Лора лежала неподвижно, глядя, как Флетч сбрасывает с себя одежду. Подсознательно она чувствовала, что ее другу хочется, чтобы она на него смотрела. Да и самой ей доставляло удовольствие любоваться красивым телом Флетча.

— Иди ко мне, дорогая. Не бойся, — в голосе любимого звучало столько нежности, что Лора чуть не заплакала от счастья. Он обвил руками ее стройное тело и с силой притянул к себе. Ласки продолжились, постепенно достигая апогея.

Внезапно острая боль заставила Лору закричать. Однако спустя несколько секунд ее вновь охватила сладкая истома. И Лоре вдруг показалось, что она может умереть от счастья…

* * *

…Маленькая Жоли повернулась во сне и, состроив недовольную гримаску, попыталась заплакать. Лора вновь укачала ребенка, все еще продолжая вспоминать ту ночь, в которую было положено начало жизни ее дочери. Теперь она ругала себя за ту слабость, за то, что поддалась собственным эмоциям и ласкам Флетча. «Нет, мы не занимались любовью, — подумала она с болью в сердце. — Мы просто дали выход давно накопившейся страсти…» Лора вспомнила Флетча, растянувшегося на соломе. Куда девалась его нежность и ласковые слова? Он вел себя так, словно близость принесла ему разочарование.

И все-таки в ту ночь Лора действительно испытала блаженство. Однако совсем другие чувства охватили ее на следующее утро, когда Флетч так неожиданно отбыл в Канаду…

Глава 2

Лора лежала на кровати, уставившись на луну. Жоли спала, тихо посапывая, а ее мать так и не могла избавиться от мыслей о Флетче. Все попытки переключиться на что-то другое или просто заснуть, неизбежно разбивались о новую подробность памятной ночи или злополучного утра. Образ возлюбленного возникал перед глазами столь явственно, что Лоре иногда казалось, что она уже спит. Но это был не сон — она грезила наяву, вновь и вновь мысленно возвращаясь к событиям, так круто перевернувшим всю ее жизнь…

…Недавняя близость отняла все силы, и Лора лежала в полузабытьи, совершенно расслабленная и разомлевшая. Внезапно ей стало холодно, и она прильнула к лежащему рядом Флетчу. Ей захотелось, чтобы он крепко обнял ее и согрел теплом своего тела. Вместо этого Флетч передернулся от прохлады и сухо произнес:

— Ты бы лучше оделась, а то простудишься.

Лора была изумлена и обескуражена. Что случилось с его голосом? Еще несколько минут назад он был так нежен, нашептывая ей ласковые слова. Откуда же взялись в нем эти металлические нотки?

Женщина неслышно встала и пошла собирать разбросанную по полу одежду. Флетчер не двигался. Когда же Лора принялась застегивать платье, он быстро вскочил и оделся, посоветовав сестре поторопиться, так как отец мог вернуться в любую минуту.

Они вышли из сарая почти одновременно. Однако Флетчер тут же вырвался вперед и пошел, не оглядываясь.

Лора убеждала себя не придавать большого значения его поведению. Она чувствовала, что влюбленный мужчина должен относиться к своей подруге немного иначе. Однако отгоняла все неприятные мысли, стараясь придумать Флетчу оправдание. «Он не изменил своего отношения ко мне, — мысленно доказывала сама себе Лора. — Просто он вспомнил о Тейлоре, о том, что тот скоро вернется. И испугался, что отец может застать нас в конюшне».

Лора улыбнулась своим догадкам, на сердце стало легче. Когда же они вошли в дом, она была почти уверена, что сейчас любимый возьмет ее на руки, поцелует и пожелает спокойной ночи. Лора смотрела на Флетча с нежностью и надеждой. А он лишь едва взглянул на нее и пробормотал куда-то в сторону:

— Иди в свою комнату. Если отец увидит остатки сена в твоих волосах или на одежде, будут неприятности.

Потом выпил воды и направился в свою спальню. Уязвленная и еще больше смущенная, Лора смотрела ему вслед, не проронив ни слова. Наконец, оправившись от оцепенения, она закрыла за собой дверь и ушла к себе. «Иди в свою комнату — и это все, что он мог сказать?» — к горлу Лоры подступил комок, и она едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться. — «Иди в свою комнату» — и это вместо «спокойной ночи, любимая». И даже не поцеловал…»

Лора сбросила одежду и хорошенько умылась. До постели она добралась совершенно обессиленная. Однако горькие мысли не давали уснуть. Физическая усталость была ничто в сравнении с моральным потрясением.

