— А кто его родители, их здесь нет? — Прищурив глаза, дама жеманно обвела взглядом многочисленных гостей, стоявших группками у лазурно-голубого фасада Грибоедовского.

— С родителями Кириллу не повезло, Артемий Николаевич как-то обмолвился, что его будущий зять — сирота, — вмешался мужчина, одетый в парадную военную форму.

— Может, ему и не повезло, а вот нашей Полиночке — так очень: выйти замуж за сироту — это просто подарок судьбы. — Желая остаться центром внимания, дама в парике широко растянула губы и слегка наклонила голову набок.

— У Полины Артемьевны тоже нет матери, — попытался вставить слово мужчина с собачьими брылями.

— Зато у неё есть отец, и этим всё сказано. — Дама резко взмахнула перед собой рукой, отсекая последние сомнения, которые могли возникнуть у окружающих.

— Так молодой человек — военный? — в голосе майора, парившегося чуть ли не при тридцатиградусной жаре в шерстяной форме, послышались одобрительные нотки.

— Не совсем так. — Вновь достав из кармана носовой платок, коренастый толстячок замученно улыбнулся и в очередной раз вытер пот с лица. — Говорят, в своё время Кирилл Савельевич окончил военную академию, но работать устроился переводчиком при какой-то высокопоставленной особе. — Он коротко вскинул глаза вверх и назидательно кивнул. — Артемий Николаевич говорил, что два года назад его будущий зять ездил со своим начальником в Африку, куда-то на границу между Ливией и Египтом.

— Не могу ручаться за то, что это правда, но от кого-то я слышала, что Полечкин избранник… как бы это помягче выразиться… — не совсем москвич, — понизила голос отчаянно молодящаяся дама.

— Зачем вы распускаете слухи? — Стоявший неподалёку мужчина лет тридцати пяти отделился от своей спутницы, в руках которой был небольшой изысканный букет белых роз. — Не знаю, как там насчёт Африки и всего прочего, но по роду своей деятельности мне не так давно довелось держать в руках документы Кирилла Савельевича.

— И что же, у нашего блестящего молодого человека есть прописка в Москве? — прикусив губу, дама выдавила из себя принуждённую улыбку, задним числом сожалея о том, что позволила себе быть на людях столь неосторожной.

— Представьте себе — есть! — Жеманное кокетство престарелой пастушки вызвало у паспортиста отвращение на чисто инстинктивном уровне, к тому же слабый ветерок доносил до него аромат духов «Фиджи», смешавшийся из-за жары с терпким запахом человеческого пота, чего он просто не переносил.

— К чему так много экспрессии? — Игриво расправив на плече бант, женщина омерзительно хихикнула, и злость ответственного паспортиста, рванувшись неудержимой волной, неожиданно выплеснулась наружу.

— А к тому, что такие, как вы, распространяют нелепые слухи, не имеющие под собой никакой основы! — сверкнул глазами он.

— Да помилуйте, что же я такого сказала… — Почувствовав в голосе рьяного поборника ущемлённых прав генеральского зятя недобрые нотки, вальяжная дама стала на глазах терять лоск.

Видя, как из холёной штучки присмиревшая сплетница потихоньку превращается в старую ощипанную курицу, паспортист бросил в её сторону уничижительный взгляд.

— Да будет вам известно, что Кряжин Кирилл Савельевич — коренной москвич и прописан он не где-нибудь, а в Сокольниках, — в тоне паспортиста появились начальственные нотки, по всей видимости, употребляемые им в разговоре с униженными просителями у казённых дверей его уважаемого государственного учреждения. — Для того чтобы предупредить дальнейшие кривотолки и нечистоплотные домыслы со стороны таких, как вы, — для создания надлежащего эффекта он выдержал полагающуюся паузу, — требуется расставить все точки над «i»: будущий зять Артемия Николаевича — партийный, по национальности — русский, детей не имел и до сегодняшнего дня в браке не состоял.

— Подумать только, такая выгодная партия! Отчего же, если он такой расчудесный, как вы нам его тут расписываете, он до тридцати лет ходил неприкаянным бобылём? — Из последних сил стараясь сохранить своё реноме, дама в парике изобразила на лице жалкие потуги на улыбку.

— Есть такие люди, которые не привыкли размениваться на мелочи. Насколько я понимаю, зять генерала Горлова относится именно к таким, — в голосе паспортиста послышалась уважительная торжественность. — Ради такой девушки, как Полина Артемьевна, не грех было и подождать, — тяжеловесно подытожил он и обвёл глазами притихшую компанию. — Ещё вопросы есть?

