял Катю. Кармель посмотрела на их светящиеся, блаженные лица и снова заплакала. Катя встревожилась.

– Это от радости, – замахала Кармель руками.

Лицо Кати вдруг стало чуточку лукавым.

– Под шиповником останки солдат, почти все с документами. А у Вани и смертный медальон заполнен. Так что правнуку Никите придётся изрядно потрудиться.

– Я сегодня же позвоню ему, чтобы выезжал. Где захоронить ваши, – Кармель запнулась, – кости?

– Это лишь прах, – улыбнулся Иван. – Но всё равно похороните нас вместе, рядом с могилой брата Максима.

Глаза Кармель округлились. Иван кивнул.

– Мой младший брат умер три дня назад. Прощайте, Кармель.

Яркая вспышка света на мгновение ослепила всех. Пришлось привыкать несколько минут прежде, чем пропали чёрные мушки перед глазами. Правда, ещё долго мелькали разноцветные круги, заставляя щуриться.

– Ничего себе, история, – пробормотал Сашок. – В жизни бы не поверил…

– Интересно, почему мы с Сашком смогли наблюдать их встречу? – Стёпа вымученно улыбнулся. – Они такие молодые. – Он покосился на Кармель. – И чего я жаловался на жизнь? Вот и… птички поют… задорно так.

– Эх, отметить бы это дело, – подкинул Сашок идею. – А то у нашей дамы глаза на мокром месте.

Дама встрепенулась. Вытерла платочком слёзы, смущённо шмыгнула носом. Не сморкаться же при мальчишках.

– А у меня осталась бутылка шампанского. Так на всякий случай берегла.

Сашка шлёпнул себя по бёдрам.

– А ты часом не выпивоха? Сколько же ты спиртного с собой прихватила? Давай, колись.

Кармель возмущённо стала оправдываться.

– Мало ли зачем может пригодиться. Ну да, – призналась она нехотя. – Обожаю выпить бокал шампанского или сухого белого. Мне хватает для поднятия настроения одного бокала. Сразу мир становится интереснее и веселее.

Сашка завёл «Ниву», уселся за руль. Посидел недолго. Стёпа вытурил друга со словами.

– Моя очередь водить.

– А что будет, если ты выпьешь два бокала или три? – Улыбка на губах Сашки растянула рот до ушей.

Кармель отмахнулась.

– Не стоит. Всякие глупости делаю. Вспоминать потом неловко.

Оба мальчишки заинтересованно покосились на собеседницу.

– Ага щас, – хмыкнула Кармель. – Чего лыбитесь, как голодные троглодиты. Цирка не будет, клоун держит себя в руках.

Они вернулись в лагерь раньше обычного. Кармель достала припрятанную бутылку.

– Тёплая. Нужно охладить. Как раз успеем принять водные процедуры, а потом отметим окончание поисков. А Игорь Петрович мне не выпишет по первое число за приобщение малолетних к спиртным напиткам.

Сашка засмеялся и погладил себя по животу:

– Твоя шипучка не первое пойло в этом многострадальном организме.

– Плебей – это коллекционное шампанское.

Стёпа хмыкнул:

– Да врёт он всё. Пару раз пробовал водку, потом всю ночь унитазу поклоны бил.

Сашка насупился.

– Друг называется. Выдал с головой.

По дорожке, протоптанной в траве, показалась Лиска с парой красноперок22 в зубах.

Сашка потёр ладошки.

– А вот и закусь прибыла.

Кошка издала рычание и, отойдя в сторону, захрустела рыбёшкой. Потом опомнилась и преподнесла одну хозяйке.

– Спасибо, моя добытчица. Кушай сама.

Мальчишки фыркнули: добытчица. Кармель переоделась в купальник и по привычке взяла корзинку с черепом. За два с половиной месяца она словно приросла к ней. Вздохнув, поставила корзинку в угол палатки.