Лора все еще не спала, когда Тейлор вернулся домой. Она слышала, как он ходит по хижине, напевая себе под нос какие-то мелодии. Он всегда приходил от Бабочки в таком настроении.

Вдруг сердце Лоры больно сжалось от внезапной догадки: Флетч действительно мог быть разочарован от близости с ней. Ведь она так неопытна и совсем не знает, как надо вести себя в постели. И уж конечно, не владеет теми способами ублажения мужчин, которыми наверняка пользуется Милли Ховард. «Да, все дело в моей неопытности. Я, наверное, сделала что-то не так. И ему не понравилось. А ведь сначала он был так нежен. И мне с ним было так хорошо…» — Лора плакала тихо, без всхлипов. Слезинки медленно катились по щекам, соскальзывая на подушку…

Наутро Лора проснулась раньше всех, желая поскорее повидаться с Флетчем. Несмотря на переживания и почти бессонную ночь, она выглядела хорошо отдохнувшей и свежей. Надев одно из своих лучших платьев и приведя в порядок волосы, Лора спустилась на кухню. «Интересно, догадывается ли отец, что со мной что-то произошло? Что я уже не девушка?» — женщина ненадолго задержалась у зеркала, еще раз внимательно осмотрев свое лицо. Не найдя никаких изменений в своей внешности, Лора улыбнулась своему отражению и принялась готовить завтрак.

Пока заваривался кофе и подогревался картофель с окороком, женщина продолжала думать о Флетче. Ей вновь хотелось надеяться на лучшее, и она уверяла себя в том, что хороший сон преобразит брата. Он опять станет похожим на того «мужчину мечты», с которым они были так близки всего несколько часов назад.

Однако Лоре так и не удалось поговорить с Флетчем до завтрака. Она была крайне разочарована, что первым в кухню пришел Тейлор. Томас-младший присоединился к ним, когда Лора и отец уже сидели за столом.

— Доброе утро, — сказал Флетч в пространство и направился к умывальнику. Лора отметила, что его лицо сильно заросло щетиной.

Сев за стол, Флетч даже не взглянул на сестру. Она решила, что он просто боится, как бы отец чего-то не заподозрил. Поэтому следующую фразу Флетча Лора слушала, едва скрывая радость.

— Отец, я хочу сказать тебе что-то важное. Мне нужен твой совет в одном деле.

Сердце Лоры учащенно забилось, готовое выпрыгнуть из груди. Она была уверена, что сейчас Флетч попросит у отца разрешения на их будущую свадьбу, Но вместо этого брат сказал о своей поездке в Канаду. Лора просто не верила своим ушам, когда до нее стал доходить смысл его слов:

— Меня попросили сопровождать людей в Канаду. Я разговаривал с человеком из крупной торговой компании, он обещал хорошие деньги. Вероятно, меня не будет около года. Что ты думаешь об этом, отец?

Каждое слово впивалось в нее, отзываясь болью. Внутри как будто что-то сломалось. Дальше она воспринимала все как во сне. Кошмарном сне.

Отец дал сыну свое согласие и родительское благословение. Флетч ушел и не появлялся в хижине до следующего утра. А утром с ним вместе пришли еще четыре человека, которых он должен был сопровождать в Канаду. Они сидели за столом, разговаривали с отцом и заигрывали с Лорой, пока Флетч в своей комнате укладывал вещи.

Лора из последних сил играла роль приветливой хозяйки, боясь, как бы кто-нибудь не угадал ее истинных чувств. Она все еще надеялась, что на прощание Флетч скажет ей что-то важное, даст понять, как она дорога ему. Но он лишь пожал руку отцу, сказав, что, скорее всего, они увидятся через год в это же время. На Лору Флетч даже не взглянул — только уже у самых дверей он вдруг небрежно буркнул на ходу:

— Береги себя, Лора.

Женщина почувствовала, что сейчас упадет. И все-таки у нее хватило сил проводить взглядом брата и его попутчиков и только потом убежать в свою комнату, чтобы дать волю слезам. «Почему? Ну почему он так со мной поступил? — чтобы отец не услышал ее рыданий, Лора уткнулась лицом в подушку. — Неужели он не мог хотя бы взглянуть на меня? Разве так трудно было улыбнуться на прощание? Ведь целый год впереди… Целый год…»

Почти весь следующий месяц Лора плакала ночи напролет. Пока не случилось то, что заставило на время полностью переключить внимание с мыслей о Флетче. Лора поняла, что беременна.