Больше вопросов не было.

* * *

— Ничего на свете лучше не-е-е-ту, чем бродить друзьям по белу све-е-е-ту! — Сняв с пылесоса насадку, Минька с превеликим удовольствием несколько раз подряд громыхнул по выступающей гармошке батареи и, выставив гудящую трубу перед собой, уверенно приблизил её к тюлевой шторе. Прозрачная материя, задрожав, дёрнулась навстречу всасывающему потоку и, перекрыв кислород ненасытной алюминиевой трубке, заставила пылесос завыть не своим голосом.

— Минька, прекрати рвать шторы!

— Те-ем, кто дру-жен, не страшны трево-ги…

— Минька!!!

— Нам любые дороги доро-о-ги!

Вой ошалевшего от неслыханной удачи пылесоса заглушал не только доносившийся из прихожей голос матери, но и бдительность, необходимую любому разумному существу при совершении подобного правонарушения. Внезапно надрывная песнь верного пылесоса оборвалась на самой высокой ноте: неохотно выплюнув драгоценнейшую из добыч, тот жалобно вздохнул и, обделённый, сиротливо поник головой.

— Так-так… Значит, убираемся? — Сдвинутые брови Любы образовали на лбу продольную складку, явно не сулившую ничего хорошего, и по этому верному признаку сообразительный Минечка понял, что сейчас начнется разбор полёта.

Решив не дожидаться критического момента, а именно, когда мамочка начнёт озвучивать вслух всё то, что она пока что держит при себе, он покаянно опустил голову, всем своим видом показывая, что уже осознал свой проступок, а потому задушевная беседа, отягощённая карательными мерами, в данном случае абсолютно неуместна.

— Миш, какой же ты непослушный! — По миролюбивым ноткам, едва различимым за строгими интонациями, Минечка понял, что гроза миновала и, облегчённо вздохнув, почти без опаски поднял повинную голову. — Погоди, а это ещё что такое?

Сняв со спинки стула школьный пиджак сына, Люба встряхнула его за плечики и с удивлением обнаружила такое, что заставило её моментально позабыть о вопиющем факте с пылесосом. На левой стороне пиджачка, на уровне груди, рядом с алюминиевой звёздочкой, принадлежащей Михаилу, красовалась ещё одна, но не металлическая, а новомодная, пластмассовая, с фотографическим портретом маленького Володи Ульянова в центре.

— Минь, — растерянно моргнув, Люба перевела удивлённый взгляд с пиджака на лицо сына, — ты мне можешь объяснить, что это значит? Отчего у всех нормальных детей по одной звёздочке, а у тебя целых две?

— Тебе тоже нравится? — Видя неподдельное удивление мамы, Миша испытал чувство гордости за свою неординарную идею.

— Подожди, нравится мне или нет, — второй вопрос, — остановила его Люба, — ты мне, пожалуйста, скажи, кто тебя надоумил приколоть второй значок?

— А что в этом такого? — По тому, с каким нажимом мама произнесла слово «надоумил», Миша сделал вывод, что его замечательная идея ей в корне не приглянулась, и обиженно насупился. — У нас в классе над доской висит портрет Леонида Ильича Брежнева, и, между прочим, у него на пиджаке тоже две звездочки.

— Но ты же взрослый человек и понимаешь, что звёздочки на портрете — это не значки, купленные в магазине, а настоящие награды, которые выдаются человеку за определённые заслуги, — убедительно проговорила Люба.

— Как медали на войне? — тоненьким голосочком уточнил Миша.

— Да, как медали.

— Значит, когда я совершу какие-нибудь заслуги и мне дадут медали, я смогу носить их на школьной форме все сразу?

— Определённо, — кивнула головой Люба. — Кстати, Миш, а откуда у тебя взялась вторая звёздочка, я тебе такой не покупала.

— А мне её папа подарил.

— Кто?! — Если бы Люба вовремя не ухватилась за спинку стула, то она бы непременно упала. — Какой ещё папа? — Проведя похолодевшими пальцами по лбу, она оторопело сглотнула: как же она могла не подумать о том, что Кирилл не станет ждать её разрешения на встречу с сыном?

— А разве пап может быть несколько? — помедлив, не по-детски спросил Миша. Справившись с тугим замочком лишнего значка, он неохотно положил звёздочку на стол и, прижав к себе обеими руками серый форменный пиджачок, поднял глаза на мать.

