Нора Хесс - Зимняя любовь

Тейлор увидел, что сын с ним искренен, и это немного облегчило его страдания. «Слава Богу, Флетч оказался не таким уж мерзавцем», — подумал он и его голос немного смягчился:

— Видимо, она устала от сплетен вокруг себя. И боялась, что та же участь — быть отвергнутой — ожидает и малышку Жоли, когда та подрастет. — Руки Тейлора сжались в кулаки. — Дорого же заплатят мне все эти сплетницы, если с моей дочерью что-нибудь случится.

Флетч встал, подошел к двери и посмотрел во тьму. Вой волков в лесу заставил его содрогнуться. Он вспомнил свой недавний сон. «Боже! Неужели это видение было пророческим? Лора и Жоли в лесу… Их же в любую минуту могут съесть волки!» — от этих мыслей Флетч содрогнулся.

— А Лора взяла с собой собаку?

— Да. И только это немного меня успокаивает. Надеюсь, Храбрый сможет защитить их… А кроме того — у Лоры ружье, из которого она неплохо стреляет.

— Как ты думаешь, она не могла уйти в Детройт?

— Об этом я с самого начала и подумал, потому что больше не представляю, куда еще можно отправиться в нашей глуши.

Флетч подошел к отцу и зарыдал, не в силах более сдерживать себя.

— Боже мой, отец! А что, если Лора нарвалась на волков? Храбрый — верный пес, но он не сможет справиться с целой стаей!..

Тейлор сглотнул ком в горле.

— Я не позволяю себе даже думать об этом. Постоянно напоминаю, что нужно надеяться на лучшее и тогда все кончится благополучно. Лора будет с нами — верь в это, сынок.

— Не думаю, что она сама захочет вернуться домой… Если мы с Огненным Лисом не найдем ее в окрестностях, я отправлюсь в Детройт…

Когда Флетч уже собрался уходить, Тейлор сказал ему:

— Ты можешь возвращаться в родной дом. Все равно там теперь никто не живет…

* * *

Вечером следующего дня Флетч и Огненный Лис возвращались домой. С самого рассвета они обыскали все ближайшие окрестности Биг Пайна, но их усилия не дали результатов.

Друзья и не надеялись найти следы лошади, ведь в лесу земля была покрыта толстым слоем сосновых иголок. Они рассчитывали обнаружить кусок платья, который мог зацепиться за куст, потерянный платок, лошадиный помет — хоть что-нибудь, свидетельствующее о том, что Лора здесь прошла. Однако друзья возвращались с пустыми руками.

— Продолжим наши поиски завтра? — спросил индеец у развилки.

— Не вижу смысла, — отрешенно ответил Флетч. — Завтра я отправляюсь в Детройт.

— Наверное, ты прав. Куда еще она могла бы пойти с такой крохой на руках?

— Эта кроха — моя дочь… — не поднимая глаз, произнес Флетч. — Вот такие дела, дружище.

Лис немного помолчал, глядя на друга. Когда же он заговорил, в его голосе был слышен укор:

— Почему же ты не женился на ней?

— Потому что я — круглый идиот, вот почему!.. Когда я в прошлом году уходил в Канаду, мне казалось, что я поступаю правильно. Я хотел дать Лоре время проверить свои чувства и решить, действительно ли я ей нужен. Ведь я был ее первым мужчиной, и ока вполне могла лишь поддаться порыву страсти. Мне и в голову не приходило, что Жоли — результат той нашей единственной ночи.

— Теперь я понимаю, почему Тейлор женился на Лоре… А он знал, что ты — отец Жоли?

— Нет. Он догадался об этом совсем недавно, когда вспомнил, кого напоминает ему девочка. Оказывается, моя родная мать, первая жена отца, была светловолосой и голубоглазой. А до этого он, как и все в деревне, считал, что Лора родила ребенка от Белтрана — единственного блондина в Биг Пайне.

— Представляю, как оскорбляли Лору подобные догадки! Ведь этот Белтран — такое убожество. Мне кажется, она может полюбить только человека с сильным характером — под стать себе.

— К сожалению, я уже не попадаю в число таковых, — печально улыбнулся Флетч. — В последнее время я совершенно потерял присутствие духа…

— Не сокрушайся так… Ты — достойный ее человек. Просто вел себя с ней немного глуповато… Хочешь, я отправлюсь завтра с тобой в Детройт?

— Спасибо, но я лучше поеду один. Кто знает, сколько на это понадобится времени?! А ты нужен здесь, своей семье.