Вдоволь наплававшись в реке, Кармель с верными оруженосцами и бутылкой сухого брюта вернулись в лагерь. Сашок, щёлкнул зубами на манер голодной акулы.

– А праздничный ужин разве готовить не будешь? Кармель достала из коробки пластиковые стаканчики.

– А почему бы вам, ребятки, самим не порадовать Натановну. Вон остатки моих припасов. Проинспектируйте.

Сашок округлил девчачьи глаза, опущенные густыми ресницами.

– Кого порадовать?

Кармель, да и ребята тоже ощущали эйфорию, подъём чувств. Словно, после обнаружения Ивана с их плеч снялся тяжёлый груз. Они шутили и подкалывали друг друга, такой лёгкости в общении раньше между ними не наблюдалось.

– Натановна это я. – Кармель протянула бутылку Стёпе. – Можешь открыть?

Сашок схватился за голову.

– Ладно имя дали страннючее, фамилия, как у князей Болконских, так ещё папу Натаном зовут. Бедная ты, бедная.

Стёпа на удивление аккуратно открыл бутылку, не пролив ни капли, разлил шипящий напиток по стаканчикам.

– За любовь, которая преодолела даже смерть, – торжественно произнесла Кармель.

К её огромному удовольствию мальчишки восприняли тост серьёзно.

Она уселась на стул, а им указала на коробки с консервами.

– Мы тут выбрали ананасы в собственном соку, засахаренные фрукты, сгущёнку, клубничное желе и перловую кашу с мясом, – провозгласил Сашок, выгружая добычу на стол.

– Да уж наборчик к ужину ещё тот, – засмеялась Кармель. – Ваяйте свой шедевр.

Первым делом Сашок выложил на тарелки ананасы, фрукты, желе. Стёпа принялся разогревать кашу.

– Эй, повара, вы хоть салат с морской капустой откройте.

– Фу! – хором ответили повара.

Сашок после некоторого колебания согласился на маринованный болгарский перец.

– Не понял, а в честь чего пьянка? – неожиданно раздался голос Тимура.

Сашок уронил ложку в банку со сгущёнкой. Стёпа отодвинул от себя пустое блюдце с желе.

Кармель прищурила глаза, перевела взгляд на пластиковое ведро с водой, в котором стояла бутылка шампанского.

– Мы нашли Гордеева. Вот отмечаем уход Кати и их воссоединение.

Мальчишки, перебивая друг друга, стали рассказывать о том, чему оказались свидетелями.

Тимур опустился на стул.

– Не сочиняете?

Сашок пальцем чиркнул по горлу.

– Чтоб я сдох.

– Вот это да! – Тимур потянулся к кружке с водой.

– Руки! – крикнула Кармель. Ты руки не помыл.

Тимур охнул.

– Господи, Конфетка. Заикой сделаешь.

Кармель полила Тимуру из канистры. Он умылся, взял полотенце.

– Эй, малолетние алкаши, мне шампанское оставили?

Стёпа поднял бутылку.

– Больше половины.


Кармель протянула стаканчик. Сашок с любопытством посмотрел на неё.

– Жарко. Уже всё из головы испарилось, – пояснила она.

Мальчишки закусывали шампанское ананасами и чувствовали себя аристократами. Правда, вскоре у аристократов заурчали животы, требуя нормальной пищи.

Тимур смаковал ставшее тёплым шампанское.

– Вкусно, но мало.

У Кармель перед глазами вместе с остатками разноцветных кругов, появившихся во время ухода Кати, чуть покачивался весь мир.

– Мало, – согласилась она. – Но больше нету.

Тимур встал.

– А у кое-кого есть. Сейчас принесу. Кашу мою не лопать, – приказал он строго и добавил: – А вы свою доедайте и в лагерь. Вам здесь больше ничего не светит.

Сашок ухмыльнулся.

– Жаль что не светит. Самое интересное пропустим.

Кармель допила шампанское.

– Я не буду чудить и на столе танцевать не стану. – Она потрогала стол: – Шаткий потому что.