— Что он успел тебе наговорить? — Отрицать существование Кирилла было уже бессмысленно.

— Он велел попросить тебя рассказать мне какую-то правду, — негромко проговорил Минечка, не отрывая взгляда от маминого лица.

— И это всё? — Чувствуя, как по груди разливается отвратительный холодок дурного предчувствия, Люба с силой вцепилась ладонью в деревянную спинку стула. — Больше он ничего не просил передать? Когда он обещал встретиться с тобой ещё раз?

— Он сказал, что приедет ко мне в следующую субботу.

— А чего ж не в эту? — стараясь собрать разбредающиеся мысли, небрежно произнесла Люба и сделала глубокий вдох.

— В эту он не может, потому что выходит замуж, — деловито сообщил Мишенька, и в этот момент Люба почувствовала, как её всю, с головы до ног, прошил раскалённый железный стержень, и нестерпимая боль стала рвать её на куски острыми зубами обиды и ревности.

— Говоришь, замуж? — натужно хохотнула она и вдруг, всхлипнув, закрыла лицо руками, и впервые за всю свою долгую восьмилетнюю жизнь Миша увидел, как между пальцами мамы, расчерчивая щёки тонкими кривыми бороздками, побежали прозрачные ручейки слёз.

Глядя на неё полными испуга глазами, он растерянно стоял посреди комнаты, не решаясь подойти и прижимая к себе, словно спасательный круг, серый школьный пиджачок, а Любаша, сотрясаясь от отчаянных рыданий, оплакивала свою дурацкую жизнь, в которой о том, что счастье было рядом с тобой, можно догадаться только тогда, когда потеряешь его безвозвратно.

* * *

Сказав, что папа выходит замуж, маленький Миня был недалёк от истины: в полдень субботы, одиннадцатого сентября тысяча девятьсот семидесятого года в Грибоедовском Дворце бракосочетаний № 1 Кряжин Кирилл Савельевич действительно выходил замуж за единственную дочь генерала Артемия Николаевича Горлова — Полину.

Оберегая девочку от косых взглядов и злых пересудов, Горлов вынужден был ради дочки слепить из будущего зятя конфетку в блестящей обёртке, за полтора месяца дав ему то, на что иным не хватает порой целой жизни. И вот теперь, когда до сакраментального «да» оставалось чуть меньше получаса, Артемий Николаевич пытался договориться с этим неприятным мальчиком, так некстати свалившимся ему на голову, принять по-барски щедрый откуп и, пока ещё не стало поздно, разойтись с миром. Если бы ещё несколько месяцев назад кто-нибудь сказал ему, что он будет торговаться с мальчишкой, без его, Артемия Николаевича, покровительства не представляющим из себя ровным счётом ничего, то он, наверное, поднял бы шутника на смех, но теперь ему было не до смеха: счастье Полюшки было превыше всего, и сумма отступного, который требовалось заплатить за то, чтобы Кирилл оставил девочку в покое, значения не имела.

До встречи с Кириллом Горлов нисколько не сомневался, что способен без особых усилий разглядеть любого человека насквозь. Но сейчас он никак не мог взять в толк, зачем Кряжину потребовалось жениться на его Полиночке, если ни она сама, ни материальные блага, получаемые молодым человеком от этого мезальянса, Кирилла, если уж быть до конца откровенным, особенно не интересовали? Всё, чего требовал его новый статус генеральского зятя, Кряжин исполнял досконально, хотя по поводу сыпавшейся на него с неба манны особенного восторга не выказывал. Зная человеческую сущность, Горлов ни на йоту не сомневался, что поведение мальчишки — пустая рисовка, блеф и что при определённых обстоятельствах он непременно пойдёт на компромисс и отступится, вопрос заключался в другом: сколько?

— Так сколько ты хочешь? — Наклонившись над низеньким журнальным столиком, Горлов почти вплотную приблизил своё лицо к лицу Кирилла, и его острый, как железный крюк, взгляд зацепился за будущего зятя.

— В смысле, «сколько»? — Не переходя грани скромной уважительности, Кирилл недоумённо улыбнулся и так внимательно, как только был способен, посмотрел в глаза будущего родителя. — Артемий Николаевич, я что-то не пойму, вы о чём?

— Всё ты понимаешь. — Искренне позавидовав выдержке мальчишки, Горлов со вздохом откинулся в мягкое кресло и, обведя глазами пустую комнату для гостей, с раздражением подумал, что этого скользкого ужа взять голыми руками не получится. — Скажи, Кирилл, только честно, зачем тебе моя Полина?