«Что же делать?» — вопрос звучал почти риторически, поскольку надежда найти какой-то выход таяла с каждым днем. Понадобилась целая неделя тягостных раздумий, прежде чем в голову пришло единственное решение: обратиться за помощью к отцу. «Он мудрый. Он обязательно что-нибудь посоветует», — Лоре казалось, что она уже спасена и ей не придется прятаться от людских глаз, когда ее положение станет очевидным. Беременность ведь не скроешь: через пару-тройку месяцев округлившийся животик скажет о ней красноречивее всяких слов и тогда… Нет, об этом страшно даже подумать…

«Итак, решено: завтра откроюсь Тейлору, — Лора была настроена решительно, хотя прекрасно понимала, что начать этот разговор будет очень трудно. — Но что я скажу ему об отце ребенка? Такая новость о Флетче будет для него ударом. Нет, я не смогу сказать, что занималась любовью с братом — его это убьет. Пусть лучше имя виновника моего позора останется тайной…»

Решив все окончательно, Лора, тем не менее, не избавилась от мучительных мыслей. Они терзали ее весь остаток дня и почти всю ночь: «Как подготовить отца, чтобы известие не сломило его? Какими словами начать разговор?» Наутро Лора проснулась с раскалывающейся головой и покрасневшими глазами.

Она никогда не забудет этот день: слишком тяжелым он был для нее. С утра ее вырвало. В первый раз. Хотя приступы тошноты были еще вчера вечером, за ужином.

Лора едва смогла приготовить завтрак: запах поджаренного бекона вызывал у нее отвращение. Большого труда стоило ей справиться с этим ощущением, однако заставить себя хоть немного поесть было выше ее сил.

Тейлор сразу заметил, что дочь даже не притронулась к еде. Это не могло не обеспокоить его: девочка всегда отличалась тем, что ела много и с удовольствием — он даже не раз подшучивал над ней за это. И вдруг такое полное отсутствие аппетита. Тейлор нахмурился и вопросительно посмотрел на Лору:

— С тобой все в порядке, дорогая? Ты ничего не ешь, и мне кажется, я слышал, как тебя стошнило. Как сейчас чувствует себя твой животик? Что-нибудь болит?

Невинные вопросы отца вызвали у Лоры приступ истерического смеха: «Подумать только, он все еще обращается со мной, как с ребенком! Он даже представить не может, какое известие его ожидает. Все ли со мной в порядке? Как чувствует себя мой животик? Да если бы все дело было только в тошноте, я была бы просто счастлива! Пусть бы это даже был брюшной тиф — пережила бы. Но мне предстоит выдержать такие муки, что страшно даже представить!»

Тейлор взглянул на дочь в недоумении. Лора перестала смеяться. Она поняла, что лучшего момента для задуманного разговора с отцом не представится.

После нескольких секунд молчания Лора посмотрела на отца, сидящего напротив нее, и с горечью в голосе произнесла:

— Я жду ребенка.

Какое-то время Тейлор глядел на нее в упор, словно пораженный молнией. Он отказывался верить в услышанное. Лора подошла к нему сзади и прикоснувшись руками к его плечам, едва слышно прошептала:

— Это правда. В августе у меня будет ребенок.

Первой реакцией на ее слова был крик Тейлора:

— Кто тот негодяй, что осмелился сделать это? Скажи мне его имя!

Лора опустила глаза и посмотрела на тарелку. Потом вскинула голову и гордо ответила:

— Поскольку я не имею ни малейшего желания выходить замуж за отца моего будущего ребенка, у меня нет причин называть его имя.

— Ты хочешь сказать, что позволила мужчине, которого не любила, обесчестить тебя?

— Я думаю, что любила его, отец, — Лора смотрела на Тейлора глазами, полными боли. — Тогда мне казалось, что он самый лучший мужчина на свете, что он может стать мне идеальным мужем. — Она глубоко вздохнула, сделав паузу прежде, чем продолжить. — Я никогда так не ошибалась в жизни.

— И все же я должен знать его имя! — не унимался Тейлор. — Я имею право знать это! — он вскочил из-за стола и схватился за вилку.

— Нет, — Лора упрямо покачала головой. — Ты станешь преследовать его. И злые языки доставят нам еще больше неприятностей, когда узнают, что у меня будет незаконный ребенок.

Назвав своего не родившегося малыша «незаконным», Лора не смогла сдержать слез. Разве его вина в том, что его мать была столь глупа и неопытна, а отец — всего лишь бесчувственный охотник за женскими сердцами.