Минут через двадцать Тимур появился с бутылкой белого вина. Кармель, проводив мальчишек, беседовала с Лиской. При этом кошка явно не одобрительно косилась на хозяйку и нервно дёргала хвостом. При попытке Кармель взять Лиску на колени, та вырвалась и убежала от неё.

– Лиска, имей совесть, вернись! Я желаю погладить тебя.

– Судя по всему, кошке это не по нраву, – засмеялся Тимур. – Вот достал у ребят. – Он откупорил бутылку. – Тебе нравится Рислинг23?

– В общем-то да, но мне больше не стоит пить.

Тимур налил вино в стаканчики.

– А мы по чуть-чуть.

Кармель посматривала в сторону воронежских поварих, заканчивающих готовить ужин.

– Доедай кашу и пошли к реке. А то у меня такое впечатление, что я участвую в передаче «За стеклом»24.

На берегу речушки они выбрали уединённое место и, расстелив покрывало, уселись допивать вино.

– Твоя миссия закончена? Что будешь делать дальше? – Тимур накручивал на палец прядь волос Кармель.

Она прислушалась к визгу купающихся в реке девушек, которые распугали лягушек, вмиг прекративших вечерний концерт.

– Я позвонила внуку Ивана Гордеева. Он прилетит в Смоленск на самолёте. Завтра встречу его в Ельне и привезу сюда. Пусть Никита сам возвратит своего деда из пропавших без вести.

Тимур коснулся пальцами щеки Кармель и чуть ревниво поинтересовался:

–Ты с ним хорошо знакома? Ты никогда не говорила: у тебя есть мужчина?

Кармель выпила вино и лукаво взглянула на него.

– Есть, – несколько секунд помолчала и добавила: – он передо мной. А с Никитой я перебросилась парой фраз и только.

– Не поверю, что у такой девушки, как ты никого не было. – Тимур лёг на покрывало и притянул её к себе.

– Так глупости. Ничего серьёзного. А как насчёт тебя?

Тимур поцеловал её в макушку.

– Я приехал сюда совершенно свободным от всех прошлых отношений.

Кармель прикусила язык, хотя ей так хотелось узнать: что же случилось? Она только вздохнула, справедливо полагая, вряд ли он жил монахом до двадцати восьми лет.

– Свободным это хорошо, – Кармель приподнялась и запечатлела сочный поцелуй в щёку Тимура. – Допивать будем или как?

Он всмотрелся в её глаза и хмыкнул:

– Да ты пьяненькая. Какая выгодная девушка, на алкоголь много тратиться не надо, – разлил остатки Рислинга по стаканчикам. – Давай за тебя.

– За нас, – поправила Кармель.

– За тебя. Чтобы всё было хорошо.

Кармель допила и принялась стягивать халат через голову.

– Что ты делаешь?

– Хочу купаться.

Тимур помог расстегнуть пуговки на халате, быстро разделся сам.

– Ещё утонешь.

Кармель с блаженной улыбкой плюхнулась в прохладную воду. Тимур держался рядом с ней, не давая нырять и напоминая про ил и водоросли. Она продемонстрировала ему все способы плавания, звонкий смех Кармель разносился далеко над водной гладью.

– Хватит. Вылезай, а то простынешь.

– Ещё немножко, – попросила Кармель, и, дурачась, брызнула в него водой.

Он подхватил её на руки и вынес на берег.

– Полотенца нет. Снимай бельё и надевай халат, – скомандовал он. – Да не оглядывайся по сторонам: поблизости никого нет.

От лёгкого ветерка и свежего воздуха Кармель замёрзла окончательно и принялась выбивать дробь зубами. Тимур помог застегнуть халат.

– А теперь бегом до палатки. Сейчас согреем горячего чаю.

Кармель после пары чашек чая перестала стучать зубами и с печальным видом произнесла:

– Я очень рада за Катю, но ты только не смейся, мне чуточку грустно. Привыкла, что она рядом, даже к её ворчанию привыкла.