— В таком случае возьми с собой отца, — посоветовал Огненный Лис. — Дорога неблизкая, вдвоем вам будет сподручнее…

Флетч кивнул. На этом друзья расстались…

Солнце уже садилось, когда Лора добралась до того места, откуда Лис собирался переправиться на Рой Айленд. Идти за мальчиком оказалось для нее очень тяжело, и все-таки она выдержала этот путь.

Отдыхая, Лора смотрела на озеро. Маленький Лис уже сидел в лодке, направляя ее к противоположному берегу. Капли, разбрызгиваемые веслами, красиво переливались на солнце.

Наконец, парень добрался до острова, вытащил лодку на берег и исчез среди деревьев. Лора решилась отвести Красотку искупаться.

Лошадь дошла уже до середины, а вода только покрыла ее ноги. Лора сняла с нее стремена и положила их за седло. Озеро было спокойным, и они медленно шли, постепенно погружаясь в воду все больше и больше.

Наконец, Красотка поплыла. Но это продолжалось всего несколько мгновений. Потому что она опять почувствовала дно под ногами.

Когда они выбрались на берег, Лора взяла лошадь за уздечку и осмотрелась, решая, в каком направлении лучше ехать. Лодки совсем не было видно — индеец искусно спрятал ее. Однако Лоре все же удалось заметить его следы, ведущие направо.

«Туда я не поеду, — решила она. — Вряд ли Лис отправится в хижину, о которой мне рассказывала Бабочка. Скорее всего, он постарается пренебречь всеми удобствами…» Лора слегка подтолкнула Красотку, повернув ее налево.

Лес был наполнен птичьими голосами, но женщина не слышала их, внимательно наблюдая за деревьями, обступившими ее со всех сторон. Она вспомнила о медведях, волках, которые водятся здесь в огромных количествах. На ее лбу от напряжения выступили капельки пота. А тут еще мимо прошмыгнули две большие серые лани. Лора чуть не вскрикнула от неожиданности. Но тут же заметила за листвой бревенчатую хижину и, пришпорив Красотку, в несколько мгновений оказалась у цели.

Трудно сказать, кто был сильнее удивлен: она или старый индеец, сидевший на большом пне у крыльца. Когда же он встал, то робко улыбнулся неожиданной гостье. Лора постаралась внимательнее разглядеть его. Лицо старика было покрыто глубокими морщинами, а во рту почти не осталось зубов.

— Кто вы такой? — спросила Лора, подъехав к нему. В ее голосе чувствовалось напряжение.

— Меня зовут Загнанный Конь, — ответил индеец, с трудом подбирая английские слова. — Я не причинил вреда вашему дому. Я только заберу свое одеяло и сразу же уйду.

«Он выглядит таким слабым, — отметила Лора, слезая с лошади. — Может, он болен?»

— У вас есть родственники? — поинтересовалась она.

Глаза индейца сразу опечалились.

— Мою жену и детей убила болезнь белых. Тогда у нас вымерла половина деревни. Меня не просили, чтобы я уходил, но зимой так мало еды. К тому же, меня неохотно принимали, особенно когда рядом были дети… Поэтому я и отправился сюда. Я попал на остров в декабре, и мне не оставалось ничего другого, как довериться судьбе: или я выживу, или волки разорвут меня на части.

— Ты выжил, — улыбнулась Лора.

— Как видишь, — серьезно ответил индеец. — Во многом только благодаря этой хижине, которую мне посчастливилось обнаружить. Здесь было достаточно дров на зиму. А кроме того, однажды мне удалось подстрелить оленя. А с волком я повстречался всего один раз. Судьба благоволит мне.

Старик зашел в дом, а Лора задумалась. «Пожалуй, одной мне будет здесь скучно. А ему, похоже, больше некуда податься. Получается, что я выгоняю его из собственного дома», — рассуждала она, пока Загнанный Конь не вышел со свернутым одеялом под мышкой и колчаном стрел в руке.

— Храбрый индеец, — обратилась к нему Лора. — В хижине достаточно места для двоих. Завтра я начну сажать хлеб — как-нибудь выживем. — Она погладила собаку по голове. — А этот парень защитит нас от волков. Оставайся, зачем тебе уходить.

Глаза индейца засияли от радости. Однако напряжение в его голосе все еще чувствовалось.

— Если хочешь, я могу остаться с тобой, — сказал он.

Лора кивнула, подумав про себя: «Какой же он гордый! Сам ни за что бы не попросил меня об этом. Хорошо, что я догадалась предложить…»

— Сколько лет твоему ребенку? — поинтересовался старик.

Жоли засуетилась в своей люльке.

— Скоро год, — ответила Лора, ступив на крыльцо. Она заметила, с каким любопытством индеец рассматривает белые волосы ее дочери. «Маленький Лис поначалу тоже удивлялся этому, — вспомнила она, — пока не привык».

Лора вошла в хижину и постояла несколько минут у порога, пока ее глаза не привыкли к полумраку. Затем уверенно прошла дальше, решив, что не будет разубеждать старика, уверенного, что это ее дом. «Вдруг он захочет выгнать меня отсюда, если узнает правду, — рассуждала она. — В моем положении лучше не рисковать».

Огромная комната была наполнена каким-то резким запахом.

Пройдя по земляному полу до кровати, Лора попросила индейца:

— Пожалуйста, открой окна.

В доме сразу же стало светлее. Подул легкий ветерок, смягчая неприятный запах.

Лора положила Жоли на кровать рядом с очагом из полевого камня. Она догадалась, что Загнанный Конь спал на полу: постель была чистой.

Лора огляделась. У окна она увидела большой стол, покрытый грубо обтесанными досками. По сторонам от него стояли скамьи, сделанные полукругом. В центре комнаты находилась лампа, почти полностью залитая керосином. Рядом лежали коробка со спичками, соль, перечница, а также большой деревянный язык с ложками, вилками и ножами. Вокруг в беспорядке были разбросаны тарелки и кружки. Общую картину завершали два стула, сделанные так же грубо, как и вся остальная мебель. На одном из них лежало цветное индейское одеяло.

«Все оказалось не так уж плохо, — заключила Лора свои наблюдения. — Хижина надежно защитит нас от диких зверей и непогоды. В лесу — много оленей. К тому же рядом озеро — можно наловить рыбы. У дома мы разобьем небольшой огород. Ну, а самое главное — наконец-то я смогу жить спокойно. Мне больше не придется выслушивать о себе всякие гадости…»

Жоли закапризничала, и Лора взяла ее на руки.

— Мне кажется, ребенок проголодался, — заметил индеец.

— Я пойду сниму с дерева тушу оленя, и мы будем готовить мясо.

Лора улыбнулась.

— Поставь, пожалуйста, на огонь горшок побольше. Я тоже ужасно хочу есть.

Загнанный Конь согласно кивнул. Лора заметила, что теперь он разговаривает с ней более раскованно, хотя полностью его страх еще не прошел. «Он счастлив, что теперь у него появилась компания, — решила она, — что ему есть с кем поговорить и посмеяться. Мне тоже приятно его общество, да и выжить вдвоем намного легче…»

Лора присела под березой, чтобы немного отдохнуть. Они с Загнанным Конем перекопали уже довольно большой участок, по очереди работая лопатой, найденной в хижине.

До сих пор эта земля не обрабатывалась людьми, и поэтому должна быть очень плодородной. По крайней мере, семена, которые Лора предусмотрительно захватила с собой, проросли очень быстро. А сладкий зеленый горох они с индейцем вчера уже даже смогли попробовать. Его свежий вкус был так приятен после долгой зимы, когда приходилось есть только мясо.

Лора подняла глаза вверх, на ветви сосны, где старик сделал укрытие для Жоли. Теперь, работая в огороде, можно было не беспокоиться о безопасности ребенка, надежно защищенного от волков.

Лоре нравилось смотреть на зеленые листья и бездонное голубое небо над головой.

Сегодня утром Загнанный Конь отправился в магазин, что был в пяти милях от острова. Лора подумала, каким подарком для нее оказалось это открытие. Когда индеец рассказал ей о магазине, она тут же отправила его туда, составив длинный список необходимых покупок. Она очень сомневалась в успехе этого похода, однако старик вернулся домой со всем, что она просила. Он принес формы для хлеба, муку, ведерко топленого сала, кусок бекона, коробку печенья и мешочек кофейных зерен. Кроме всего прочего, Загнанный Конь приобрел и банку молока для Жоли. Он расплатился за все ремнями из шкуры бобра, которого поймал еще прошлой зимой. Лора была на седьмом небе от счастья.

Она перевела взгляд на привязанную рядом с ней лошадь. Обычно Красотку охранял Храбрый, но сегодня он гонял по лесу зайцев и белок.

Женщина подумала, что последние три недели прошли гораздо лучше, чем она ожидала. Во многом это была заслуга старого индейца. Лора понимала, что действительно очень зависит от его ума и находчивости. Что же касается Жоли, то та просто обожала старика.